vignette|Monuments situés à la limite entre l'Europe et l'Asie, selon la ligne de von Strahlenberg révisée en 1958. La limite entre l'Asie et l'Europe se distingue des autres limites intercontinentales en raison de ses caractéristiques, principalement montagneuses et fluviales, au nord et à l'est de la mer Noire et de la mer Caspienne. Cette limite traverse notamment les États transcontinentaux de Turquie (partagée au Bosphore entre la Turquie européenne et la Turquie asiatique), du Kazakhstan (dont le Kazakhstan européen) et surtout de la Russie (partagée entre la Russie européenne et la Russie asiatique ou Sibérie). Dans une acception plus large (selon la chaîne du Caucase sur le tronçon sud de la frontière), les pays transcontinentaux peuvent également inclure l'Azerbaïdjan et la Géorgie, situés dans le Caucase du Sud, qui peuvent, d'un point de vue conventionnel, posséder de petits territoires en Europe géographique.
L'Asie et l'Europe sont considérées comme des continents distincts pour des raisons historiques ; cette distinction remonte aux premiers géographes grecs.
Au sens moderne du terme « continent », l'Eurasie est plus facilement identifiable comme un continent, et l'Europe a parfois été décrite comme un sous-continent de l'Eurasie.
Limite terrestre Histoire vignette|gauche|Différentes frontières proposées pour l'Europe et l'Asie. Ligne rouge - frontière selon l'Union Géographique Internationale. A: Monts Oural-Fleuve Emba et Dépression Kouma-Manytch-Don inférieur. Lignes orange - autres variantes de la frontière : B: Monts Oural-Fleuve Oural; C: Monts Oural-Fleuve Petchora; D: Monts Oural-Frontière du Kazakhstan; E: Dépression Kouma-Kouban (aux fleuves Kouma et Kouban); F et G: Lignes sur la ligne de partage des eaux du Grand Caucase; H: Méso-Caucase aux fleuves Rioni et Koura; I: Ligne sur le Petit Caucase; J: Frontières de l'Iran et de la Turquie.|600x600px La division en trois parties de l'Ancien Monde est utilisée depuis le par les premiers géographes grecs, tels qu'Anaximandre et Hécatée.
Anaximandre situait la frontière entre l'Asie et l'Europe le long du fleuve Phase (l'actuel Rioni, en Géorgie, dans le Caucase), depuis l'embouchure du Rioni à Poti, sur la côte de la mer Noire, en passant par le col de Surami et en longeant le fleuve Koura jusqu'à la mer Caspienne, une convention encore suivie par Hérodote au . Cette convention fut par la suite révisée et la frontière entre l'Asie et l'Europe fut alors considérée comme étant le Tanaïs (l'actuel fleuve Don)Selon Strabon (Géographie 11.7.4), à l'époque d'Alexandre, « tout le monde s'accordait à dire que le Tanaïs séparait l'Asie de l'Europe » (ὡμολόγητο ἐκ πάντων ὅτι διείργει τὴν Ἀσίαν ἀπὸ τῆς Εὐρώπης ὁ Τάναϊς ποταμός ; cf. Duane W. Roller, Eratosthenes' Geography, Princeton University Press, 2010, , p. 57). C'est la convention utilisée par les auteurs de l'époque romaine Posidonios W. Theiler, Posidonios. Die Fragmente, vol. 1. Berlin: De Gruyter, 1982, fragm. 47a., Strabon et PtoléméeGéographie 7.5.6 (éd. Nobbe 1845, vol. 2, p. 178) Καὶ τῇ Εὐρώπῃ δὲ συνάπτει διὰ τοῦ μεταξὺ αὐχένος τῆς τε Μαιώτιδος λίμνης καὶ τοῦ Σαρματικοῦ Ὠκεανοῦ ἐπὶ τῆς διαβάσεως τοῦ Τανάϊδος ποταμοῦ. « Et [l'Asie] est reliée à l'Europe par l'isthme situé entre le lac Maiotis et l'océan Sarmatique, là où le fleuve Tanaïs le traverse. ».
