L'Abbaye de Leicester est une institution religieuse augustine située dans la ville de Leicester, dans le Leicestershire, en Angleterre. L'abbaye est fondée au par Robert de Beaumont, deuxième comte de Leicester, et devient l'institution religieuse le plus riche du Leicestershire. Grâce au patronage et aux dons, l'abbaye obtient le droit de patronage d'innombrables églises à travers l'Angleterre, et acquiert une quantité considérable de terres, ainsi que plusieurs seigneuries. L'abbaye de Leicester entretient une cellule (une petite maison filiale dépendante) au prieuré de Cockerham, dans le Lancashire. La prospérité de l'abbaye est renforcée par l'octroi de privilèges spéciaux des rois anglais ainsi que du pape. Ces mesures comprennent une exemption de l'obligation d'envoyer des représentants au Parlement et du paiement de la dîme sur certaines terres et certains animaux d'élevage. En dépit de ses privilèges et de ses vastes domaines fonciers, à partir de la fin du , l'abbaye commence à souffrir financièrement et est contrainte de louer ses biens immobiliers. La situation financière, déjà précaire, est aggravée tout au long du et au début du par une succession d'abbés incompétents, corrompus et dépensiers. En 1535, les revenus considérables de l'abbaye sont largement inférieurs à ses dettes, encore plus considérables.
L'abbaye abrite en moyenne 30 à 40 chanoines, parfois appelés chanoines noirs, en raison de leur robe (un habit blanc ainsi qu'une cape noire). L'un de ces chanoines, Henry Knighton, est notamment connu pour sa Chronique, écrite durant son séjour à l'abbaye au . En 1530, le cardinal Thomas Wolsey meurt au sein de l'abbaye, pendant son voyage vers le sud pour y être jugé pour trahison. Quelques années plus tard, en 1538, l'abbaye est dissoute, et est rapidement démolie, avec les matériaux de construction réutilisés dans diverses structures à travers Leicester, dont un manoir ayant été construit sur le site. L'institution passe entre les mains de plusieurs familles aristocratiques et prend le nom de Cavendish House après son acquisition par le comte de Devonshire, en 1613. L'institution est finalement pillée et détruite par le feu en 1645, suite à la prise de Leicester durant la guerre civile anglaise.
Une partie de l'ancien complexe de l'abbaye a été donnée au conseil municipal de Leicester (l'ancêtre du conseil municipal moderne) par le 8e comte de Dysart. En 1882, le prince de Galles l'ouvre et prend le nom d'Abbey Park. Les 13 hectares restants, qui comprennent le site de l'abbaye et les ruines de Cavendish House, sont donnés au conseil par le 9e comte de Dysart en 1925 et, suite à des fouilles archéologiques, ouvrent au public dans les années 1930. Suite à sa démolition, l'emplacement exact de l'abbaye est perdu ; il n'est redécouvert que lors de fouilles dans les années 1920/30, lorsque son plan est établi à l'aide de murets en pierre. L'abbaye est fouillée en profondeur et a déjà été utilisé pour la formation des étudiants en archéologie à l'Université de Leicester. L'abbaye de Leicester est désormais protégée en tant que monument classé et est inscrite au registre des monuments historiques de catégorie I.
Histoire
Fondation L'abbaye de Leicester est fondée lors d'une vague d'enthousiasme monastique ayant déferlé sur la chrétienté occidentale au cours du ainsi que du . Cette vague est responsable de la fondation de la majorité des monastères d'Angleterre, et très peu sont fondés après le . Ces monastères sont souvent fondés par un riche bienfaiteur aristocratique dotant et soutenant les institutions en échange de prières pour leur âme, et souvent, le droit d'être enterré au sein de l'église monastique. L'abbaye de Leicester est fondée dans la tradition augustine. Les moines de l'abbaye sont appelés chanoines et suivent les règles monastiques établies par saint Augustin d'Hippone. Parfois appelés chanoines noirs, en raison de leur robe (un habit blanc ainsi qu'une cape noire), les chanoines augustins vivent une vie cléricale consacrée au ministère public ; cela se distingue des autres formes de monachisme où les moines vivent cloîtrés, coupés du monde extérieur, et mènent une vie isolée et contemplative.
