Judith est une tragédie en trois actes créée le . C'est la deuxième pièce de théâtre écrite par Delphine de Girardin. Elle donne lieu à 9 représentations.

Inspirée du Livre de Judith, cette pièce raconte l’histoire de la pieuse veuve Judith qui, pour sauver sa ville assiégée par le général de l’armée assyrienne Holopherne, profite de la passion qu’elle inspire à celui-ci pour le tuer, une nuit, dans sa tente.

Delphine de Girardin, motivée par sa rencontre avec Rachel Félix et par son ami Alphonse de Lamartine, qui la presse de reprendre l'écriture dramatique, se lance dans l'écriture de Judith au milieu de l'année . La pièce peut ainsi être proposée une première fois au Théâtre-Français en , mais elle est refusée. Elle sera finalement acceptée au début de l'année , mais ne sera jouée pour la première fois que le .

Judith ne connaitra qu'un faible succès au théâtre, ne donnant lieu qu'à 9 représentations entre et . La critique contemporaine à la pièce loue la versification du texte, mais juge le caractère des personnages trop éloigné de la source biblique et l'intrigue inexistante. Plusieurs critiques affirment alors que cet échec est la preuve que la tragédie est une affaire d'homme. La pièce ne bénéficie pas d'une longue postérité, bien que quelques travaux académiques actuels s'intéressent à la façon dont elle s'insère dans l'entièreté de la production théâtrale de Delphine de Girardin.

Description Judith est la deuxième pièce de théâtre et la première tragédie écrite par Delphine de Girardin. Elle est composée de trois actes et est représentée pour la première fois le au Théâtre-Français.

Cette tragédie, inspirée par le livre deutérocanonique de Judith, raconte la façon dont Judith, une jeune veuve israélite, sauve sa ville, Béthulie, du siège que lui impose le prince Assyrien et général des armées de Nabuchodonosor, Holopherne, en séduisant et tuant ce dernier. Dans ce récit mêlant conflits politiques et enjeux de pouvoir, Judith y est décrite comme une femme forte et très influente, ce qui la place comme le personnage féminin le plus « actif » de la production dramaturgique de Girardin.

Genèse Circonstances d'écriture (–) Le processus de création de la pièce débute en 1838 lorsque Delphine de Girardin rencontre Rachel , actrice en vogue. Cette dernière rend alors visite à l’autrice pour la remercier d’avoir pris sa défense dans un article du Courrier de Paris le . Cette rencontre marque le début d’une correspondance épistolaire maintenue tout au long du processus de création de la pièce.

Après la censure de sa première pièce, L’École des journalistes, en , Delphine de Girardin est touchée par plusieurs deuils : en , sa proche amie et confidente, la comtesse Élisa O'Donnell, décède, suivie par son frère Edmond Gay en . Selon l’historienne Madeleine Lassère, ces événements l’auraient plongée dans un état de découragement et de déprime, menaçant de mettre fin à ses activités littéraires.

Mais Delphine de Girardin n’abandonne finalement pas ses projets d’écriture. Entre et , elle envisage de se remettre à l’écriture dramatique et Lamartine, dans une lettre du , l’encourage à entreprendre une œuvre nouvelle : Girardin nourrit dès lors l’envie de créer une pièce plus audacieuse, dans un genre nouveau : une sorte de « néo-tragédie », dont la protagoniste pourrait être incarnée par Rachel. Comme Théophile Gautier l’évoque, il s’agissait pour la dramaturge « de dessiner un personnage, d’écrire un rôle pour Rachel ». Delphine de Girardin choisit d’écrire sur la figure biblique de Judith et c’est Rachel qui propose d’en créer le rôle-titre. En , l’idée a mûri et la dramaturge s’attelle à la rédaction de sa Judith. Rachel, pour qui cette pièce représente l’opportunité de sortir d’un vieux répertoire de rôles classiques pour intégrer un répertoire moderne, soutient Girardin dans son processus d’écriture en l’encourageant dans ses lettres. Le , elle écrit à Girardin depuis Bordeaux : Rachel « revien[t] à la charge », six jours plus tard, le , dans une lettre lui exprimant son « dévouement le plus absolu » et sa conviction d’un succès futur. En , la rédaction de la tragédie est achevée.

Inspirations Source biblique La pièce de de Girardin est fondée sur le texte biblique deutérocanonique du Livre de Judith. Le livre, qui comprend seize chapitres rédigés en prose, s’ouvre sur les campagnes de Nabuchodonosor II, roi des Assyriens et empereur babylonien, qui vainc les Mèdes. L’intrigue porte sur Holopherne, général de l’armée de Nabuchodonosor II, chargé de soumettre les peuples de l’Ouest et assiège la cité israélite de Béthulie dont la population, affaiblie, perd foi en son Dieu. Une jeune veuve de la cité, Judith, se rend alors avec sa servante au camp ennemi, où elle est invitée par Holopherne à un festin. Profitant de son ivresse, elle le décapite dans sa tente, ce qui permet aux Israélites de mettre en déroute les Assyriens.

Delphine de Girardin, tout en restant fidèle à l’intrigue originale, investit sa pièce de nouveaux éléments. Elle y ajoute notamment le personnage de Phédyme, esclave et maitresse d’Holopherne, qui est inexistant dans le récit initial. Elle modifie aussi le caractère des protagonistes. Holopherne, censé être un « monstre de licence, d'orgueil et de cruauté » y est redéfini comme « un honnête homme », rongé par le regret et doux envers Judith. Quant à Judith, elle y est écrite comme étant sensible à la douceur de son ennemi et en « tombe amoureuse » avant de se ressaisir et le tuer, préservant ainsi sa fidélité à sa foi.

