vignette|Feuille circulaire, . L'une des amulettes imprimées sur bloc les plus richement décorées. 3 anneaux : extérieur (losanges elliptiques et diamants) ; central (texte en écriture simple) ; intérieur (écriture coufique en réserve ; au centre 18 lignes de texte horizontal, dont les caractères mesurent de 0,1 à 0,2 cm de hauteur, une prouesse technique étonnante. En arabe post-classique, un ( ; bloc d'impression en bois ou matrice métallique) est un bloc gravé utilisé pour l'impression. Fabriqués en bois ou en étain, ils furent utilisés d'environ 900 à 1436/1444.
On connaît plus d'une centaine d'estampes arabes sur papier, parchemin et peut-être papyrus. Il s'agit principalement de petites bandes destinées à la confection d'amulettes. Elles ont surtout été identifiées dans des collections publiques et privées, mais quelques estampes ont été découvertes lors de fouilles archéologiques à Fusṭāṭ, en Égypte. Aucun exemplaire physique de matrice d'un n'a encore été trouvé.
Étymologie et origine vignette|gauche|redresse|Certificat de pèlerinage imprimé, dont les lettres ondulantes de la Basmala rappellent les sceaux chinois (). L’origine du , qu’il ait été emprunté à la Chine avec le papier ou inventé indépendamment dans le monde islamique, est controversée. Richard Bulliet, comparant l’adoption rapide du papier et la marginalisation de l’imprimerie dans le monde islamique, suggère une origine distincte pour chacun et donc un développement indigène du .
Bien que l’utilisation alternée d’encre noire et rouge dans certains talismans imprimés rappelle les sceaux rouges chinois sur fond noir, la calligraphie Basmala, d’une ondulation inhabituelle, de l’inv. TIEM n° 44/14 reflète le caractère visuel distinctif de l’écriture sigillaire chinoise.
L'origine du mot est incertaine. La racine sémitique () est lié à la surdité et () à l’écriture (y compris le mot désignant le palimpseste) est liée à cette origine, mais une origine égyptienne a également été suggérée. En araméen, la racine trilittérale ṭ-r-sh signifie « battre » ou « marteler ». Richardson soutient que ce terme fait référence à la méthode de production elle-même : l’action physique de frapper un tampon ou une matrice encrée sur un support d’impression pour produire une estampe. Dans la langue moderne descendante du banu sasan sīn, le sīm des forgerons du Nil Ḥalab, le mot apparenté mutrash désigne un type d'enclume, renforçant ainsi le lien avec le travail des métaux et le martelage.
Contexte social vignette|redresse=0.4|Une amulette imprimée élaborée. L’imprimerie n’était généralement pas une activité d’État, mais une « entreprise minoritaire » pratiquée par une confédération de marginaux connue sous le nom de Banū Sāsān, puisque les objets imprimés ne sont mentionnés qu’en lien avec eux, et que tout le vocabulaire de l’impression au bloc se trouve dans leur dialecte tribal du Sīn, et non dans d’autres langues du Moyen-Orient (Haykal : grand rouleau d’amulette ; Sharīḥa : petite amulette ; Sirmāṭ : amulette imprimée au bloc ; sarmaṭa : imprimer ; ṭarsh : bloc d’impression ; ṭarāsh : imprimeur).
Leur nom fait référence à un certain cheikh Sasan, que certains auteurs médiévaux pensaient être le fils de . En revendiquant et en s'enorgueillissant de ces origines royales, ils cherchaient à rehausser leur statut social. Au , reconnaissant leur éloignement, ils se renommèrent les Ghurabā' (« Étrangers »). Ce nom est à l'origine du sous-groupe romani , présent dans les Balkans et en Turquie, ainsi que des , dont l'aire de répartition s'étend de la Syrie à l'Asie du Sud et centrale, en passant par l'Iran et l'Afghanistan.
