Bionicle est le nom d'une franchise de jouets commercialisée à partir de 2001 par Lego, représentant des personnages d'un univers épique qui s'est étoffé pendant plus de dix ans.
C'est un succès commercial tout au long des années 2000, dont les figurines se sont vendues à plus de 190 millions d'exemplaires sur la décennie, d'après David C. Robertson, auteur du livre De Brique en Brique : Comment Lego a réécrit les règles de l'innovation et conquis l'industrie mondiale du jouet. En France, auraient été vendus au cours de la seule année de lancement, d'après Le Monde.
L'univers derrière les personnages est difficile à classer, alternant entre Fantasy et Science-fiction, volontiers qualifié de Science fantasy par l'universitaire Irène Langlet. L'auteur principal des livres décrit lui-même Bionicle comme « une histoire avec des héros biomécaniques qui combattent le mal, plongés au beau milieu d’une intrigue bouleversante dont ils ignorent tout ».
Principe Bionicle signifie Chronique biologique (Biological chronicle).
Chaque année de 2001 à 2010, une série de jouets représentant de nouveaux personnages ou d'anciens personnages mutés était vendue en magasin, utilisant des pièces issues des Lego Technic, ainsi que de nombreuses pièces spécifiques. De petits objets à collectionner étaient également vendus en paquets remplis au hasard. Le succès fut immédiat, assez important pour le fabricant alors en difficulté financière. Ce modèle fut reproduit lors du retour éphémère de la gamme de 2015 à 2016.
Les jouets Bionicle sont des figurines de diverses tailles, représentant des personnages ou créatures d'un univers doté d'une histoire assez construite, ce qui constitua une importante innovation pour Lego. De plus, les possibilités multiples d'assemblage permettent de présenter d'autres personnages officiels appelés « combo », en rassemblant les pièces de plusieurs ensembles. Les personnages ainsi obtenus pouvaient être des fusions physiques temporaires des personnages dans l'histoire ou, le plus souvent, des personnages à part entière.
Les personnages faisaient l'objet d'histoires sous forme d'animations et de bandes dessinées, le tout étant disponible sur le site Internet Bionicle.comArchive de l'ancien site officiel de Bionicle. Par la suite, des romans, des films et des jeux vidéo furent produits. Les fans ont également contribué à l'ajout de nombreux personnages inédits dans l'histoire, ou déjà évoqués dans les romans sans être illustrés. Quelques concours ont été organisés par Lego à cet effet, les gagnants voyant leurs créations devenir des personnages de l'histoire officielle. Au total, l'univers Bionicle de la seule première génération compte plus de 300 personnages.
Certains héros et lieux reçurent des noms ayant un sens en langue māori. Cette utilisation ne fut pas appréciée par la communauté mãori, ce qui força Lego à renommer plusieurs personnages pour éviter d'entacher le succès de Bionicle, représentant à l'époque selon le journal Le Monde « un investissement de plusieurs millions d'euros » et constituant « le projet le plus ambitieux et le plus coûteux jamais lancé par le fabricant ». Matoran et Turaga remplacèrent ainsi le nom englobant de Tohunga, pour désigner respectivement les villageois et leurs doyens. Cependant, quelques-uns furent conservés : Toa par exemple, signifie champion en langue māori.
Lois de l'univers fictif Une erreur couranteBionicle Myths and Misconceptions est de croire que les personnages de Bionicle sont des robots. Les personnages de l'histoire sont bioniques (l'auteur des romans emploie lui-même le mot biomécanique), ce qui signifie que certains de leurs organes internes sont en matériaux organiques, mais que l'extérieur de leur corps est fait de matériaux métalliques ou de dureté équivalente. Les personnages peuvent être mâles ou femelles, mais la distinction ne concerne que le comportement.
