Le fort de Tilbury, également connu sous les noms historiques de rempart de Thermitage et de fortin de West Tilbury, est un fort d'artillerie situé sur la rive nord de la Tamise, en Angleterre.
La première version du fort, composée d'un petit fortin et d'une artillerie couvrant le fleuve, est construite par le roi Henri VIII pour protéger Londres d'une attaque française dans le cadre de son programme de défense. Il est renforcé lors de la menace d'invasion de l'Armada espagnole en 1588, par l'ajout d'un bastion en terre, et les forces parlementaires l'utilisent pour sécuriser la capitale pendant la guerre civile anglaise des années 1640. A la suite aux raids navals des guerres anglo-néerlandaises, le fort est agrandi à partir de 1670 par Bernard de Gomme pour former un ouvrage défensif en étoile, avec des bastions angulaires, des douves remplies d'eau et deux lignes de canons pointées vers le fleuve. vignette|gauche|285x285px|Fort de Tilbury, Vent contre marée (gros plan du fort) par Clarkson Stanfield 1846 Outre sa fonction de protection de la Tamise, Tilbury commence au siècle à servir de dépôt de transit et d'entrepôt de poudre. Il demeure essentiel à la défense de la capitale et une nouvelle batterie d'artillerie est ajoutée dans son angle sud-est durant les guerres napoléoniennes. L'importance du fort en tant que structure défensive diminue avec le développement des technologies militaires au siècle. Il est réaménagé après 1868 pour accueillir de l'artillerie lourde, offrant ainsi une seconde ligne de défense le long du fleuve, mais de nouvelles avancées technologiques le rendent obsolète à la fin du siècle. Tilbury devient alors un dépôt stratégique, constituant une plateforme logistique pour le stockage et le transport des troupes et du matériel durant la Première Guerre mondiale. Le fort ne joue qu'un rôle limité durant la Seconde Guerre mondiale et est démobilisé en 1950.
Le fort de Tilbury est aujourd'hui géré par English Heritage et ouvert au tourisme. Il a accueilli 16 154 visiteurs en 2014. La plupart des éléments militaires les plus modernes ont été démolis dans les années 1950, et d'autres travaux de restauration ont été entrepris dans les années 1970 avant l'ouverture du site au public en 1983. Les fortifications du siècle sont considérées par l'historien Paul Pattison comme « le meilleur exemple de ce type encore existant en Grande-Bretagne », et le fort abrite les seules poudrières du début du XVIIIe siècle encore visibles en Grande-Bretagne.
Histoire
siècle vignette|Plan du fortin du début de l'époque Tudor La première fortification permanente, à Tilbury dans l'Essex, est construite en raison des tensions internationales entre l'Angleterre, la France et le Saint-Empire romain germanique durant les dernières années du règne d'Henri VIII. Traditionnellement, la Couronne laissait la défense des côtes aux seigneurs et aux communautés locales, ne jouant qu'un rôle modeste dans la construction et l'entretien des fortifications. En cas de conflit avec France et l'Empire, les raids maritimes étaient fréquents, mais une véritable invasion de l'Angleterre semblait improbable; . Des défenses rudimentaires, composées de fortins et de tours simples, existent dans le sud-ouest et le long de la côte du Sussex, avec quelques ouvrages plus impressionnants dans le nord de l'Angleterre, mais en général, les fortifications restent de taille très limitée.
En 1533, Henri VIII rompt avec le pape Paul III afin d'annuler son mariage avec Catherine d'Aragon et de se remarier. Catherine est la tante de Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, et ce dernier considère cette annulation comme une insulte personnelle; . En conséquence, la France et l'Empire britannique forment une alliance contre Henri en 1538, et le pape encourage les deux pays à attaquer l'Angleterre; . Une invasion de l'Angleterre semble inévitable; . En réponse, Henri publie en 1539 un décret, appelé « dispositif », donnant des instructions pour la « défense du royaume en cas d'invasion » et la construction de forts le long des côtes anglaises; .
La Tamise revêt une importance stratégique capitale, car la ville de Londres et les chantiers navals royaux nouvellement construits de Deptford et Woolwich sont vulnérables aux attaques maritimes remontant l'estuaire, voie maritime majeure assurant 80 % des exportations anglaises; . À l'embouchure de l'estuaire, la Tamise se rétrécit considérablement, formant un nœud de communication naturel : le « Long Ferry » transport les passagers vers la capitale, et le « Cross Ferry » assure la traversée du fleuve; ; . C'est également le premier point de débarquement aisé pour une force d'invasion, car auparavant, les vasières bordant l'estuaire auraient rendu les débarquements difficiles. Des fortifications temporaires sont construites à Tilbury dès les et siècles, bien que leur conception demeure peu connue. gauche|vignette|300x300px|Copie du siècle d'une gravure de 1588, représentant les fortifications le long de la Tamise, notamment le fort de Tilbury (au centre) et la digue. Dans le cadre du nouveau programme de travaux du roi, la Tamise est protégée par un réseau de fortins se renforçant mutuellement, situés à Gravesend, Milton et Higham sur la rive sud, et à West et East Tilbury sur la rive opposée. Le fortin de West Tilbury, faisant partie de la ligne intérieure, est initialement appelé « rempart du Thermitage », car il se trouve sur le site d'un ermitage dissous par le roi en 1536; . Il est conçu par James Nedeham et Christopher Morice, assistés de trois contremaîtres ; avant le début des travaux, le coût estimé s'élève à 211 £, comprenant la pierre, le bois, 150 000 briques et 200 tonnes de craie; ; . Le fortin en forme de D est incurvé à l'avant, avec deux étages de meurtrières, et comporte probablement des plates-formes de tir supplémentaires s'étendant de part et d'autre de la rivière ; des bâtiments annexes sont situés à l'arrière et l'ensemble du site est protégé par un rempart et un fossé, de vastes marais et ruisseaux offrant une protection supplémentaire à l'est; . Il est initialement commandé par le capitaine Francis Grant et son adjoint, avec une garnison composée d'un porteur, de deux soldats et de quatre artilleurs, équipés de cinq pièces d'artillerie, dont un Canon de 32 livres et des sakers; ; .
