vignette|Lycurgue consultant la Pythie (1835/1845), tel qu'imaginé par Eugène Delacroix . La Pythie était la prêtresse qui donnait les oracles d'Apollon dans le temple de Delphes qui constituait le temple d'Apollon le plus prestigieux en Grèce antique, puis dans l'empire romain. Plus de 500 énoncés oraculaires attribués à cet oracle nous sont parvenus, provenant de sources diverses. Nombre d'entre eux sont anecdotiques et se sont transmis sous forme de proverbes, avec une véracité parfois plus que douteuse. Plusieurs sont formulés de manière ambiguë, ce qui permet de présenter l'oracle sous un jour favorable, quel que soit le résultat. Ces prophéties étaient admirées pour leur habileté rédactionnelle. La liste suivante présente quelques-unes des prophéties de Delphes les plus importantes et les plus marquantes de l'histoire.

Période archaïque

Lycurgue Certaines déclarations oraculaires anciennes de Delphes ont peut-être été transmises à Lycurgue, le législateur spartiate semi-légendaire (actif au VIIIe siècle avant J.-C.).

Selon le récit d'Hérodote ( Histoires A.65, 2–4), Lycurgue visita et consulta l'oracle avant d'appliquer ses nouvelles lois à Sparte.

Certains disent aussi que la Pythie lui déclara la constitution à appliquer à Sparte, mais les Lacédémoniens eux-mêmes prétendaient que Lycurgue avait ramené la constitution de Crète, lorsqu'il gardait son neveu le roi spartiate Léobotès.

Xénophon et Plutarque attribuent aussi tous deux à Lycurgue l'introduction d'une monnaie de fer très complexe afin de prévenir l'attachement aux richesses. Selon Plutarque et Diodore, cette mesure se fondait également sur une déclaration oraculaire:  "L'amour de l'argent, et rien d'autre, mènera à la destruction de Sparte." La prétendue prophétie a été interprétée rétrospectivement comme s'étant réalisée, car l'or et l'argent que les soldats spartiates avaient renvoyés chez eux après la guerre du Péloponnèse causèrent la perte de Sparte, toujours selon Plutarque. Cependant, il est peu probable que cet oracle ait été prononcé à Lycurgue lui-même, s'il est historiquement avéré, car la monnaie n'existait pas encore à son époque.

630 av. J.-C. En 630 avant J.-C., le roi de l'île de Théra (aujourd'hui appelée Santorin) se rendit à Delphes pour une cause quelconque et l'oracle lui dit :

Ignorant l'emplacement de la Libye et, qui plus est, le roi Grinus se considérant comme trop âgé pour se lancer dans une telle entreprise, les Théréens ignorèrent d'abord l'oracle. Plus tard, Théra fut frappée par la sécheresse pendant 7 années consécutives. Ils envoyèrent alors quelqu'un consulter à nouveau l'oracle de Delphes qui leur reprocha d'avoir ignoré son message précédent et de n'avoir pas fondé de ville en Libye. Les Théréens engagèrent alors des recherches pour identifier la Libye, notamment en envoyant des envoyés en Crète.

Une colonie de Théra menée par Battus fut ainsi établie sur l'île de Platée, attenante à la Libye. Mais la malchance les poursuivit pendant deux ans, aussi allèrent-ils voir l'oracle une troisième fois pour demander conseil par rapport à leur manque de prospérité malgré le fait qu'ils avaient suivi la requête de l'oracle. La Pythie leur répondit alors :

Les Théréens migrèrent alors leur colonie sur le continent en face de Platée, à Aziris. Ils y restèrent 6 ans mais la septième ils se laissèrent persuader d’en sortir, sur les vives instances des Libyens, et sur la promesse des Libyens de les amener à de meilleures terres. Guidés par les Libyens locaux, ils s'implantèrent alors à Irasa.

