vignette|Brochure publicitaire des papeteries Miliani Fabriano des années 1960. On y voit le logo de cette période, également appelé « Fabriano Castello », et les principaux types de papier produits y sont répertoriés. Le papier de Fabriano est fabriqué dans la ville italienne de Fabriano et distribué dans le monde entier depuis près de huit siècles.
À la fin du , les papetiers de Fabriano ont introduit d'importantes innovations techniques qui ont transformé le papier arabe (en provenance de l'Espagne musulmane) en papier occidental. Au , Fabriano est devenu le berceau du papier en Europe.
Histoire Le papier aurait été inventé en Chine en 105 par Cai Lun, qui a eu l'intuition de fabriquer du papier à partir de fibres végétales, assemblées par feutrage : un procédé consistant à joindre les fibres jusqu'à former une surface uniforme appelée feuille ou feutre. Certaines découvertes archéologiques datant des dernières décennies du ont repoussé la datation des plus anciens fragments jamais trouvés au . Il est plus probable, en réalité, que Cai Lun ne soit pas l'inventeur du papier, mais plutôt celui qui a combiné un ensemble d'essais et d'expérimentations menés dans diverses régions de Chine et qui a présenté le produit perfectionné à l'empereur en 105.
Pendant plusieurs siècles, les Chinois ont jalousement gardé leur découverte, mais après la bataille de Samarcande, perdue en 751 contre les Arabes, certains artisans capturés furent contraints de révéler leur savoir-faire en matière de fabrication du papier. Dès lors, Samarcande devint un centre important de production de papier et les Arabes perfectionnèrent et améliorèrent les techniques de fabrication apprises des Chinois.
De Samarcande, le lent voyage du papier vers l'ouest reprend, avec des passages fondamentaux à Bagdad en 794, Damas et Tibériade au , mais aussi à Tripoli et en Égypte où, à la même époque, il avait déjà remplacé le produit local par excellence : le papyrus.. Les étapes ont d'abord lieu en Tunisie et le Maroc, puis l'autre rive de la Méditerranée avec le premier établissement attesté en Espagne en 1054 à Xàtiva, dans la province de Valence, puis un second à Tolède en 1085.
vignette|redresse|Giancarlo Castagnari, spécialiste de l'histoire et des techniques du papier à Fabriano.
L'un des plus anciens centres de production d'Italie Entre la fin du , dans toutes les régions méditerranéennes, et donc aussi dans les zones musulmanes du continent européen les plus proches de l'Afrique du Nord, le papier arabe était commercialisé et utilisé, remplaçant le coûteux papyrus égyptien et offrant une alternative valable au parchemin.
On ignore encore aujourd'hui comment le savoir-faire de la fabrication du papier est parvenu à Fabriano, malgré les recherches et les études menées par d'éminents historiens au cours des deux derniers siècles. Les sources les plus fiables attribuent l'acquisition de ce savoir-faire aux contacts réguliers avec la civilisation arabe. Selon l'historien Andrea Gasparinetti, il se pourrait que ce soient des pirates sarrasins, capturés lors d'une de leurs fréquentes incursions en mer Adriatique, qui aient permis la transmission de ce savoir. Pour étayer sa thèse, il rappelle qu'au , il existait à Fabriano, comme en témoignent des sources documentaires, un bourg sarrasin situé précisément le long de la route qui mène du centre-ville à la ville d'Ancône.
Contrairement à d'autres pays, en Italie, on a entrepris de modifier la technique arabe afin de l'améliorer et de l'adapter aux ressources locales disponibles. C'est cette phase qu'Andrea Gasparinetti qualifie d'« arabo-italique » et qui, à Fabriano, a permis d'introduire d'importantes innovations qui ont perfectionné le produit papetier.
L’étude des documents conservés dans les archives de Fabriano et celles des communes voisines a démontré que le commerce du papier de coton dans la haute vallée de l’Esino était déjà attesté en 1264.. L’analyse des papiers de Fabriano datant des dernières décennies du révèle la transition manifeste de la technique arabe à la technique européenne de Fabriano.
Les trois innovations de Fabriano vignette|. Innovations technologiques à Fabriano. Les trois principales innovations technologiques reconnues qui ont permis aux papetiers de Fabriano d’obtenir un produit compétitif capable de remplacer le parchemin et de conquérir les marchés des pays européens et du bassin méditerranéen – étaient :
invention du , encollage du papier avec de la gélatine animale, Utilisation d'un filigrane pour le marquage des feuilles.
Le est né d'une modification des machines utilisées pour le traitement des tissus de laine, adaptées ici au dégrossissage des chiffons de chanvre et de lin – puis plus tard du coton également – qui constituent les matières premières de la fabrication du papier. Cette machine remplaça le battage primitif pratiqué par les Arabes au pilon manuel pour préparer le mélange destiné à la fabrication de la feuille de papier. Actionné par l'énergie hydraulique de la rivière Giano, le pieu hydraulique à marteaux multiples devint le premier moyen mécanique utilisé pour le traitement manuel du papier et fut employé dans les papeteries de Fabriano jusqu'au milieu du , malgré l'introduction dans la ville – deux siècles plus tôt – du cylindre de raffinage néerlandais.
Les habitants de Fabriano furent les premiers à introduire l'imperméabilisation du papier grâce à une colle de gélatine animale obtenue par ébullition des résidus de tanneries locales. L'usage de colle à base de substances amylacées, notamment de farine de blé, comme chez les Arabes, fut abandonné : le papier devint moins périssable et plus résistant aux attaques de micro-organismes. L'amélioration qualitative apportée par cette technique entraîna la levée de l'interdiction décrétée en 1231 par l'empereur Frédéric II, qui interdisait l'usage du papier de coton pour la rédaction des actes publics et préconisait le parchemin..