L'univers de Bionicle n'obéit pas aux lois scientifiques connues : les personnages possèdent des pouvoirs surnaturels, les principaux pouvoirs des héros centraux, les Toa, étant par exemple basés sur les quatre éléments (eau, feu, terre, air), complétés de deux éléments supplémentaires, la pierre et la glace (il s'agit plus du contrôle du froid que de la glace en tant que matériau). Parmi les villageois, les Matoran de l'eau, de la foudre et du psychisme sont des femelles, la plupart des autres sont des mâles. Des héros secondaires possèdent parfois des pouvoirs issus d'un autre élément : plasma, gravité, magnétisme, végétation, son… La lumière et l'ombre (qui n'est pas seulement l'absence de lumière) jouent un rôle particulier car l'ombre est l'élément de l'ennemi principal, tandis que la lumière est l'arme la plus puissante contre lui.
Malgré cela, l'univers Bionicle n'est pas considéré comme magique ; les faits impossibles dans l'univers normal tels que les pouvoirs, les transformations, sont fréquemment expliqués par des phénomènes similaires aux lois physiques de notre univers. Il y a toujours une sorte de vraisemblance scientifique, mais avec des bases différentes. En particulier, à peu près toutes les technologies existantes dans cet univers et impossibles dans le nôtre s'expliquent par les propriétés d'une matière fictive, le protodermis, qui peut à la fois prendre l'apparence du métal ou de la matière organique. C'est à partir du protodermis que sont créés les disques kanoka (objets dotés de pouvoirs utiles, surtout utilisés comme projectiles) et le corps d'une grande partie des entités vivantes est composé de protodermis.
La plupart des personnages de l'univers principal portent des masques appelés kanohi, forgés à partir des disques kanoka. Les plus puissants disposent de masques dotés de pouvoirs parfois plus importants que la norme. Les Matoran portent des masques sans lesquels ils ne peuvent survivre longtemps, mais sans accéder à leur pouvoir (sauf s'ils sont transformés en Toa), et révèrent trois vertus : « l'union, le devoir et la destinée », témoignant d'une perception souvent mystique du monde et des évènements dans lesquels ils évoluent.
BIONICLE Génération 1 (2001-2010)
Arc de l'île de Mata Nui Les trois premières années de la saga Bionicle (jouets vendus en 2001 à 2003) se déroulent sur l'île de Mata Nui, du nom d'un Grand esprit bienveillant honoré par ses habitants, et qui aurait été plongé dans un sommeil éternel depuis mille ans par le Makuta, décrit comme le maître des ombres. Les habitants de l'île, les Matoran, ont les plus grandes difficultés à survivre depuis que le Makuta a corrompu des Rahi (nom désignant la faune de l'île) autrefois paisibles, en bêtes impitoyables. L'histoire démarre avec six capsules métalliques qui accostent au large de l'île : les légendaires Toa dont les chefs des villages nommés Turaga prédisaient la venue, arrivant pour ramener la paix. Il s'agit de guerriers puissants contrôlant les éléments, qui vont descendre affronter le Makuta une première fois dans son repaire.
La deuxième année raconte le combat des Toa et des habitants contre une nouvelle vague de créatures monstrueuses chargées de nettoyer l'île de toute construction et toute vie s'y opposant : les essaims de Bohrok, ainsi que la transformation des Toa en Toa Nuva après leur exposition au protodermis énergisé.