L'abbaye de Leicester est fondée en 1143 par Robert de Beaumont dit le Bossu, deuxième comte de Leicester, et est consacrée à l'Assomption de la Vierge Marie. Ce n'est pas la première abbaye que Robert fonde ; il fonde également l'abbaye de Garendon, également dans le Leicestershire en 1133. Le père de Robert, Robert de Meulan, comte de Leicester, avait auparavant fondé à Leicester un collège de chanoines laïcs, connu sous le nom de Collège Sainte-Marie de Castro. La nouvelle abbaye prend le contrôle du collège et de ses biens, qui comprennent toutes les églises de Leicester. Robert y ajoute le don de nombreuses églises dans le Leicestershire, le Berkshire et le Northamptonshire. L'abbaye reçoit également le manoir d'Asfordby suite à sa fusion avec le collège ainsi que le manoir de Knighton de son fondateur.
Les comtes de Leicester continuent de soutenir l'abbaye : Pernelle de Grandmesnil, l'épouse du fils du fondateur, Robert de Beaumont, comte de Leicester, finance la construction du grand chœur de l'abbaye ; tandis que son mari fait don de 24 virgates de terre à Anstey.
En 1148, le pape Eugène III accorde à l'abbaye une exemption du paiement de la dîme pour leurs terres et leur bétail nouvellement acquis. Cette autorisation est accordée à la condition qu'il n'y ait ni irrégularités ni violence lors de l'élection de l'abbé, et que ceux qui font des dons à l'abbaye puissent y être enterrés, qu'ils soient excommuniés ou non.
vignette|Les vestiges des murs de l'enceinte est de l'abbaye Bien que l'abbaye de Leicester soit une institution religieuse, elle est attaquée en 1326 par les soldats du comte de Lancastre, qui saisissent les biens appartenant à Hugues le Despenser (1er comte de Winchester), qui sont conservés là.
Sous l'abbé de William Clowne (1345-1378), l'abbaye prospère, accroissant ses terres et ses dotations grâce à des acquisitions telles que les manoirs d'Ingarsby et de Kirkby Mallory. Clowne est décrit comme entretenant des relations amicales avec le roi Édouard III, relations dont il se sert pour obtenir de nouveaux privilèges pour l'abbaye, notamment l'exemption de l'obligation d'envoyer des représentants au Parlement. Cependant, à la fin du , l'abbaye entre dans une période difficile et ses revenus commencent à diminuer.
C'est durant cette période que l'abbaye abrite le chanoine Henry de Knighton, auteur de la Chronique de Knighton. La chronique comprend à la fois les expériences contemporaines de Knighton, entre 1377 et 1395, et une section historique relatant les événements survenus entre 1066 et 1366. Knighton relate l'influence de John Wyclif, la montée en puissance des Lollards et dresse un portrait étonnamment favorable de Jean de Gand. La chronique de Knighton est appréciée des historiens pour son récit contemporain de la peste noire à Leicester, qu'il compare au Décaméron de Boccace, qui relate la peste à Florence. Son récit détaillé relate les effets de la peste noire sur Leicester. Cela inclut l'impact sur les prix de la nourriture, des céréales, du vin et du bétail, ainsi que sur l'évolution des salaires et du marché du travail. La chronique comprend également un bilan détaillé des décès pour toutes les paroisses de Leicester, révélant qu'un tiers de la population de Leicester meurt de la maladie. Suite aux décès des chanoines au sein de l'abbaye, Knighton avance l'hypothèse qu'il s'agit d'une punition infligée en raison de « l'ordination de candidats mal préparés et peu aptes au ministère sacré ». La chronique ne paraît qu'en 1652.
