L'histoire de la gravure s'est développée parallèlement à celle des autres formes d'arts plastiques, avec des racines remontant à la préhistoire, bien que son apogée ait eu lieu durant l'époque moderne et contemporaine. La gravure (du (« tailler, graver ») est un moyen d'expression artistique qui consiste à reproduire mécaniquement des dessins ou des compositions à caractère esthétique ou communicatif. Cela se fait au moyen de diverses techniques permettant de créer une estampe sur une feuille de papier pressée à la main ou à la machine contre une matrice encrée.
De par sa reproductibilité, elle a été un moyen de diffusion populaire : vecteur de transmission d'idées politiques ou artistiques, grâce à la gravure de reproduction, elle a largement contribué à la diffusion de l'œuvre peint des artistes. Elle a également contribué à la diffusion graphique des connaissances scientifiques, grâce à la réalisation de gravures anatomiques, topologiques, archéologiques, zoologiques, botaniques ou similaires.
Bien qu'il existe diverses techniques proches de la gravure utilisées depuis la préhistoire et la protohistoire, la xylographie (gravure sur bois) est généralement considérée comme la méthode la plus ancienne, avec des exemples datant déjà du dans l'art chinois. En Europe, elle s'est répandue à partir du Moyen Âge, non seulement via les estampes, mais aussi par le textile et les cartes à jouer. La plus ancienne matrice conservée, le bois Protat, provient de France et date du début du , tandis que la première estampe d'un bois gravé conservée est un Saint Christophe de 1423 conservé à la John Rylands Library de Manchester. Vers 1430 est apparue la chalcographie (gravure sur cuivre), technique dont la première œuvre datée conservée remonte à 1446. Au , la gravure s'est généralisée et popularisée dans toute l'Europe, car sa reproduction en série permettait un coût économique accessible à une population beaucoup plus large que la peinture, souvent réservée à la bourgeoisie, au clergé et à l'aristocratie. Aux , la méthode la plus utilisée était l'eau-forte, tandis qu'à la fin du apparut la lithographie. Au Japon, la sérigraphie se développa au et arriva en Europe au .
Antécédents techniques et artistiques Procédés de gravure primitifs
Les peuples de l'antiquité connaissaient et pratiquaient la gravure, c'est-à-dire l'art de représenter des objets sur de la pierre, du métal ou tout autre objet dur par des dessins dont les contours sont dessinés en creux. Les premières manifestations d'activités humaines qui peuvent être considérées comme artistiques ont lieu dans l'art préhistorique. Certains monuments construits en os d'animaux ou en silex conservent encore les reliques de personnes représentées au moyen d'outils pointus ou en utilisant le gaufrage, profitant des irrégularités et des renflements de la roche, parfois au moyen d'extraction de matière comme aide supplémentaire pour obtenir le résultat souhaité. Ce relief sculptural était propice à donner à la matière les formes que l'artiste naissant voulait exprimer, créant une silhouette qui pourrait être colorée plus tard.
Avec l'apparition de la céramique, l'incision gravée avait une importance particulière pour décorer les pièces élaborées, généralement avec les mêmes motifs géométriques. Des pièces métalliques telles que des fibules, des bracelets, des armes et d'autres ustensiles étaient également décorées. Plus tard, cette incision a été faite dans du bois, du métal ou d'autres matériaux (os, ivoire), et les dessins ont évolué de formes naturalistes vers des signes et des formes abstraites de symboles divers, qui avec le temps ont également donné lieu à l'écriture.
On peut trouver des descriptions similaires de plusieurs œuvres artisanales dans la Bible et les poèmes d'Homère, tandis que les Égyptiens, les Grecs et les Étrusques nous ont laissé des œuvres d'orfèvrerie et divers fragments, prouvant la pratique de la gravure dans leurs pays. Enfin, les Romains utilisaient généralement des sceaux métalliques et des sceaux gravés sur intailles.
