John Collinson Nesfield ( - ), d'abord curé de l'église St-Michel de Highgate, enseigne l'anglais aux Indes. Parmi ses nombreux manuels, sa grammaire anglaise a exercé une profonde influence sur cette discipline.

Biographie Fils d'un clerc du Wiltshire, John Nesfield fait ses études secondaires à la Highgate Grammar School de 1852 à 1855 puis enseigne dans cet établissement de 1859 à 1864, obtenant bientôt une bourse de postmaster au Merton College de l'Université d'Oxford, où il est reçu licencié ès arts (BA) en 1860 puis Master of Arts en 1862.

Nesfield est affecté comme curé de l'église St-Michel de Highgate, dans le Middlesex, avant d'être envoyé en mission aux Indes en . D'abord professeur au Presidency College et au Krishnagar Government College, alors les deux établissements d'enseignement supérieur anglophones de la Présidence du Bengale, il est promu directeur de l'Instruction Publique du Raj au mois de , et inspecteur de l'Éducation de Basse-Birmanie. Il exerce ainsi davantage de tâches administratives que des missions d'enseignement.

De Basse-Birmanie, Nesfield est ensuite nommé inspecteur pour l’Awadh en et, lors du rattachement de ce dernier état aux Provinces du Nord-Ouest (1878), recteur du lycée de Bénarès. Il y retrouve l’inspection l'année suivante, et en 1885 est en passe de prendre la tête de cet organisme lorsque le gouvernement lui préfère, ce qui n’est pas rare dans l’Empire britannique, un haut fonctionnaire membre de l’Indian Civil Service, Edmund White. Nesfield en conçoit une profonde déception, et proteste par lettres, d'abord au Secrétaire général de la province, Richard Cross, puis à Alfred Comyn Lyall, lieutenant-général des Provinces du Nord-Ouest et haut-commissaire pour l’Awadh. Faute de réponse satisfaisante, il en appelle ensuite au Vice-roi des Indes, Frederick Temple Blackwood, mais essuie cette fois un refus, n’obtenant la promotion qu’il convoitait qu'au départ en retraite de White, au mois d'. Il a été nommé entre-temps fellow (professeur titulaire) de l'Université d'Allahabad en 1887, l’année même de sa fondation, et quitte définitivement les Indes au mois d'.

La question de son avancement n’était pas le seul souci de Nesfield : le service de l’éducation des Provinces du Nord-Ouest ne disposait pas de subsides suffisants. En 1882, il écrit à la Commission de l’Éducation des provinces : . Une autre controverse éclate à son sujet, qui le poursuit bien après son retour en métropole : il est suspecté d'avoir imposé dans les écoles de l’État les manuels anglophones et hindous pour lesquels il bénéficie du monopole d'édition. La commission d'enquête chargée de cette affaire finit par conclure que Nesfield n'a fait que suivre les conseils de White, qu'il a engagé lui-même des frais d'édition et a rendu en cela un grand service à la promotion de la langue anglaise. Il abandonne d'ailleurs ses droits à un éditeur de Londres avant de prendre sa retraiteWhitehead (2003), , p. 21.

Il épouse une missionnaire, Ellen Blumhardt, qui lui donne plusieurs enfants, dont le médecin Vincent Blumhardt-Nesfield, qui joue un rôle décisif dans le traitement de l'eau par javellisation.

Postérité vignette|Page de couverture du « Manuel de grammaire et de syntaxe de l'Anglais » de Nesfield (1908)

Le grammairien Nesfield écrit son premier traité de grammaire (English Grammar: Past and Present) pour l'édition scolaire aux Indes. Il révise ce texte pour le conformer aux goûts des élèves de la métropole, depuis les candidats se préparant aux examens et aux concours du gouvernement, jusqu'aux étudiantes. Parmi ses autres manuels de langue anglaise, on doit citer : A Junior Course In English Composition, A Senior Course In English Composition, mais son plus grand succès demeure A Manual Of English Grammar and Composition, dont la vogue durable, non seulement dans le Commonwealth, mais aussi en Grande-Bretagne, en a fait la source de plusieurs autres manuels, comme Warriner's English Grammar and Composition, et High School English Grammar and Composition, appelé familièrement le « Wren & Martin » (d'après ses auteurs, P. C. Wren and H. Martin). Le bibliographe Manfred Görlach estime pourtant qu’

L'anthropologue Comme l’administrateur colonial Denzil Ibbetson (1847–1908), Nesfield était convaincu que la societé des Provinces du Nord-Ouest aux Indes, ne peut s’accommoder d'une application rigide, administrative, des divisions en castes, comme l'entendait Herbert Hope-Risley (1851–1911). Selon Nesfield, en effet, cette société répond à une conception plus fluide du concept de caste que celui des quatre varna historiques, où les tribus et parentèles du monde rural ont leur part. Ainsi, les statuts de Jat et de Rajput y sont accessibles à toute tribu ayant acquis un prestige social quelconque, et réciproquement, une tribu peut en être déchue en cas de manquement.

Le débat sur les castes fait écho à celui, contemporain, sur le racisme scientifique ou le rôle des migrations indo-iraniennes. L’anthropologue Ellen Bal relève à ce propos que

Œuvres An Essay on the Kanjar Tribe (1882) On the Results of Primary Education in the North-Western Provinces and Oudh (1883) Brief View of the Caste System of the North-Western Provinces and Oudh (1885) The Function of Modern Brahmins in Upper India (1887) Two Essays on the Mushera Tribe (1888) English Grammar: Past and Present (1898) A Junior Course In English Composition, A Senior Course In English Composition A Manual of English Grammar and Composition (1898)

Notes

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