Ils étaient composés de divers groupes ethniques et religieux, tels que les , les Persans, les Nubiens, les Juifs et les locuteurs d'araméen, et étaient majoritairement de confession chiite. Ils occupaient de nombreuses fonctions économiques : dresseurs d'animaux, artistes de rue (astrologues, magiciens, acrobates, avaleurs de sabres), praticiens de la médecine (ophtalmologues, pharmaciens, exciseuses), mendiants, veilleurs de nuit, et fabricants et vendeurs d'amulettes imprimées. Mais leur lien le plus important résidait dans leur pratique des sciences occultes telles que l'alchimie, la divination et surtout l'astrologie. À tel point que le terme désignant ces sciences en arabe et en persan (« ulūm gharība »/« ulūm-i gharībe ») semble dériver de leur nom, ghurabā'. Ils ont également développé le genre de livre astrologique chiite enluminé connu sous le nom de Bulhān.
Pour vendre le plus grand nombre d'amulettes possible, les astrologues ghurabā' les produisaient en masse grâce à l'impression au bloc, trompant ainsi les masses illettrées en leur faisant croire qu'elles étaient fabriquées individuellement et écrites à la main. Afin de maintenir la supercherie, ils exigeaient un secret absolu concernant le processus d'impression. Cette culture du secret est probablement une des principales raisons pour lesquelles l'imprimerie n'a pas été adoptée pour la production de livres à grande échelle dans le monde islamique, malgré le fait que cette technologie fût bien établie depuis un demi-millénaire.
Développement historique
Entre le , plusieurs textes contiennent des passages qui pourraient faire référence à l'impression xylographique. Le plus ancien d'entre eux est peut-être le Fihrist d'Ibn al-Nadim, datant de la fin du , où il mentionne des magiciens égyptiens utilisant des timbres. À peu près à la même époque, le poète et voyageur Abou Doulaf (fl. ca. 952) a composé pour le vizir bouyide Al-Sahib ibn Abbad. un panégyrique sur les , une guilde informelle de mendiants, de voleurs et d'escrocs. Mentionnant leur utilisation du pour fabriquer des amulettes :
On croyait que ces amulettes possédaient des pouvoirs de magie blanche, procurant protection, aide divine et bénédictions. La plupart des amulettes sont de longues et étroites bandes rectangulaires, de la taille d'un marque-page, bien que certaines puissent dépasser un mètre de long.
Ces amulettes devaient être pliées ou roulées et placées dans des cylindres métalliques portés autour du cou, bien que certaines fussent dissoutes dans l'eau et ingérées, diffusant ainsi leur pouvoir magique dans tout le corps. Elles comportaient généralement de nombreux éléments récurrents : une invocation à Dieu (comme la Basmala ou le Takbir), une déclaration d'intention (par exemple : « Je cherche refuge contre… », suivie d'une liste d'afflictions), l'identification du bénéficiaire (du fait de leur impression au bloc, cette formulation était générique : « propriétaire de cette amulette », « quiconque la porte »), des invocations à Dieu. Quelques-unes se terminaient par une formule finale (comme « bénédictions sur le prophète »), mais la plupart s'achevaient abruptement.
vignette|gauche|redresse|Une estampe tarsh d'une grande finesse. Elle présente un double trèfle entrelacé encadrant un carré magique. Pour être considérées comme efficaces, les amulettes devaient comporter des éléments religieux spécifiques : des citations coraniques (en particulier les « lettres disjointes » (Muqattaʿat), les sourates Al-Fatiha et Al-Ikhlas, le d’Al Imran et des versets d’Al-Isra') des listes de tout ou partie des 99 noms de Dieu, des invocations, des éléments numérologiques et des formes géométriques comme des cercles, des larmes, des hexagrammes et des octagrammes ; certaines pouvaient également inclure des carrés magiques.
Les amulettes imprimées au bloc témoignent d'un savoir-faire exceptionnel, d'un art raffiné et d'une esthétique qui surpasse de loin celle des amulettes artisanales, généralement dépourvues d'ornements. Ces éléments décoratifs très détaillés et élaborés auraient nécessité beaucoup de travail pour être sculptés et auraient marqué une différence majeure entre les amulettes manuscrites et celles imprimées au bloc. Cette volonté d'embellir l'objet révèle un consommateur averti et cultivé.