Tout au long du Moyen Âge et jusqu’au , la division traditionnelle du continent eurasien en deux continents, l’Asie et l’Europe, suivait Ptolémée, la frontière longeant les détroits turcs, la mer Noire, le détroit de Kertch, la mer d'Azov et le Don (connu dans l’Antiquité sous le nom de Tanaïs). Mais les cartes produites entre le et le siècle divergeaient quant à la manière de prolonger la frontière au-delà du coude du Don à Kalatch-sur-le-Don (là où il est le plus proche de la Volga, à laquelle il est désormais relié par le canal Volga-Don), vers un territoire qui n'était pas décrit en détail par les géographes de l'Antiquité.
En 1725, Philip Johan von Strahlenberg fut le premier à s'écarter de la délimitation classique du Don en traçant une ligne le long de la Volga, en remontant celle-ci vers le nord jusqu'au , puis en longeant l'Obchtchi Syrt (la ligne de partage des eaux entre l'Oural et la Volga) avant de remonter vers le nord le long des montagnes de l'Oural Philipp Johann von Strahlenberg (1730). Das Nord-und Ostliche Theil von Europa und Asia (in German). p. 106.. Les cartographes continuèrent à diverger sur la frontière entre le bas Don et la Samara jusqu’au XIXe siècle. L’ Atlas de 1745 publié par l’Académie des sciences de Russie fait suivre la frontière le long du Don au-delà de Kalach jusqu’à Serafimovitch avant de bifurquer vers le nord en direction d’Arkhangelsk, tandis que d’autres cartographes des , tels que John Cary, suivirent les indications de Strahlenberg. Au sud, la dépression de Kouma-Manytch a été identifiée vers 1773 par un naturaliste allemand, Peter Simon Pallas, comme une vallée qui, autrefois, reliait la mer Noire et la mer Caspienne Peter Simon Pallas, Journey through various provinces of the Russian Empire, vol. 3 (1773), et a par la suite été proposée comme frontière naturelle entre les continents.
Au milieu du , il existait trois conventions principales : l'une suivant le Don, le canal Don-Volga et la Volga ; une autre suivant la dépression de Kouma-Manytch jusqu'à la mer Caspienne, puis le fleuve Oural ; et la troisième, qui abandonnait complètement le Don pour suivre la ligne de partage des eaux du Grand Caucase jusqu'à la mer Caspienne. La question était encore considérée comme controversée dans la littérature géographique des années 1860, Douglas Freshfield défendant la frontière de la crête du Caucase comme la meilleure solution possible, en s'appuyant sur l'avis de divers géographes modernes Douglas W. Freshfield, Journey in the Caucasus, Proceedings of the Royal Geographical Society, Volumes 13-14, 1869. Cité comme une convention de facto par Baron von Haxthausen, Transcaucasia (1854); review Dublin University Magazine.
En Russie et en Union soviétique, la limite longeant la dépression de Kouma-Manytch était déjà la plus couramment utilisée dès 1906. Malgré cela, en dehors du contexte géographique, les territoires de Ciscaucasie et de Transcaucasie étaient souvent classés comme faisant partie de la partie européenne du pays, pour des raisons politiques, économiques et historico-culturelles. Ainsi, les limites politiques de l'Europe dans sa partie méridionale reposaient sur des frontières politiques et administratives. Selon ce principe, la frontière élargie entre l'Europe et l'Asie suivait la frontière de l'Union soviétique avec la Turquie et l'Iran (aujourd'hui, il s'agit de la frontière avec la Géorgie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan). En 1958, la Société géographique soviétique a officiellement recommandé que la limite entre l'Asie et l'Europe soit tracée dans les manuels scolaires à partir de la baie Baïdaratskaïa, sur la mer de Kara, le long du versant oriental des montagnes de l'Oural, puis en suivant la rivière Oural jusqu'aux monts Mougodjar, puis la rivière Emba ; et la dépression de Kouma-Manytch, plaçant ainsi le Caucase entièrement en Asie et l'Oural entièrement en Europe. Cependant, la plupart des géographes de l'Union soviétique privilégiaient la frontière longeant la crête du Caucase E. M. Moores, R. W. Fairbridge, Encyclopedia of European and Asian regional geology, Springer, 1997, , p. 34: "most Soviet geographers took the watershed of the Main Range of the Greater Caucasus as the boundary between Europe and Asia." et celle-ci devint la convention standard à la fin du , bien que la limite Kouma-Manytch ait continué d'être utilisée sur certaines cartes du .