Au , l'abbaye commence à louer ses terres (très probablement pour pallier la baisse de ses revenus). En 1477, seules les terres du domaine à Leicester, Stoughton et Ingarsby restent non louées et sont directement exploitées par l'abbaye. vignette|Des carreaux de sol médiévaux ont été mis au jour à l'abbaye de Leicester. Philip Repyngdon est abbé de l'abbaye de Leicester de 1393 à 1405, date à laquelle il démissionne pour devenir « aumônier et confesseur » du roi Henri IV, puis évêque de Lincoln et cardinal. Le successeur de Repyngdon, Richard de Rothely, obtient une licence royale l'autorisant à demander au pape de retirer l'abbaye de la juridiction de l'évêque de Lincoln, car l'abbé craint que Repyngdon n'interfère avec son ancienne abbaye, qui se trouvait dans ce diocèse. On ignore si le pape a jamais accédé à cette requête, car Repyngdon a également adressé une requête au pape, recevant une déclaration confirmant que l'abbaye de Leicester est « entièrement soumise à lui et à ses successeurs ».
Sous l'abbé William Sadyngton (1420-1442), la situation de l'abbaye se dégrade encore. Une visite de William Alnwick, évêque de Lincoln, en 1440, révèle que le nombre de chanoines passe de 30 à 40 à seulement 14 et que le nombre de garçons à l'aumônerie chute de 25 à 6. Sadyngton est accusé de diverses pratiques douteuses : d'accepter des garçons inaptes à l'aumônerie contre de l'argent, de détourner divers revenus mineurs, de s'octroyer les charges de trésorier et de cellérier et de ne pas divulguer les comptes de l'abbaye à ses chanoines. Sadyngton est également connu pour employer des domestiques et est même accusé de pratiquer la magie, dont la divination.
Malgré la corruption financière apparente de l'abbé Sadyngton, l'abbaye semble jouir d'une situation financière stable : ses bâtiments monastiques ont été récemment et largement reconstruits, et elle perçoit un revenu annuel conséquent de 1 180 £. Sans doute en raison de ces revenus importants, l'évêque Alnwick n'a apparemment pas pris de mesures fermes contre l'abbé. Il ordonne que le nombre de chanoines soit porté à 30 et celui des garçons à l'aumônerie à 16. L'évêque ordonne également que des comptes soient tenus correctement et interdit à l'abbé d'accorder des faveurs sans l'autorisation de l'évêque et des chanoines. vignette|Le cardinal Thomas Wolsey, décédé à l'abbaye de Leicester le 30 novembre 1530
En 1518, William Atwater, évêque de Lincoln, se rend à l'abbaye pour l'inspecter. L'abbé, Richard Pescall, comme Sadyngton, est accusé de malversations financières, mais aussi jugé trop âgé pour exercer ses fonctions. Parmi les dépenses extravagantes de Pescall figure un nombre excessif de chiens qui errent en liberté, souillant l'église, la salle capitulaire et le cloître ; quant à lui, l'évêque déplore la mauvaise éducation reçue par les garçons de l'aumônerie.
Une visite de suivi, en 1521, du successeur de l'évêque Atwater, John Longland, montre que la situation ne s'améliore pas. L'abbé Pescall assiste rarement aux offices religieux et, lorsqu'il le fait, il amène souvent son bouffon qui « perturbe les offices par ses pitreries ». Le mauvais exemple de l'abbé affecte le comportement du chanoine, mangeant et buvant à des moments inappropriés, ne participe pas aux offices (en moyenne, 11 des 25 chanoines y assistent) et erre librement hors de l'abbaye : il fréquente les auberges de la ville et va souvent à la chasse. Deux chanoines sont également accusés d'incontinence. Cette visite révèle que l'abbaye est fortement endettée, ce qui conduit l'évêque à nommer deux administrateurs pour superviser les finances de l'abbaye.
Le chancelier du diocèse de Lincoln visite l'abbaye en 1528 et constate que la situation ne s'améliore pas. L'abbé ne participe toujours pas aux offices et prend ses repas à des heures et dans des lieux inhabituels, à l'écart des autres chanoines. Le chancelier se plaint également du nombre « excessif » de domestiques de l'abbé. Les 24 chanoines continuent par ailleurs de quitter fréquemment l'abbaye sans raison valable.