L’histoire de Tlemcen s’inscrit dans celle du Maghreb central, dont elle constitue un important foyer urbain, politique et culturel. Située à un carrefour stratégique entre Méditerranée et Sahara, la ville joue depuis l’Antiquité un rôle majeur dans les échanges et les circulations en Afrique du Nord. Connue sous le nom de Pomaria à l’époque romaine, elle s’intègre progressivement dans l’espace islamique à partir du .
Tlemcen connaît son apogée au Moyen Âge sous les Almoravides puis surtout les Zianides, devenant une capitale politique et un centre intellectuel et artistique majeur du Maghreb. Elle est ensuite marquée par les rivalités entre dynasties régionales, avant d’être intégrée à la Régence d'Alger, puis de subir les transformations liées à la colonisation française. Depuis 1962, la ville valorise son patrimoine historique et culturel, héritage de son rôle ancien de carrefour.
Toponymie et étymologie Anciennement, Tlemcen portait le nom d’« Agadir », un terme d’origine berbère dont l’interprétation varie selon les auteurs. Certains lui attribuent le sens de « source asséchée », tandis que d’autres y voient le sens de « rocher imprenable », en référence à la pente escarpée et au relief élevé du côté nord de la ville. Une autre interprétation fait dériver le nom du mot agadir, désignant une citadelle fortifiée ou une solide muraille urbaine. Certains auteurs estiment également que ce nom pourrait provenir du mot arabe « al-jidār » (« le mur »), en référence au mur mentionné dans le récit du prophète Moïse et du serviteur pieux dans la sourate al-Kahf. Le nom « Agadir » subsiste encore aujourd’hui à travers un important quartier de la ville de Tlemcen.
Une autre hypothèse est proposée par l’orientaliste Jean-Joseph-Léandre Bargès, qui suggère une origine phénicienne au nom Agadir. Son argument repose sur la présence du mot « qadar » en hébreu, qu’il considère comme identique à son équivalent phénicien, les deux appartenant à la famille des langues sémitiques. Selon cette interprétation, qadar correspondrait à l’expression arabe « vieux mur » et « ville fortifiée », renforçant davantage l’idée qu’Agadir désignait historiquement un lieu de fortification et de défense.
À l’époque romaine, Tlemcen abritait une petite garnison chargée de surveiller la grande voie reliant Altava à Numerus Syrorum. Les Romains donnèrent à la cité le nom de Pomaria, (du latin pomarium), signifiant « les vergers », en raison de l’abondance des arbres fruitiers, des vastes oliveraies et des jardins qui faisaient la renommée de la région par leur exceptionnelle fertilité.
Selon Ibn Khaldoun, le nom de Tlemcen proviendrait du mot zénète Tilimsan, composé de telem et sin, signifiant « composé de la terre et de la mer ». Cette interprétation renverrait à la position géographique de la région, entre les espaces telliens du nord et les zones steppiques et sahariennes du sud. Le chroniqueur Al-Tabari mentionne quant à lui Tlemcen parmi les territoires liés aux Banou Ifren, ce qui constitue l’une des plus anciennes références au nom dans les sources arabes médiévales. Pour sa part, Yahya Ibn Khaldoun, frère d’Ibn Khaldoun et historiographe des Beni Abd El Wad, explique que le nom signifie « le désert et le Tell », soulignant encore le caractère de zone de transition entre le nord fertile et les régions arides de l’intérieur. D’autres hypothèses étymologiques, souvent fondées sur des racines berbères, interprètent également Tilimsan comme « poches d’eau captées » ou « lieu des sources », en référence à l’abondance des eaux et aux systèmes hydrauliques qui ont longtemps caractérisé la ville et ses environs.
De nombreuses sources médiévales ont évoqué la ville de Tlemcen et fourni des descriptions de son organisation urbaine et de ses fortifications.