Selon G. Bellati, ces choix d’écriture relèveraient d’un intérêt personnel de l’autrice pour la « psychologie » des personnages, soit pour complexifier leur arc dramaturgique.  

Arts littéraires Avant la tragédie de Delphine de Girardin, le Livre de Judith n’a connu que peu de réécritures littéraires dans le domaine théâtral français. Une des rares tragédies qui semble avoir marqué les esprits du siècle est la Judith de Claude Boyer, créée à la Comédie-Française en . Ridiculisée par Racine dans une de ses épigrammes, elle constitue davantage un échec qu’une réelle source d’inspiration pour Delphine de Girardin. En revanche, en Allemagne, le dramaturge Friedrich Hebbel publie en une Judith, et la pièce est jouée à Hambourg et à Berlin en 1842, soit précisément au moment où Delphine de Girardin écrit sa propre pièce. Selon P. Berthier, la dramaturge ne semble pas avoir connaissance de cette œuvre, et il note que de Girardin « avait donc le champ libre ».

Arts picturaux Le thème artistique de Judith décapitant Holopherne s’inscrit dans une tradition picturale ancienne, initiée dès l’époque médiévale dans les vitraux et trouve son paroxysme durant la Renaissance, donnant lieu à un canon pictural qui durera jusqu’au temps de de Girardin. En , le peintre français Horace Vernet réalise un Judith et Holopherne qui sera présenté au salon en 1831. Il est probable que Delphine de Girardin en ait eu connaissance, car elle s'était déjà inspirée d'une œuvre du peintre pour écrire l'une de ses poésies.

Au sujet de la Judith de de Girardin, un critique du journal La Quotidienne identifie la possible influence du tableau sur l’écriture de la pièce, estimant que l'autrice aurait cherché à recréer « de la superbe figure de la Judith d’Horace Vernet » en Rachel :

Trame Intrigue Contexte Le roi Nabuchodonosor II envoie son général Holopherne soumettre les peuplades de l’Ouest. Couronné de succès, ce dernier arrive avec son armée et ses alliés devant Béthulie qui résiste à son assaut. Il décide donc de l’assiéger et les prive de leur principal accès à l’eau durant un mois.

Acte I Le rideau s’ouvre sur quatre membres du peuple de Béthulie qui se lamentent sur les conditions de vie que leur impose le siège : un vieillard mendiant, une jeune fille, une mère et son enfant. Désespérée, cette dernière confie son enfant aux deux autres israélites et sort de la ville chercher de l’eau au péril de sa vie. Elle revient victorieuse, mais blessée et tous trois placent leurs espoirs de délivrance définitive en la veuve pieuse de Manassé, Judith. Au même moment, celle-ci apparaît et accueille chez elle les pauvres de Béthulie. Elle demande à Zelpha, sa servante, des nouvelles du front et cette dernière lui apprend qu’Osias, le chef de la ville, souhaite lui demander conseil, car un traitre du camp d’Holopherne a été capturé par les soldats israélites. Les soldats amènent le traître à Judith. Elle l’interpelle et il lui raconte qu’il a été chassé du camp d’Holopherne pour l’avoir prévenu de la puissance du Dieu protégeant Béthulie. Il lui apprend également qu’Holopherne est tombé sous son charme en l’apercevant sur la tombe de son mari et, lorsqu’Osias les rejoint, il leur propose une alliance. C’est alors que Judith reçoit un message de son Dieu lui ordonnant d’exploiter la passion d’Holopherne pour le tuer dans son camp et ainsi sauver sa patrie. Pieuse, Judith se défait à contre-cœur de son habit de deuil et se pare de ses plus beaux atours.

Acte II Le deuxième acte s’ouvre sur Phédyme, une esclave amoureuse d’Holopherne, et Pharès, l’allié de ce dernier, qui s’entretiennent sur leurs craintes respectives liées à l’arrivée imminente de Judith dans le camp assyrien. Holopherne, bouleversé et confus par son amour pour la veuve israélite, les rejoint et consent à la recevoir dans sa tente. Elle lui propose alors de livrer la ville à sa puissance s'il accepte de laisser la vie sauve à la population. Holopherne accepte et sort donner ses ordres. Phédyme, restée seule avec Judith et Zelpha, décide de les confronter face aux doutes qu’elle entretient à leur égard. De retour, Holopherne apprend à Judith la réussite de sa requête auprès du conseil : l’eau est de retour à Béthulie. Prétextant la jalousie, Judith en profite pour évincer Phédyme. Mais les alliés d’Holopherne, Pharès, Mindus et Érioch, ayant appris la présence de Judith, se révoltent : soupçonneux quant à ses intentions, ils réclament son départ. Inspirée par l’esprit divin, Judith les soumet l’un après l’autre en révélant leurs plus honteux secrets. Après leur départ, Judith, troublée par le soutien qu’Holopherne lui a témoigné durant la révolte, lui dévoile son projet meurtrier, mais, aveuglé par ses sentiments, il y reste sourd et s’éclipse à l’arrivée d’un message de son roi. Judith, désarmée par la passion d’Holopherne, doute de sa mission et s’évanouit.

Acte III