Les ornements pouvaient être imprimés sur un bloc séparé, et le texte sur plusieurs blocs, combinant différentes polices. Typiquement coufique dans les premiers exemplaires, puis naskh et plus rarement d'écriture maghrébine, il était souvent dépourvu de pointillés, probablement considérés comme plus expressifs. Non seulement les ornements et les textes étaient imprimés sur des blocs séparés, mais les différentes sections thématiques du texte pouvaient également l'être sur des blocs individuels. Ceci suggère un système modulaire : les imprimeurs assemblaient une séquence de textes personnalisée, adaptée aux besoins du commanditaire. D'autres exemplaires, statiques et génériques, étaient imprimés entièrement (texte et ornements) sur un seul bloc.
Deux siècles plus tard, vers 1232-1248, , membre des Banu Sasan, écrit dans son Kitāb al-mukhtār fī kashf al-asrār, commandé par , à propos de l'impression quotidienne d'amulettes :
Cela suggère une production de masse et une grande efficacité du procédé d'impression. De nombreuses impressions étaient réalisées sur une seule grande feuille de papier, puis découpées en amulettes individuelles. Il existe huit séries d'amulettes et certaines différences entre les copies réalisées à partir du même bloc d'impression montrent comment le tarsh de bois s'est dégradé et usé au fil du temps.0 Par ailleurs, on trouve au moins un exemple d'impression coranique qui ressemble à une page de livre.
Muḥammad Ibn Dāniyāl (1248-1311) utilise les fabricants d'amulettes ghuraba comme personnages de ses théâtres d'ombres. Dans un monologue, il évoque comment ils adaptaient leur art à leur clientèle, utilisant par exemple le grec pour un public chrétien ou l'hébreu pour un public juif. Ainsi, les ghuraba personnalisaient l'imagerie, les motifs et le texte des amulettes selon les goûts locaux, maximisant ainsi leur clientèle et vendant le plus d'amulettes possible. Dans un cas, l'arabe était même translittéré en caractères coptes, peut-être pour impressionner les illettrés par leur pouvoir magique plutôt que pour être lu. vignette|Estampe hébraïque unique provenant de la Geniza du Caire ; citant Deutéronome 28:6 « Heureux vous serez à votre arrivée et bénis vous serez à votre départ », probablement destinée à être accrochée à une porte ou à servir de panneau de bienvenue. Fin du . Ibn Dāniyāl contient également un passage sur certains des objectifs spécifiques des amulettes :
L'impression au bloc n'était pas limitée au Mashriq, et depuis au moins le Xe siècle, la technologie avait atteint Al-Andalus, représentant la plus ancienne impression au bloc connue sur le sol européen.
Utilisations gouvernementales et administratives L’impression au bloc n’était pas réservée à une minorité de fabricants de talismans ; elle était également utilisée par les administrations impériales. La chancellerie d’État fatimide utilisait des timbres imprimés à l’effigie d’« al-Imam al-Hakim » – très probablement le calife Al-Hakim bi-Amr Allah (996-1021) – pour marquer les reçus fiscaux. Grâce à cette référence précise, ce reçu est l’un des rares imprimés au bloc dont la date est vérifiable de manière externe..
À l'ouest, Ibn al-Abbar (1199-1260), secrétaire des Hafsides, détaille comment l'administration almohade imprimait les décrets d'État pour distribution provinciale :
L'impression de monnaie sous contrôle étatique est également attestée à l'est. Sous Ghaykhatou (1291-1295), l'Ilkhanat introduisit le papier-monnaie (jiaochao) en juillet 1284, interdisant la frappe de pièces métalliques, dans l'espoir de remédier aux difficultés financières de l'État. Ce papier-monnaie était imprimé, comme le mentionne Rashid al-Din : la valeur était inscrite au centre, des caractères chinois décoratifs ornaient la bordure et le sceau impérial figurait à l'encre rouge. Cependant, face à la résistance des marchands et de la population, le gouvernement revint rapidement sur sa décision, et aucun exemplaire n'a subsisté.