Définition actuelle vignette|Une carte physique française de l'Europe datant de 1880, sur laquelle l'ensemble de la région du Caucase est représenté comme faisant partie du continent européen. vignette|Passerelle piétonne sur la rivière Oural à Orenbourg, en Russie. Le pont relie l'Asie et l'Europe. vignette|Panneau de signalisation situé à la limite asiato-européenne, près de Magnitogorsk, dans les montagnes de l'Oural, en Russie. On y lit « Europe », au-dessus d'un « Asie » barré, indiquant que l'on entre en Europe et que l'on quitte l'Asie. vignette|Monument limitrophe de Pervoouralsk, avec les inscrptions en cyrillique « Europe » et « Asie ». La frontière moderne entre l'Asie et l'Europe est une construction historique et culturelle et, pour cette raison, sa définition a varié au fil du temps. Une frontière communément admise suit la mer Égée, les Dardanelles, la mer de Marmara et le Bosphore (collectivement appelés les « détroits »), la mer Noire, le long de la ligne de partage des eaux du Grand Caucase, la partie nord-ouest de la mer Caspienne, ainsi que le long du fleuve Oural et des montagnes de l'Oural jusqu'à la mer de Kara, telle qu'elle est représentée et répertoriée dans la plupart des atlas National Geographic Atlas of the World (9th ed.). Washington, DC: National Geographic. 2011. . "Europe" (plate 59); "Asia" (plate 74): "A commonly accepted division between Asia and Europe ... is formed by the Ural Mountains, Ural River, Caspian Sea, Caucasus Mountains, and the Black Sea with its outlets, the Bosporus and Dardanelles.". Selon cette définition particulière, la Géorgie est un pays transcontinental dont certaines parties septentrionales (telles que la municipalité de Kazbegui, la Khevsourétie et la Touchétie) sont géographiquement situées en Europe de l'Est, au nord de la ligne de partage des eaux du Grand Caucase, tandis que le sud du pays se trouve, selon certains, en Asie. De même, selon cette définition particulière, l'Azerbaïdjan est un pays transcontinental dont certaines parties nord (par exemple Khatchmaz, Quba, Qusar, Şabran et Siyəzən) sont situées au nord de la ligne de partage des eaux du Grand Caucase et donc géographiquement en Europe, tandis que le reste relève sans doute de l'Asie. La Géorgie s'est activement identifiée comme européenne tout au long des . Au , la Géorgie est considérée comme un pays européen Encyclopedic World Atlas, George Philip & Son, Oxford University Press: 2002, p.104 pour des raisons historiques, culturelles, religieuses et politiques.
La communauté géographique internationale n'est jamais parvenue à un consensus général sur les frontières continentales, en particulier en ce qui concerne la région du Caucase, située entre la mer Noire et la mer Caspienne.
La Russie et la Turquie sont, à tous égards, des États transcontinentaux dont le territoire s'étend à la fois en Asie et en Europe Berend, Ivan T. (28 février 2020). Economic History of a Divided Europe: Four Diverse Regions in an Integrating Continent. Routledge. . « Most of these countries are located on the east and southeast half-circle of the European continent, but two, Russia and Turkey, are transcontinental ». La Russie est, d'un point de vue historique, culturel et politique, un État européen, avec un passé marqué par des conquêtes impériales en Asie. La situation de la Turquie est inverse, celle d'un pays asiatique ayant mené des conquêtes impériales en Europe. Le Kazakhstan est également un État transcontinental selon cette définition, ses provinces du Kazakhstan-Occidental et d'Atyraou s'étendant de part et d'autre du fleuve Oural, bien qu'il soit considéré comme un pays d'Asie centrale s'étendant jusqu'en Europe. La ville turque d'Istanbul est une ville transcontinentale car elle se trouve de part et d'autre du Bosphore (l'un des « détroits »). Les villes russes et kazakhes de Magnitogorsk, Orenbourg et Atyraou sont situées sur les rives de l'Oural, ce qui en fait également des villes transcontinentales.