Sculpturæ vitam insufflat pictura (« La peinture insuffle la vie à la sculpture ») est une peinture à l'huile sur toile réalisée en 1893 par le peintre français Jean-Léon Gérôme. L’œuvre, de format horizontal, mesure . Elle est conservée au Musée des beaux-arts de l'Ontario, à Toronto, au CanadaNotice..

Les anciennes figurines de Tanagra

vignette| Danseuse voilée, figurine en terre cuite de Tanagra, c. 150-100 avant notre ère, Musée du Louvre. En , sur le site de Tanagra, en Grèce, des archéologues mettent au jour un important ensemble de figurines hellénistiques en terre cuite portant des traces de polychromie. Cette découverte suscite un vif intérêt, car elle confirme l’hypothèse selon laquelle la sculpture antique était originellement peinte. Les figurines de Tanagra représentent non des divinités ou des héros, mais des personnages de la vie quotidienne, généralement des femmes élégamment drapées. Elles sont présentées à l’Exposition universelle de 1878 à Paris, où elles rencontrent un grand succès. Dans les décennies suivantes, leur popularité entraîne la production de nombreuses contrefaçons. Ces statuettes marquent également la culture littéraire de la fin du . Elles sont évoquées dans Le Portrait de Dorian Gray (1891) et Un mari idéal (1895) d’Oscar Wilde, ainsi que dans À la recherche du temps perdu de Marcel Proust..

Fasciné par ces découvertes, Gérôme réalise la sculpture Tanagra en 1890, puis la Danseuse au cerceau en 1891, œuvres directement liées à cette redécouverte archéologique. Description Le tableau représente une boutique de poterie imaginée par Gérôme dans la cité antique de Tanagra, en BéotieNotice de upictura18.. À gauche, une jeune femme assise, probablement artisane ou peintre, est entourée d’objets et d’œuvres d’art. Elle tient dans une main une petite statuette en terre cuite représentant la Danseuse au cerceau, et dans l’autre un pinceau fin. Devant elle, sur une table, est alignée une douzaine de figurines identiques, peintes de couleurs vives variées ou à peindre. Par cette mise en scène, Gérôme illustre littéralement la formule latine « Sculpturæ vitam insufflat pictura » (« la peinture donne vie à la sculpture »). En appliquant la couleur sur la terre cuite, la jeune femme semble animer la matière inerte, évoquant le mythe de Pygmalion et Galatée.

À droite de la composition, une autre femme se tient près d’une large ouverture donnant sur l’extérieur. Elle présente des œuvres à des acheteurs rassemblés dans une cour baignée de lumière. Les personnages féminins visibles à l’extérieur portent des vêtements similaires à ceux des figurines mises au jour lors des fouilles, créant un effet de mise en abyme entre l’objet artistique et le monde vivantNotice de readfoyer.com..

Œuvres représentées dans le tableau L’atelier est richement décoré de sculptures, de peintures et d’objets antiques. Parmi les œuvres identifiables figurent : Tanagra (1890), sculpture représentant une femme assise tenant une miniature de la Danseuse au cerceau, visible près de l’ouverture à droite ; La Danseuse au cerceau (1891), reproduite à plusieurs reprises sur la table de travail ; une figure extraite du Roi Candaule (1861), avec la figure de son épouse ; une représentation de Bellone (1890), figure aux bras levés ; une scène mythologique montrant Léda et Zeus métamorphosé en cygne ; un masque de Méduse.

Au sol, un coffre contient des masques de théâtre, rappelant l’art dramatique antique. Gérôme inscrit sa signature sur le côté de la boîte. Un grand bouclier rouge décoré d’un et d’une branche est posé contre la table. Deux tableaux accrochés au mur représentent respectivement un quadrige et une scène maritime avec une embarcation antiqueG. M. Ackerman, Jean-Léon Gérôme, Londres, 1986, ..

L’ensemble compose une réflexion savante sur l’Antiquité, la polychromie des sculptures grecques et le pouvoir illusionniste de l’art, thème récurrent dans l’œuvre de Gérôme.

Notes et références

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