vignette|Une cache d’armes, qui selon les évaluations américaines provenait d’Iran et était destinée aux Houthis, a été interceptée par le navire de patrouille côtière USS Sirocco le 28 mars 2016 dans la mer d'Arabie. L’Iran est généralement considéré comme l'un des principaux soutiens des Houthis au Yémen, lui fournissant une aide militaire, financière et logistique, bien que ceux-ci aient pendant des années contesté l’ampleur de cette assistance. Les relations entre les deux parties remontent aux années 1990, lorsque certains dirigeants houthis auraient reçu une formation religieuse en Iran. À partir de 2009, l’Iran aurait commencé à fournir un soutien plus direct, qui s’est intensifié après l’effondrement du gouvernement yéménite en 2011. Après la prise de Sanaa par les Houthis en 2014, ce soutien est devenu plus visible, avec la fourniture d’armes plus avancées, de formations militaires et d’un appui en matière de renseignement. Cette assistance a contribué au renforcement des capacités militaires du mouvement, notamment dans l’utilisation de missiles et de drones. Ces capacités ont joué un rôle important dans le conflit opposant les Houthis à la coalition dirigée par l’Arabie saoudite, ainsi que dans les attaques contre Israël et les perturbations de la navigation commerciale dans le détroit de Bab-el-Mandeb.

Le soutien iranien aux Houthis présente plusieurs avantages stratégiques pour l’Iran, notamment dans le cadre de la rivalité avec l’Arabie saoudite et de la poursuite de ses intérêts régionaux. L’Iran s’appuie sur les Houthis pour exercer une pression sur l’Arabie saoudite et contribuer à l’instabilité régionale, notamment par des attaques contre des cibles militaires saoudiennes et contre des navires commerciaux en mer Rouge. Cette forme de guerre par procuration permet à l’Iran de contester l’influence saoudienne sans s’engager directement dans le conflit. En retour, les Houthis se rapprochent des positions idéologiques de l’Iran, en mettant en avant un discours de résistance face à l’influence occidentale et en soutenant certains intérêts iraniens au Moyen-Orient. Toutefois, plusieurs analyses estiment que le degré de contrôle exercé par l’Iran sur les Houthis a parfois été exagéré par les forces opposées au mouvement, notamment par les gouvernements yéménites successifs et leurs alliés saoudiens et américains.

Contexte

Des éléments circonstanciels suggèrent l’existence d’une relation informelle entre l’Iran et les Houthis dès les années 1990. Des membres de la famille al-Houthi, notamment Badr al-Din al-Houthi et ses fils Hussein al-Houthi et Abdul Malik al-Houthi, auraient reçu une formation religieuse au séminaire islamique iranien de Qom. Avant 2010, les médias iraniens niaient toute aide de l’Iran aux Houthis et évoquaient rarement la crise militaire et politique au Yémen. Toutefois, à partir de la fin , ils ont progressivement augmenté leur couverture des attaques saoudiennes contre les chiites yéménites, les présentant parfois comme visant l’ensemble du monde chiite P. 63. L’institut RAND interprète cette évolution comme une tentative de mobiliser l’opinion publique en faveur d’un futur soutien iranien aux Houthis. Selon certains experts, l’Iran aurait apporté un certain soutien aux Houthis dès le milieu des années 2000, probablement par l’intermédiaire de son allié libanais Hezbollah. D’autres estiment que l’influence officielle iranienne sur le mouvement a réellement commencé en 2009, lors de la phase finale de l’insurrection houthie contre le gouvernement yéménite. À cette époque, le chef yéménite de la lutte antiterroriste affirmait que l’Iran formait et armait des combattants houthis. Jusqu’au Printemps arabe et à la chute du gouvernement yéménite, l’État yéménite était considéré comme faible mais encore fonctionnel, ce qui rendait l’infiltration iranienne plus difficile. Après 2011, l’effondrement presque complet de l’État a supprimé les obstacles limitant l’influence iranienne P. 64. L’ouverture de nouvelles routes de contrebande entre l’Iran et le Yémen a également réduit les coûts et les risques liés à la fourniture de matériel aux Houthis.

Entre 2011, lorsque la révolte contre le gouvernement yéménite commence, et 2014, année du renversement de ce dernier, le soutien iranien aux Houthis serait resté relativement limité selon plusieurs analyses. En , les Houthis prennent le contrôle de Sanaa. À la suite de cet événement, ils multiplient les gestes en direction de l’Iran, notamment en libérant des prisonniers iraniens liés au Hezbollah et au Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), ainsi qu’en annonçant l’ouverture de vols directs entre l’Iran et l’aéroport de Sanaa. Ces initiatives ont été interprétées comme des signes de la volonté des Houthis de renforcer leurs relations avec l’Iran et d’obtenir un soutien accru. La plupart des experts estiment que l’Iran a commencé à fournir des armes aux Houthis la même année. En menant une guerre civile et en étendant leur contrôle jusqu’au sud du Yémen, les Houthis ont démontré leur utilité potentielle pour l’Iran dans le cadre de ses stratégies régionales P. 62.. Le mouvement se considère lui-même comme faisant partie de « l’axe de la résistance » mené par l’Iran, et certains éléments de son idéologie se reflètent dans des slogans politiques hostiles aux États-Unis et à Israël.