On attribue aux maîtres papetiers de Fabriano l'adoption, dans la dernière décennie du , du signum (procédé) aujourd'hui appelé filigrane, visible par transparence. Le filigrane est obtenu en modelant un fil métallique selon un dessin, une lettre, un nom à reproduire, puis en cousant la forme ainsi obtenue sur la surface du papier. La technique utilisée depuis l'origine est dite (« en clair ») car, étant en relief, la quantité de colle déposée sur le fil est moindre que sur le reste de la surface du papier.
Invasion des marchés européens et méditerranéens vignette|Polisseur () de verre utilisée pour lisser la feuille. Le papier arabe arrivé à Fabriano au subit dans cette petite ville des Apennins des transformations qui firent du papier de coton le support le plus recherché pour l'écriture de documents. Le produit fabriqué sur les rives de la rivière Giano était déjà réputé pour ses qualités au et commença à conquérir les marchés européens et méditerranéens.
Tandis que le personnel de production travaille dans les foulons () familiaux situés le long de la rivière, la phase de préparation se déroule à l'intérieur des remparts de la ville. Les ouvriers chargés de cette opération sont appelés polisseurs () et travaillent dans des ateliers appelés , où les feuilles sont lissées à l'aide d'un outil appelé (polisseur). Le papier est ensuite sélectionné, plié et emballé par le papetier ; une fois emballé, il est prêt à être livré au transitaire.
Le poids de la bourgeoisie s'accroît dans la commune médiévale, et c'est au sein de ses rangs qu'émerge la figure du marchand, qui allie activité commerciale et entrepreneuriat dans la papeterie. Parmi les différentes compagnies marchandes actives dans la ville entre le , celle de Lodovico di Ambrogio di Bonaventura de Fabriano se distingue. L'étude de ses registres révèle les principales destinations des produits de Fabriano : Ancône, Fano, Rimini, Gubbio, Pérouse, Spolète, Città di Castello, Florence, Pise, Sienne et Lucques. Depuis le port de Talamone, les ballots de papier atteignent Aigues-Mortes, près de Montpellier, d'où ils sont acheminés vers d'autres marchés européens. Les principaux entrepôts se situent à Pérouse, Fano et Venise.
D’après les recherches d’archives menées par Aurelio et Augusto Zonghi à Fabriano dans les dernières décennies du et les premières décennies du , il apparaît qu’il y avait « pas moins de 50 industriels et ouvriers actifs à Fabriano qui, vers 1320, se sont consacrés à l’industrie du papier ».
Diaspora des fabricants de papier Fabriano Au cours des dernières décennies du , le phénomène connu sous le nom de « diaspora » des papetiers de Fabriano a commencé. Les ouvriers locaux ont créé de nouvelles usines de production dans d'autres centres de la péninsule, car ils étaient limités par la concurrence interne et attirés par de nouvelles opportunités de gains. vignette|redresse|Andrea Gasparinetti, spécialiste de l'histoire et des techniques du papier.
Parmi les premières villes touchées par ce attesté dès la seconde moitié du – figurent Bologne et Padoue, où la présence d' universités anciennes a probablement influencé le choix de lancer la production d'un produit déterminant pour la diffusion du savoir. La large diffusion des papiers filigranés de Fabriano avait déjà fait la renommée de ces papetiers, qui étaient sollicités et accueillis avec une grande faveur dans les villes italiennes et européennes..
L’art de la fabrication du papier semble être arrivé en France grâce à la main-d’œuvre italienne, probablement lors du séjour de la papauté à Avignon. Les études d’Henri Alibaux semblent confirmer cette hypothèse et montrent combien de termes utilisés dans l’industrie française sont des francisations de termes italiens..
La présence de main-d'œuvre italienne est également confirmée par l'historien Armin Renker pour la fondation de la première usine allemande en 1390 à Nuremberg, par Ulman Stromer avec l'aide des frères Francesco et Domenico de Marchia.. Andrea Gasparinetti émet l'hypothèse que « de Marchia » ne désigne pas le nom de famille, mais l'origine des deux frères dans la région des Marches. La fondation de la première papeterie autrichienne à Eger remonte à 1370, là encore par des papetiers italiens, tandis qu'en 1440, la première usine suisse employant de la main-d'œuvre italienne fut construite à Bâle.
La concurrence engendrée par l'essor de nouvelles papeteries en Italie et à l'étranger n'a pas immédiatement affecté la production locale, si bien que les exportations sont restées importantes jusqu'au milieu du . Les autorités municipales ont pris conscience, avec un retard manifeste, des dommages causés par la dispersion du savoir-faire de Fabriano et ont tenté d'enrayer ce phénomène par des mesures drastiques. Le statut municipal de 1436 interdisait à quiconque d'ériger, dans un rayon de 80 kilomètres autour du territoire de Fabriano, des bâtiments destinés à la fabrication du papier, ainsi que d'enseigner les secrets de cet art à toute personne ne résidant pas dans la commune. En 1470, le conseil général a déclaré comme acte de rébellion le fait de diffuser la maîtrise de la fabrication du papier hors de Fabriano, sous peine de confiscation des biens.
Malgré l'exode de nombreux papetiers, les papeteries continuèrent de proliférer le long de la rivière Giano pendant longtemps, à tel point que l'industrie papetière supplanta en importance les métiers locaux plus anciens, tels que la forge, le tissage de la laine et le tannage du cuir. En 1563, selon certains chroniqueurs, on recensait 38 papeteries le long de la Giano et la production était expédiée vers l'Orient, l'Afrique du Nord, la France, la Suisse, l'Allemagne et Venise.