Al-Yaqubi est considéré comme l’un des premiers auteurs à mentionner la ville, qu’il décrit en ces termes :
Ibn Hawqal souligne quant à lui l’abondance des ressources hydrauliques et agricoles de la cité, ainsi que la solidité de ses défenses :
Al-Bakri décrit Tlemcen comme :
Préhistoire Les habitants de Tlemcen rapportent que l’histoire de leur ville remonterait à un passé très ancien, et qu’elle aurait été le théâtre du voyage de al-Khidr et de Moïse. Ils évoquent également la présence d’un mur qui serait identifié à celui qu’al-Khidr aurait édifié. Toutefois, Ibn Khaldoun rejette cette tradition, qu’il considère comme une légende élaborée par les habitants, traduisant un attachement marqué à leur cité et une tendance à en magnifier l’ancienneté, les savoirs qui y sont transmis ainsi que les activités qui y sont pratiquées« Al-Khabar ‘an Tlemcen », Histoire d’Ibn Khaldoun, vol. IV, pp=221-258..
Des traces d’occupation humaine dans la région de Tlemcen remontent à la Préhistoire. Grâce à ses conditions naturelles favorables, à l’abondance des grottes et à la fertilité de ses terres, la région a constitué un important foyer d’implantation humaine depuis l’âge de la pierre. Des populations ont occupé durant plusieurs millénaires les grottes situées dans la zone de la citadelle supérieure, de Boudghène et du plateau de Lalla Setti. Les recherches archéologiques, entreprises dès la période coloniale puis poursuivies après l’indépendance, ont révélé des vestiges allant de l’Acheuléen au Néolithique. Dans les grottes d’Ouzidane, des outils acheuléens et moustériens ont été découverts, tandis que les abris sous roche de Mouillah et les grottes de Bouhannak ont livré des microlithes attribués à l’industrie ibéromaurusienne. Le lac Karar, situé près de Remchi, a également fourni d’importants vestiges lithiques ainsi que des restes d’animaux préhistoriques tels que des éléphants, rhinocéros et équidés.
La présence humaine préhistorique est attestée par la découverte, en 1875, par Gustave-Marie Bleicher, d’outils lithiques, notamment des haches polies, dans les Grottes des Beni Add datant du Néolithique. Environ une centaine de grottes regroupées sous l’appellation de « Kalaat al-Mardjdiya » (Tameradit) y ont été recensées.
D’autres découvertes ont également été réalisées à Bab El Kermadine, où un polissoir en pierre datant de l’âge de la pierre fut mis au jour en 1941 et conservé au Musée de Tlemcen. Sur le plateau de Lalla Setti, notamment dans les grottes proches du village de Beni Boublane, près de pièces attribuées au Mésolithique ont été retrouvées, accompagnées de restes humains, confirmant l’importance archéologique de la région
Antiquité L’histoire de Tlemcen n’a pas commencé, comme l’a affirmé Louis Abadi, au de notre ère avec l’occupation romaine. Il est difficile de croire qu’un site aussi stratégique n’ait pas constitué antérieurement un centre important des royaumes de Syphax, de Massinissa et de Jugurtha, dont les drapeaux, emblèmes et figures historiques ont marqué, à travers les âges, la symbolique de la ville de Tlemcen. Période numide
vignette|300px|Carte représentant la Numidie occidentale en vert et la Numidie orientale en jaune, respectivement sous le contrôle de Syphax et de Massinissa|centre
Les royaumes berbères d’Afrique du Nord émergent véritablement à partir du . Parmi eux, la dynastie des Massaesyles contrôlait la Numidie occidentale, avec pour principales figures le roi Syphax et son fils Vermina.
Le roi Syphax — également mentionné sous la forme « Sefaqs » par Ibn Khaldoun — est considéré comme l’un des premiers souverains berbères ayant contribué à structurer politiquement les populations de la région, aux côtés de Massinissa. Il établit sa capitale à Siga (actuelle Aïn Témouchent). Le territoire de la Numidie occidentale s’étendait alors de l’Oued Chelif à l’est jusqu’à la Moulouya à l’ouest, et entretenait des relations diplomatiques avec Carthage ainsi qu’avec la Rome antique.