L'art ancien vignette|redresse|gauche| Sceau-cylindre en diorite représentant des héros acolytes d'Ea abreuvant des buffles - Époque d'Agadé, règne de Shar-kali-sharri (vers 2217-2193 av. J.-C., musée du Louvre)« Notice œuvre AO 22303 », catalogue numérisé du musée du Louvre.. vignette|redresse| Gravure de sceau, en stéatite, Chine. À partir de l'apparition de l'écriture, s'est développé ce que l'on appelle l'art ancien, qui a eu ses premières manifestations dans les grandes civilisations du Proche-Orient (Égypte et Mésopotamie), ainsi que dans les régions de l'Indus et du fleuve Jaune en Chine. Dans ces cultures, la gravure en relief était utilisée dans la céramique, la glyptique, les arts du métal et d'autres arts mineurs et décoratifs, tant géométriques que figuratifs. En Égypte, il était courant d'avoir des sculptures en forme de scarabée, utilisées comme amulettes, sur lesquelles étaient souvent gravés le nom du propriétaire et une sorte de prière ou de formule incantatoire. En Chaldée, les sceaux cylindriques sculptés étaient courants : ils étaient appliqués sur de la cire ou de l'argile pour laisser leur marque gravée. Ils étaient généralement décorés de motifs religieux et zodiacaux, ainsi que d'inscriptions cunéiformes, et il était habituel de les enterrer avec leur propriétaire. Cette tradition a été reprise par les Assyriens, qui l'ont répandue dans les terres environnantes. Le roi Assurbanipal possédait une bibliothèque de pièces d'argile très importantes. En Perse, ces sceaux étaient réalisés dans une forme plate, décorés de figures d'animaux et de scènes de la vie quotidienne. Cette culture s'est étendue aux autres peuples environnants, tels que les Hittites, les Lyciens, les Phrygiens, les Phéniciens et les Hébreux. D'autres objets étaient régulièrement gravés, tels que les bijoux, le verre et les métaux. Apparues en Lydie au siècle avant notre ère, les premières pièces de monnaie sont issues d'un travail de gravure en creux pour former un poinçon ou coin, une matrice, qui, frappée au marteau, permet de multiplier la forme à l'identique..
En Orient, les civilisations prospères ont également développé leurs propres techniques et styles de gravure, généralement en pierre, bois, céramique et objets en métal. Dans l'Inde brahmanique, les représentations naturalistes étaient courantes, tandis qu'avec l'avènement du bouddhisme, les motifs religieux sont devenus dominants. La Chine a été influencée par l'art gréco-bouddhique, adapté à l'esthétique de cette civilisation, basé sur l'imitation de la nature , tandis que le Japon était l'héritier des premiers temps de la culture chinoise.
Premières techniques d'impression en Asie
Impression par bloc de bois en Chine
Traditionnellement, il y a eu deux principales techniques d'impression en Asie : la xylographie et l'imprimerie au moyen de caractères mobiles. Dans la technique de la xylographie, l'encre est appliquée à des lettres taillées sur un unique bout de bois qui est par la suite pressé sur du papier. Avec les caractères mobiles, le support est assemblé en utilisant différents caractères, selon les besoins de ce qui doit être imprimé, qui peuvent être réutilisés pour d'autres œuvres. L'impression avec support de bois est utilisé en Extrême Orient depuis le et les caractères spéciaux en métal depuis le ..
L'imprimerie apparaît en Chine en 593. et son utilisation s'étend à mesure que le bouddhisme se répand sur le territoire ; la gravure commence ainsi sous la Dynastie Tang (618 - 907). Déjà à l'époque des Han (206 - 220 ), les érudits confucéens utilisaient des plaques de pierre pour graver des textes et parfois des images. Plus tard, ce sont les bouddhistes qui ont commencé à utiliser le bois pour imprimer des images à l'aide de blocs encrés appliqués sur du papier humide, ce qui a marqué le début de la xylographie. Ils faisaient de grands tirages de ces images, qui servaient d'amulettes. En imprimant des blocs gravés sur du papier, les Chinois avaient cinq ou six siècles d'avance sur l'impression européenne, d'autant que les toutes premières versions du caractère mobile sont inventées par Bi Sheng vers 1040, d'abord sur céramique puis sur bois, bien que cette dernière technologie ait été abandonnée au profit des types mobiles en argile en raison de la présence de grains de bois et de l'inégalité du type en bois après avoir été trempé dans l'encre.Shen Kuo, Meng xi bi tan, 1088...