Durant la troisième année, les Toa devenus Toa Nuva doivent tout d'abord arrêter six Bohrok d'élite, les Bohrok-Kal, puis faire face à une nouvelle menace pour les habitants de l’île : les Rahkshi, créatures maléfiques surnommées les fils du Makuta qui a en réalité survécu. Les Toa Nuva doivent battre ses progénitures et permettre l'apparition du septième Toa, qui mènera la lutte ultime contre le Makuta lui-même. Un premier film produit par Miramax raconte cet épisode, et met en scène la plupart des personnages et objets posant le cadre de l'univers Bionicle :
La quête des Masques (2001) Toa Mata / Nuva : Les six gardiens apparus pour protéger l'île de Mata Nui et ses habitants. En règle générale les Toa sont des Matoran transformés, mais les Toa Mata ont été créés directement sous cette forme. Ils deviendront les Toa Nuva à la suite de l'acquisition de nouveaux pouvoirs. Turaga : Vieux sages respectés et chefs des six villages des Matoran, contant la légende de Mata Nui. Ils finiront par dévoiler avoir été eux-mêmes des Toa jadis. Matoran : Habitants des Koro, les villages sur l'île de Mata Nui. Les Toa ont juré de les protéger, mais ils savent également se défendre malgré leur petite taille. Rahi : Nom donné de manière générique à la faune et aux créatures étrangères dans l'Univers matoran. Sur l'île de Mata Nui, ils furent les premiers adversaires des Toa, corrompus par le Makuta à l'aide de masques kanohi infectés. Makuta : Entité maléfique métamorphe capable d'infecter les masques pour transformer des créatures sans méchanceté en soldats à son service. Quand les Toa l'affrontèrent, il avait l'apparence d'un bloc de tentacules noirs. Il fut vaincu et donc incapable d'agir quelque temps. Kanohi : Masques de pouvoirs portés par les habitants de l'Univers matoran. Il en existe de plusieurs classes, les plus puissants parmi les masques courants sont appelés Grands, et d'autres de moindre puissance sont appelés Nobles. Les Turaga recommandent aux Toa de retrouver tous les masques cachés sur l'île (un de chaque type pour chaque Toa) avant d'affronter le Makuta. Kaita : Désigne les fusions de personnages. Par exemple, quand les pouvoirs respectifs des Toa ne suffisent pas, ils peuvent à de rares occasions se combiner trois par trois, formant des créatures plus puissantes nommées Toa Kaita. Les Bohrok, Bohrok-Kal, et Rahkshi ont parfois aussi pu former des Kaita.
Les essaims de Bohrok (2002) Bohrok : Armures robotisées, capables de se transformer en boule. Il existe six types de Bohrok différents, un pour chaque élément, organisés en essaims. Chacun d'entre eux avait deux boucliers dotés de pouvoirs spécifiques. Les Bohrok étaient animés par des masques organiques appelés krana. Bahrag : Reines jumelles des essaims de Bohrok, à l'allure de Rahi. Quand les Toa ont vaincu les Bahrag, les krana ont perdu leurs pouvoirs et les Bohrok sont tombés, inanimés. Bohrok Va : Petites unités escortant les Bohrok, leur apportant des krana de rechange. Ce sont les petits ensemble de l'année 2002. Boxor : Véhicules de combat fabriqués par le Matoran Nuparu à partir de pièces de Bohrok. Les Matoran s'en servirent pour combattre ces derniers, et même un Bohrok-Kal. Exo-Toa : Armures sous forme d'exosquelette imposant et à l'allure de mécha, servant aux Toa pour affronter les Bahrag. L'Exo-Toa est vendu sans Toa à l'intérieur, mais n'importe lequel des Toa de 2001 ou 2002 (en retirant l'armure légère) peut s'adapter à elle. Krana : Cerveaux des Bohrok, sans lequel ils sont inertes. Un Matoran ou même un Toa devient un serviteur du nid si son kanohi est remplacé par un krana. Un krana peut s'éjecter de son Bohrok, sacrifiant un véhicule en tentant de transformer un ennemi en serviteur de l'essaim. Il existe huit formes de krana, correspondant à différents rôles allant du chef à l'éclaireur.
Le Masque de lumière (2003) Bohrok-Kal : Six Bohrok d'élite, disposant de pouvoirs basés sur les phénomènes physiques : électricité, gravité, etc. Ils tentèrent de libérer les reines Bahrag, et pour cela privèrent les Toa de leurs pouvoirs élémentaires à l'aide de stèles sacrées qu'ils réunirent en secret. Rahkshi : Créés à partir de l'essence même du Makuta, ils sont les fils du chef suprême du mal sur Mata Nui. Il n'y en a que six sur Mata Nui, mais bien d'autres ont existé auparavant (voir Metru Nui) et plus tard.