Le soutien iranien aux Houthis a été rapporté par des correspondants diplomatiques de plusieurs grands médias internationaux et constitue également la position exprimée par des dirigeants du gouvernement yéménite opposés militairement et politiquement au mouvement houthi. Ainsi, en 2017, le président yéménite reconnu par l’ONU et renversé, Abdrabbo Mansour Hadi, qualifie les rebelles houthis de « milices iraniennes ». De leur côté, les Houthis accusent le gouvernement de l’ancien président Ali Abdallah Saleh d’être soutenu par l’Arabie saoudite et d’utiliser Al-Qaïda pour les réprimer. Sous la présidence suivante de Hadi, plusieurs États arabes du Golfe ont également accusé l’Iran de soutenir financièrement et militairement les Houthis, accusations que Téhéran a rejetées, ces États étant eux-mêmes des soutiens du gouvernement de Hadi. Malgré certaines déclarations de responsables iraniens et yéménites confirmant l’existence d’un soutien iranien sous forme de formation, d’armes et de financements, les Houthis ont continué à nier avoir reçu une aide financière ou militaire substantielle de la part de l’Iran.

Promotion des intérêts iraniens dans la région par les Houthis Certaines ambitions régionales et objectifs géopolitiques de l’Iran sont poursuivis par l’instigation de conflits et l’instabilité au Yémen, en particulier le long de la frontière avec l’Arabie saoudite, un adversaire historique de l’Iran. La présence des Houthis à cette frontière permet, selon certaines analyses, le passage de combattants vers l’Arabie saoudite et oblige l’armée saoudienne à concentrer ses efforts sur le Yémen plutôt que sur l’Iran. En soutenant une guerre par procuration dans la région, l’Iran atteint son objectif de menacer l’Arabie saoudite à relativement faible coût et avec un risque minimal, mais au prix d’un effort important pour l’armée saoudienne. Dans cette perspective, le soutien iranien aux Houthis vise principalement à combattre une coalition menée par l’Arabie saoudite et composée d’États du Golfe, dont le but est de maintenir le contrôle du Yémen. Depuis , les Houthis ont mené de fréquentes attaques contre l’Arabie saoudite, comprenant des embuscades contre des convois militaires, la prise de petits forts frontaliers, la saisie et la destruction d’installations importantes, ainsi que l’occupation partielle de villes désertées. Ils ont également lancé de multiples attaques à l’aide de missiles balistiques de courte, moyenne et longue portée. Par ailleurs, les zones contrôlées par les Houthis servent de plateforme pour un poste de renseignement iranien et un réseau discret de distribution d’armes, contribuant ainsi à promouvoir les objectifs de l’Iran au Moyen-Orient et dans la Corne de l'Afrique.

En contrepartie du soutien qu’ils reçoivent de l’Iran, les Houthis, en tant que membre de « l’axe de la résistance », cherchent à limiter l’influence occidentale au Moyen-Orient et à intimider les pays de la région qui s’allient aux États-Unis. Selon l’expert iranien Mohammad Ayatollahi Tabaar, publié dans Foreign Affairs, les Houthis aident l’Iran en constituant une menace régionale pour l’Arabie saoudite et en permettant à l’Iran de contourner les sanctions sur son commerce pétrolier en protégeant ses navires dans la mer Rouge.

Inversement, plusieurs sources soulignent que le degré de contrôle iranien sur le mouvement houthi ne doit pas être exagéré. En , la porte-parole du Conseil national de sécurité des États-Unis, Bernadette Meehan, a déclaré que « selon notre évaluation, l’Iran n’exerce pas de commandement ni de contrôle sur les Houthis au Yémen ». Joost Hiltermann a également écrit que l’Iran ne contrôle pas la prise de décision des Houthis, comme le montre leur refus catégorique de suivre la demande iranienne de ne pas prendre Sanaa en 2015. Thomas Juneau, dans le journal International Affairs, précise que même si le soutien iranien aux Houthis a augmenté depuis 2014, il reste trop limité pour avoir un impact significatif sur l’équilibre des forces au Yémen. Le estime que l’influence de Téhéran sur le mouvement a été « grandement exagérée » par les Saoudiens, leurs partenaires de coalition (principalement les Émirats arabes unis) et leurs lobbyistes à Washington.

De même, des universitaires comme Marieke Brandt et Charles Schmitz ont indiqué que l’allégation selon laquelle les Houthis ne seraient qu’une force proxy iranienne trouve ses origines dans des récits politiques élaborés par Saleh, l’Arabie saoudite, les États-Unis et d’autres acteurs opposés aux Houthis. Bien que les Houthis aient salué l’Iran post-révolution islamique pour son opposition à l’impérialisme américain et israélien au Moyen-Orient, ils ont également critiqué la doctrine politique et religieuse iranienne, y compris le chiisme duodécimain, religion d’État en Iran. Les politologues Stacey Yadav et Sheila Carapico qualifient de « simplification toute faite chiites vs. sunnites » le récit commun qui met l’accent sur le zaïdisme des Houthis et leur supposée position pro-iranienne.

Soutien iranien aux Houthis L’Iran est le seul pays à reconnaître le gouvernement houthi à Sanaa et, selon le Conseil des affaires étrangères (CFR), « l’Iran est le principal bienfaiteur des Houthis », leur fournissant des armes, de la formation et du renseignement militaire. Cette relation a constitué un facteur important dans le renforcement des capacités militaires du groupe. Grâce à cette alliance, les Houthis ont pu accéder à des armements avancés, notamment des missiles sophistiqués et des drones, qu’ils n’auraient pas été en mesure de produire eux-mêmes. Le soutien iranien a joué un rôle crucial dans le renforcement de la capacité des Houthis à affirmer leur domination militaire au Yémen. Cependant, les analystes soulignent que l’impact stratégique de cette aide dépasse le seul conflit yéménite, influençant les dynamiques régionales et modifiant l’équilibre des forces au Moyen-Orient. Selon un analyste du Golfe rattaché au Sana’a Center for Strategic Studies, « le rôle de l’Iran a été décisif en fournissant aux Houthis des armes de contrebande et un savoir-faire leur permettant de projeter leur puissance dans la mer Rouge et le détroit de Bab el-Mandeb ».

Soutien militaire iranien