Au cours de la Deuxième guerre punique, Rome s’allia à Massinissa, ce qui permit une extension progressive de son influence vers l’ouest. Cette dynamique contribua à la disparition effective des royaumes numides en tant qu’entités indépendantes, bien que certaines structures politiques subsistassent formellement sous domination romaine, notamment dans la Maurétanie césarienne. Après la défaite de Syphax, son fils Vermina lui succéda brièvementLa succession de Vermina est attestée notamment par des émissions monétaires portant son effigie.
Plusieurs conflits opposèrent Rome aux royaumes et populations d’Afrique du Nord, notamment la guerre de Jugurtha et la révolte de TacfarinasDjilali Sari, Guide touristique de la région de Tlemcen, Office du tourisme de Tlemcen, 1994. L’opposition de Jugurtha à la République romaine provoque la célèbre Guerre de Jugurtha (112–105 av. J.-C.), relatée notamment par Salluste dans son œuvre Bellum Jugurthinum. Jugurtha exploite d’abord les divisions et la corruption de certains responsables romains, mais Rome finit par mobiliser d’importantes forces militaires contre lui. Le conflit s’achève par la capture et l'exécution de Jugurtha en 105 av. J.-C., à la suite de la trahison de son beau-père, le roi maurétanien Bocchus Ier. La défaite de Jugurtha marque une étape majeure dans l’expansion romaine en Afrique du Nord. Rome renforce alors son contrôle politique sur la Numidie et accroît progressivement son influence sur l’ensemble du Maghreb central. Cette période ouvre la voie à la formation de l’« Afrique romaine », qui se consolidera après la chute du royaume numide puis l’annexion progressive des territoires nord-africains par Rome.
Période romaine vignette|280px|Vestiges romains de Pomaria à Tlemcen L’ancienne Pomaria, aujourd’hui localisée à l’est de Tlemcen, demeure difficile à circonscrire en raison de la superposition des occupations ultérieures. Une grande partie de ses vestiges est recouverte par des constructions modernes, des jardins et des infrastructures ferroviaires. Néanmoins, des éléments architecturaux antiques, notamment des blocs sculptés remployés, subsistent encore. Certains ont été intégrés dans des édifices postérieurs, comme la base du minaret de l’ancienne mosquée d’Agadir, où des inscriptions latines ont été conservées.
En , un poste militaire romain est établi sur un promontoire dominant la plaine de Chetouane, sur une superficie estimée à environ , sous le nom de Pomaria. Ce site constitue le noyau initial d’une agglomération appelée à se développer progressivement. Des populations civiles, notamment des commerçants, s’installent en périphérie du camp, en particulier sur ses marges méridionales.
Devenu un camp permanent, Pomaria adopte le plan caractéristique des castra romains, avec une enceinte de forme rectangulaire percée de quatre portes principales : la porte prétorienne à l’est, la porte décumane à l’ouest, ainsi que deux accès latéraux. L’ensemble comprend également des remparts, un centre de commandement, un espace de marché et des zones de stockage destinées aux armes et aux ressources.
La ville acquiert une importance religieuse en devenant le siège d’un évêché chrétien de Maurétanie césarienne. Au , son évêque, Longinus (Logionis Pomariensis), figure parmi les prélats exilés par le roi vandale Hunéric à la suite du concile de Carthage de 484. De nombreuses inscriptions chrétiennes découvertes dans les ruines de Pomaria témoignent de cette présence chrétienne durable, avec des dates comprises entre 469 et 651 apr. J.-C..
Située à un point stratégique, Pomaria constitue un relais militaire et logistique dans le dispositif défensif de Rome en Afrique du Nord, servant notamment de point de passage pour les troupes en direction de la Maurétanie tingitane. Elle se trouve également à l’intersection de deux axes de circulation importants : l’un reliant Albulae (actuelle Aïn Témouchent) aux ports de Portus Divinus (Oran et Mers el-Kébir), et l’autre reliant Siga, ancienne capitale du royaume de Syphax, à son débouché maritime situé à l’embouchure de la Tafna (Rachgoun).
Dominations successives