vignette|Exemples de caractères mobiles en bois. En typographie, les caractères mobiles en bois sont des caractères mobiles fabriqués en bois utilisés pour l'imprimerie. Utilisés initialement en Chine pour l'impression de textes courants, les caractères en bois sont devenus populaires au pour la fabrication de grands caractères de tirage destinés à l'impression d'affiches, car ils étaient plus légers et moins chers que les grands caractères métalliques..
Le bois est utilisé depuis les débuts de l'imprimerie européenne pour les décorations et emblèmes gravés, mais il n'était généralement pas employé pour la fabrication de caractères typographiques en raison de la difficulté de reproduire une même forme à de nombreuses reprises. Dans les années 1820, introduit aux États-Unis la production mécanisée de caractères en bois à l'aide d'une défonceuse électrique, et apporte en 1834 une seconde innovation majeure : l'utilisation d'un pantographe pour découper la forme d'une lettre à partir d'un gabarit. Ceci rend possible la production en série d'un même motif en bois..... Les caractères en bois sont fabriqués et utilisés dans le monde entier au pour l'affichage. vignette|Affiche d'exposition d', qui utilise souvent des caractères en bois dans son travail.... Au , la lithographie, la photocomposition et la composition numérique l'ont supplantée comme technique de production de masse. Elle reste cependant utilisée par les amateurs et les imprimeurs artistiques.
Caractère mobile en bois préindustriel vignette|Caractères mobiles en bois au Musée de l'imprimerie de Chine, Pékin. Tant en Chine qu’en Europe, l'impression au bloc de bois a précédé l’impression avec des caractères mobiles..
Parallèlement aux caractères mobiles en argile, les caractères mobiles en bois furent inventés en Chine par Bi Sheng dans les années 1040, bien qu'il préférât les caractères en argile. Leur première utilisation formelle pour l'impression fut celle de Wang Zhen.. Les caractères en bois étaient sculptés à la main pour créer les caractères individuels du très vaste jeu de caractères chinois.. Les caractères en argile et les caractères métalliques étaient également utilisés en imprimerie en Chine.. On connaît plusieurs ouvrages imprimés en écriture tangoute sous la dynastie des Xia occidentaux (1038-1227) ; parmi ceux-ci, le Tantra propice de l'union universelle, découvert en 1991 dans les ruines de la pagode carrée de Baisikou, aurait été imprimé sous le règne de l'empereur Xia Renzong (1139-1193). Il est considéré par de nombreux experts chinois comme le plus ancien exemple connu d'un livre imprimé à l'aide de caractères mobiles en bois.
Le problème avec les caractères en bois et en argile était qu'il était impossible de les fabriquer avec des dimensions précises, ce qui a conduit à l'adoption des caractères métalliques à partir de la fin du . La fabrication, la sélection et la redistribution des caractères pour un vaste jeu de caractères étaient complexes, et une grande partie de l'impression en Chine continua d'être réalisée à partir de blocs de bois gravés sur mesure pour des pages entières de texte, plutôt qu'avec des caractères mobiles.
En Europe, l'impression xylographique précède l'impression à caractères mobiles, et l'incunable xylographique apparaît à peu près en même temps que l'impression typographique.. Cependant, l'un des principaux inconvénients de la gravure sur bois est qu'une fois réalisée, elle ne pouvait pas être facilement reproduite par moulage, alors que le moulage du métal permettait de créer rapidement de nombreuses copies métalliques d'une même lettre ; de plus, le jeu de caractères plus restreint des langues européennes rendait pratique la fabrication de caractères moulés pour chaque lettre nécessaire. L'imprimerie européenne a donc utilisé, dès ses débuts, des caractères métalliques coulés.. vignette|Caractères d'affichage de grande taille, gravés dans le bois par et reproduits par moulage au sable.. Dans les livres imprimés européens, la gravure sur bois était utilisée à la fois pour les décorations et pour les caractères de grande taille, comme les titres.. Avec soin, il était possible de reproduire les blocs de bois par moulage en sable, une technique employée notamment par pour créer ses grands caractères. Selon , ..
Les grands caractères en métal coulé au sable pour affiches imprimées devinrent populaires à Londres vers le milieu du . remarque que et qu’.
Au début du , Londres devint un centre de développement des caractères de titrage gras, l'arrivée de l'affiche imprimée stimulant la demande pour de nouveaux types de lettres audacieuses comme le gras et plus tard la slab serif. Cependant, ces caractères étaient initialement fabriqués en métal. En 1810, introduisit les matrices « sanspareil », fabriquées comme un pochoir en découpant la lettre dans une feuille de métal et en la rivetant sur une plaque de support. Cela produisait des caractères beaucoup plus nets que la fonte au sable et était plus facile à utiliser ; il fut rapidement copié. Les grands caractères métalliques produits étaient coulés avec des creux pour réduire leur poids.. Mosley et ont documenté quelques cas au début du où la gravure sur bois était utilisée peu de temps avant que les caractères métalliques ne soient disponibles dans les mêmes styles ; caractères romains lourds sur la publicité de loterie avant l'arrivée des caractères gras et plus tard un bloc de bois à empattements carrés quelques années avant le premier caractère d'imprimerie connu. gauche|vignette|Les caractères d'affichage en métal ont précédé les caractères en bois produits en masse, mais ces grands caractères en métal, lourds, n'ont connu qu'une popularité éphémère. Spécimen de la fonderie Austin, 1838. Un modèle très similaire a été publié en 1841 dans le spécimen de George F. Nesbitt, sous forme de caractères en bois multicouches chromatiques. Au début du , des caractères et ornements décorés complexes étaient gravés dans le bois et le métal et reproduits par des méthodes telles que la stéréotypie et le tampon, où une gravure sur bois était frappée dans du métal en fusion sur le point de se solidifier pour former un moule..... Une fonderie typographique particulièrement connue pour ses motifs décorés était la fonderie londonienne de , active de 1818 à 1830. ; de nombreux modèles en bois de la fonderie sont conservés... Les historiens de l’imprimerie modernes Giles Bergel et Paul Nash ont expérimenté cette technique ; Bergel rapporte que ..
