La coupe Gaillard (du nom de l'ingénieur David DuBose Gaillard) ou coupe Culebra est une vallée artificielle percée à travers le Panama. Elle constitue une partie du canal de Panama entre l'océan Pacifique et le lac Gatún. Elle mesure 12,6 km de long, depuis les écluses côté océan jusqu'au bras de la rivière Chagres menant au lac, avec un niveau moyen de 26 m au-dessus du niveau des deux océans.
Le terrassement de cette tranchée a été l'un des plus grands défis de génie civil de son temps.
Mise en œuvre
Français L'excavation de la coupe a été menée par une entreprise française (Compagnie Universelle du Canal Interocéanique) sous la direction de Ferdinand de Lesseps, qui tenta d'établir un canal au niveau de la mer. Les travaux commencèrent le . La maladie, la sous-estimation du problème, de nombreuses malversations et des difficultés financières menèrent à l'abandon du projet et à son rachat par les États-Unis. À ce moment-là, avaient été extraits de la coupeThe French Failure, de CZBrats et le sommet (fond du canal) avait été abaissé de 64The Canal Zone / Profile of the Canal à au-dessus du niveau de la merHow The Shovels Work, d'après The Panama Canal, par George W. Goethals, sur une petite longueur.
Américains
Les États-Unis rachetèrent les travaux aux Français et en prirent le contrôle le . Sous la direction de l'ingénieur George Washington Goethals, du Corps du génie de l'armée des États-Unis, les Américains reprirent une coupe plus large mais moins profonde dans le but de réaliser un canal à écluses, d'une largeur de à la base et de au sommet entre les montagnes. De nombreux équipements techniques, machines,matériels de levage et de manutention furent importés, ainsi qu'un système de chemin de fer de mine afin d'évacuer les matériaux extraits.
Le major David du Bose Gaillard du même corps des ingénieurs de l'armée américaine, rejoignit le projet au même moment que Goethals et devint responsable de la section médiane du canal, en particulier la coupe . Il prit à cœur de réaliser la percée avec un commandement efficace en dépit des nombreuses difficultés.
L'échelle des travaux était imposante. Des centaines de trous de mines furent percés, dans lesquels plusieurs tonnes de dynamite furent placées, afin de briser la roche avant de l'extraire au moyen de pelleteuses. De nombreux trains emportèrent les déblais une vingtaine de kilomètres plus loin. Chaque jour, 160 trains étaient nécessaires.
Le travail était effectué par environ, qui s'arrêtaient deux fois par jour aux moments des explosions et reprenaient ensuite pour évacuer les matériaux. Plus de 600 mines explosaient chaque jour, et de dynamite furent utilisées. Jusqu'à de dynamite furent utilisées en un seul jour.
Glissements de terrain
Le terrassement de la coupe était une des parties les plus risquées du projet de canal, en raison de risques de glissement de terrain. Il avait été estimé que la roche serait stable jusqu'à une hauteur de avec une pente de 3 / 2. En pratique, la roche commença à s'effondrer à une hauteur de seulement . Ce comportement inattendu avait en partie pour cause l'oxydation de la couche de minerai de fer en raison d'infiltrations d'eau déstabilisant le rocher.
Le premier effondrement fut l'un des plus importants survenus en 1907 à Cucaracha. Une fissure initiale fut notée le , suivie d'un effondrement massif d'environ d'argile, ce qui fit dire à de nombreux observateurs, que la construction du canal était impossible. Gaillard compara ces effondrements à celui de glaciers qui seraient faits de boue au lieu de glace. L'argile était trop molle pour être terrassée et fut enlevée en faisant s'écouler de l'eau depuis les hauteurs.
Après cela, les sédiments sur les hauteurs furent enlevés, afin de soulager les couches plus faibles. Le glissement continua de poser quelques problèmes mineurs par la suite.
La coupe nécessite un entretien constant pour prévenir les glissements de terrain, une préoccupation permanente depuis le premier incident à Cucaracha en 1907 .
Fin des travaux thumb|Le cuirassé traverse la coupe Gaillard dans les années 1920.
Le percement de la coupe fut terminé en . Les Américains avaient abaissé le terrain de 59 à au-dessus du niveau de la mer, en élargissant considérablement la tranchée par rapport au projet initial. L'excavation a nécessité d'évacuer de mètres cubes de matériaux, dont générés par les glissements de terrain.
Gaillard mourut d'une tumeur cérébrale à Baltimore le à 54 ans et ne vit donc pas l'ouverture du canal en 1914. La coupe fut rebaptisée le en son honneurCut Named For Construction Day Engineer, par Joaquin Horna..
Bibliographie
David McCullough, The Path Between the Seas: The Creation of the Panama Canal, 1870–1914, publié en 1977 par Simon & Schuster. Le livre de 698 pages contient 80 photographies, deux cartes et de nombreuses références de sources .
Notes et références
Liens externes
History Of The Panama Canal, par Ira E. Bennett TR's Legacy - The Panama Canal, de PBS
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