Le plus vieil exemplaire d'impression xylographique sur papier, où des feuilles de papier individuelles sont pressées sur des blocs de bois avec le texte et l'illustration taillés directement dessus, est un dharanisutra imprimé sur du papier de chanvre et daté d'environ 650-670, pendant la dynastie Tang (618-907).. Un autre document imprimé datant de la première moitié de la dynastie Tang a été trouvé : le Saddharmapunṇḍarīkasutra ou Sutra du Lotus, imprimé entre 690 et 699.
vignette|gauche|Ce Sūtra du Diamant, daté du 11 mai 868 ap. J.-C. (dynastie Tang) et conservé à la British Library, est le plus ancien ouvrage complet imprimé — que l'on appelle banhua — et daté à nous être parvenu. La capitale de l'imprimerie est Chengdu, où sont imprimées la première édition des neuf classiques (953), le Tripitaka bouddhiste (983) et le Canon taoïste. Dans les grottes de Mogao, à Dunhuang, l'archéologue Aurel Stein a découvert le plus ancien livre imprimé complet et daté qui ait été conservé, le Sūtra du Diamant, daté et imprimé par Wang Shish pour . Depuis lors, de nombreux poètes et érudits ont commandé l'impression de leurs œuvres, qui s'est généralisée pendant la dynastie Song (960-1279). En 978, le ministre Li Fang commande le recueil de récits, le Taiping guangji, dont il participe à la compilation et l'édite deux ans plus tard à partir de blocs de bois.
La xylogravure chinoise chinoise était généralement religieuse, des images pieuses pour le culte des temples. Elle n'était pas considérée comme ayant une valeur artistique, mais était comprise comme un instrument de propagande. Elle était généralement réalisée principalement en noir (ou bleu ou rouge) sur blanc et parfois colorée à la main. L'imprimerie a créé une industrie florissante, qui a évolué des images religieuses à la reproduction de peintures ou d'images pour les éventails ou les byōbus. En 2009, l'UNESCO a reconnu la technique de la xylogravure chinoise comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité...
La première monnaie fiduciaire en papier de l'histoire est de conception chinoise, le jiaozi est imprimé dès le début du , à l'encre noire, à partir de matrice en bois ou en bronze..
Diffusion dans le reste de l'Asie vignette|gauche|Reproduction du parchemin original du Grand Dharanisutra de la Lumière Immaculée et Pure, au musée national de Corée.
Des preuves de l'existence de l'impression au bloc de bois sont apparues peu après en Corée et au Japon. En Corée, un exemple d'impression xylographique datant d'entre 704 et 751 a été découvert en 1966 dans le temple Bulguksa : le Grand Dharanisutra de la Lumière Immaculée et Pure (Mugujeonggwangdae Darani Gyeong). Considéré comme la plus ancienne estampe xylographique encore conservée, c'est un parchemin bouddhiste imprimé sur un rouleau de mûrier à papier de ....
Au cours de la période Kamakura, du , de nombreux livres ont été imprimés et publiés à l'aide de la technique de l'impression au bloc de bois dans les temples bouddhistes de Kyoto et Kamakura.. Un dhāraṇī sutra a été imprimé au Japon vers l'an 770. Un million d'exemplaires du sutra, ainsi que d'autres prières, ont été commandés par l'impératrice Kōken. Chaque exemplaire ayant ensuite été conservé dans une petite pagode en bois, l'ensemble des exemplaires est connu sous le nom de Hyakumantō Darani (百万塔陀羅尼, « 1 000 000 de tours/pagodes Darani »)...