Caractères de bois coupés à la machine droite|vignette|Pantographe utilisé pour la mise à l'échelle d'une image. Dans la fabrication de caractères en bois, un outil de coupe était déplacé autour de la lettre plutôt qu'une plume.. Les caractères d'imprimerie modernes en bois, produits en série par découpe mécanique plutôt que taillés à la main, ont été inventés par Darius Wells (1800-1875), qui publia son premier catalogue connu à New York en 1828... Il introduisit la défonceuse latérale pour découper les caractères en bois plus rapidement que par taille manuelle...
En 1834, William Leavenworth introduisit le pantographe, permettant de reproduire une même forme à partir d'un modèle, et fabriqua des caractères en bois à Allentown, dans le New Jersey.... Le pantographe est resté une méthode standard de fabrication de caractères en bois, bien que plusieurs autres méthodes aient été utilisées, telles que la découpe à l'emporte-pièce et la fabrication de la lettre sous forme de fine feuille collée sur un support.
Quelques pages du seul exemplaire survivant de Leavenworth, conservé à la New York Public Library, sont présentées ci-dessous.
Des fabricants de caractères en bois ont également été établis en France, en Allemagne. en Grande-Bretagne et dans d'autres pays.
Industrie mature vignette|Impression à partir de caractères en bois, . Au milieu du , les États-Unis comptaient de nombreux fabricants de caractères en bois. Les plus importants étaient tous situés dans le Nord-Est et le Midwest, notamment autour de New York et dans le Connecticut. Le marché des caractères en bois était apparemment limité et la plupart des entreprises se livraient à des activités annexes, comme la vente de matériel d'imprimerie ou la fabrication d'autres articles en bois. L'une des plus grandes entreprises, jusque dans les années 1880, était celle de , près de Norwich, dans le Connecticut. Les caractères en bois étaient en concurrence avec la lithographie et les pochoirs sur le marché de la typographie d'affichage....
Les styles de caractères courants comprenaient les caractères à empattements carrés, les caractères gras, les caractères sans empattements, les ou « Clarendon français »., et d'autres genres tels que les caractères « toscans » (avec des pointes sur les lettres), les caractères « grecs » (chanfreinés). et les formes ornementées.. Les caractères étaient fabriqués dans des proportions extrêmes, comme l'ultra-gras et l'ultra-condensé.. Pour Bethany Heck, . Des caractères « chromatiques » ont également été créés pour l’impression avec séparation des couleurs, illustrant la finesse qui pouvait être atteinte..
Les caractères en bois présentaient des caractéristiques distinctives par rapport aux caractères métalliques. La demande de nouveauté a engendré une course à l'innovation, chaque caractère étant gravé individuellement au pantographe à partir d'un modèle, ce qui permettait de proposer une large gamme de tailles.. Les caractères en bois étaient vendus dans une grande variété de largeurs, des plus compactes aux plus larges, et Hamilton proposait de fournir, à prix courant, toute largeur intermédiaire.. Robert James DeLittle, dernier propriétaire de l'atelier de gravure de caractères en bois DeLittle à York, en Angleterre, expliquait en 2000 que des caractères très compacts étaient parfois nécessaires pour les affiches de théâtre car .. Comme indiqué précédemment, plusieurs caractères étaient souvent fabriqués pour les différentes couches d'un motif à imprimer par séparation de couleurs.. Les caractères en bois étant conçus pour les grandes tailles, ils étaient souvent réalisés avec des interlettres très étroits entre les lettres, ce qui nécessitait l'insertion de matériau d'espacement pour obtenir l'espacement souhaité.. Le concepteur de caractères numériques Anatole Couteau commente : .. vignette|Les caractères Didone du (exemple de caractères métalliques illustré) avaient tendance à utiliser un design modulaire avec des capitales de largeur similaire, une caractéristique reprise par les caractères d'affichage de l'époque. Bien que d'apparence diverse, les caractères en bois du étaient généralement des variations ornementées reposant sur les mêmes principes de conception modulaire de base, similaires aux caractères Didone de la même époque.. Les polices du reposaient sur un système consistant à conserver une largeur très similaire pour les majuscules, comme on peut le voir par exemple dans la jambe « repliée » du R... Ce modèle était très différent des capitales carrées romaines, dont les largeurs varient considérablement.
La fabrication de caractères en bois était particulièrement répandue aux États-Unis, et les entreprises américaines produisaient des caractères dans d'autres langues pour l'exportation. Dès les années 1870, des missionnaires travaillant en Chine commandaient des caractères pour l'impression d'affiches, et des caractères en bois étaient également fabriqués pour le russe et le birman, destinés à l'exportation. Par ailleurs, des fabricants américains produisaient des caractères gothiques allemands, grecs et hébraïques pour répondre aux besoins des importantes communautés immigrées..