La menace d'invasion s'éloigne et, en 1553, tous les fortins reçoivent l'ordre de rendre leurs canons ; Milton et Higham sont démolis. Cependant, à l'été 1588, il y a une nouvelle menace d'invasion par l'Armada espagnole. Une armée est mobilisée pour protéger l'embouchure de l'estuaire et Robert Dudley entreprend des travaux d'urgence pour renforcer les fortifications du fortin de Tilbury; . La reine Élisabeth visite le fort en barge le et se rend en procession au camp militaire voisin, où elle prononce un discours devant les troupes rassemblées; . La crainte d'une invasion persiste même après la défaite de l'Armada et, au cours de l'année suivante, l'ingénieur italien Federigo Giambelli renforce le fortin, probablement par la construction de deux remparts concentriques en terre, complétés par des fossés et une palissade; ; . Une chaine est déployée en travers de la rivière jusqu'à Gravesend pour un coût de 305 £.
siècle vignette|Plan original de Bernard de Gomme pour le fort redessiné, 1670 Au début du siècle, l'Angleterre est en paix avec la France et l'Espagne, et de ce fait, les défenses côtières sont négligées. Des études font état de nombreux problèmes au fort de Tilbury, notamment des inondations dues aux marées de l'estuaire, et la présence de passagers de ferry et d'animaux s'y introduisant sans autorisation; ; . En 1642, la guerre civile éclate entre les partisans du roi Charles et ceux du Parlement. Tilbury est contrôlé par le Parlement, qui place les forts de Tilbury et de Gravesend sous l'autorité d'un gouverneur militaire. Ce dernier les utilise pour contrôler le trafic entrant à Londres et pour rechercher les espions ; le fort ne connait aucun combat durant la guerre; . Tilbury reste en service pendant l'interrègne, avec une garnison de trois officiers et soixante-six hommes en 1651.
Après sa restauration sur le trône en 1660, Charles II entreprend un vaste programme de travaux sur les défenses côtières. La flotte néerlandaise remonte ensuite la Tamise en , mais renonce à aller plus loin par crainte des fortifications de Tilbury et de Gravesend. En réalité, les forts sont mal préparés pour résister à une attaque néerlandaise ; à Tilbury, seuls deux canons sont opérationnels. Les Néerlandais attaquent la flotte anglaise à Medway, donnant ainsi au gouvernement le temps nécessaire pour améliorer les défenses le long de la Tamise et installer 80 canons sur les forts. À la suite de ce conflit, le roi charge son ingénieur en chef, un Néerlandais du nom de Bernard de Gomme, de développer davantage les défenses du fort de Tilbury. gauche|vignette|Le ravelin du siècle, les ponts-levis et les douves intérieures De Gomme prépare plusieurs plans pour le roi en 1665 ; une nouvelle version est soumise en 1670 et reçoit l’approbation royale; . Les travaux commencent la même année, mais ne sont achevés qu’en 1685. Ils sont réalisés par des entrepreneurs qualifiés, secondés par d’importantes équipes d’ouvriers enrôlés de force dans toute la région ; en 1671, jusqu’à 256 ouvriers travaillent sur le chantier. Environ 3 000 pieux en bois sont importés de Norvège en 1671 pour soutenir les fondations dans le terrain marécageux. Les ressources nécessaires aux multiples projets de défense du roi s’avèrent insuffisantes, et l’un des bastions prévus à Tilbury, initialement conçu pour faire face à la rivière, est annulé en 1681, notamment pour des raisons d’économie. Le coût total du projet est inconnu, mais il dépasse largement l’estimation initiale de 47 000 £.
Le résultat est un grand fort pentagonal en forme d'étoile, doté de quatre bastions angulaires revêtus de briques et d'une enceinte extérieure comprenant deux douves et une redoute ; deux nouvelles portes défendent l'entrée nord; . Deux lignes de plates-formes de canons, orientées vers la rivière, s'étendent de part et d'autre du fort. L'intérieur du fort est surélevé au-dessus du niveau des marais pour prévenir les inondations, et des casernes ainsi que d'autres bâtiments y sont construits; . L'écrivain John Evelyn loue le nouveau fort comme « un véritable ouvrage royal ». Des travaux ultérieurs, après 1694, remplacent les plates-formes de canons en bois longeant la rivière par des structures en pierre plus durables.
- siècles droite|vignette|Plan du fort en 1725 ; le fortin Tudor est toujours en place, en bas au centre. Au début du siècle, le fort de Tilbury est l'un des plus puissants de Grande-Bretagne. Le nombre de pièces d'artillerie varie ; en 1715, on compte 17 demi-canons et 26 couleuvrines sur la plateforme ouest, et 31 demi-canons et une couleuvrine sur la plateforme est ; l'année suivante, le fort compte au total 161 canons, dont 92 sont en mauvais état et hors d'usage. gauche|vignette|Canon de la fin du siècle sur les remparts du bastion