Deux générations plus tard, la Pythie, par ses oracles, excita tous les Grecs à s’embarquer pour aller habiter la Libye avec les Cyrénéens, qui les invitaient à venir partager leurs terres. Cet oracle était conçu en ces termes : Les Grecs, s’étant rendus à Cyrène en grand nombre, s’emparèrent d'un terrain considérable. Les Libyens eurent alors recours à Apriès, pharaon d’Égypte, et se soumirent à lui. Ce prince envoya contre Cyrène des forces considérables. Les Cyrénéens gagnèrent cependant la bataille et le peuple égyptien se révolta contre Apriès par suite de son échec.

595 av. J.-C. En 595 av. J.-C., les affaires de l'Oracle furent jugées trop importantes pour être laissées aux seuls Delphiens, et la sainteté du site fut confiée à la Ligue amphictyonienne, une ligue de douze cités existant depuis 1100 av. J.-C. Cette année-là, la cité voisine de Kirra imposa un péage aux pèlerins, déclenchant ainsi la Première Guerre Sacrée. Après cinq années de conflit, l'Oracle décréta que le site de Kirra serait laissé en jachère, consacré à Apollon. Cette décision inaugura une période de grande prospérité.

594 av. J.-C. En 594 av. J.-C., Solon, le législateur athénien, cherchant à conquérir l'île de Salamine à Mégare et Cirrha, reçut de l'oracle l'annonce suivante :

Il s'exécuta et, à la tête de 500 jeunes Athéniens volontaires dont les ancêtres étaient originaires de Salamine, parvint à conquérir l'île qui allait se révéler si importante dans l'histoire athénienne ultérieure. Solon ne cessa jamais de soutenir l'oracle et de lui attribuer le mérite d'avoir confirmé l'appartenance originelle de l'île à la civilisation ionienne.

Pour élaborer ses célèbres réformes constitutionnelles pour Athènes, Solon sollicita de nouveau l'avis de l'oracle qui lui dit :

En conséquence, Solon refusa de devenir un tyran révolutionnaire et créa une constitution pour laquelle lui et Athènes furent justement honorés. Par le biais du procès par jury, d'un système d'impôt progressif et de la remise des dettes, il empêcha un fossé grandissant entre les riches et les pauvres. Mais il refusa la confiscation des biens des riches, créant ainsi une classe moyenne athénienne. Il obtint du Conseil des magistrats d'Athènes le serment que, s'ils violaient ces lois, ils offriraient à l'oracle de Delphes une statue en or d'un poids égal au leur.

560 av. J.-C. En 560 av. J.-C., Crésus de Lydie, lors d'une épreuve oraculaire, consulta tous les oracles célèbres pour savoir ce qu'il allait faire un jour précis. Selon Hérodote, l'oracle proclama :

οἶδα δ'ἐγὼ ψάμμου τ᾽ ἀριθμὸν καὶ μέτρα θαλάσσης,

καὶ κωφοῦ συνίημι, καὶ οὐ φωνεῦντος ἀκούω.

ὀδμή μ᾽ ἐς φρένας ἦλθε κραταιρίνοιο χελώνης

ἑψομένης ἐν χαλκῷ ἅμ᾽ ἀρνείοισι κρέεσσιν,

ᾗ χαλκὸς μὲν ὑπέστρωται, χαλκὸν δ᾽ ἐπιέσται.

L'oracle de Delphes fut déclarée vainqueur. Crésus se demanda alors s'il devait faire la guerre aux Perses et s'il devait s'allier à des forces alliées. Parmi les oracles auxquels il adressa sa question figuraient ceux de Delphes et de Thèbes. Tous deux donnèrent la même réponse : si Crésus faisait la guerre aux Perses, il détruirait un puissant empire, sans préciser de quel empire il s'agissait. Ils lui conseillèrent en outre de rechercher les peuples grecs les plus puissants et de nouer une alliance avec eux.

Crésus paya une somme importante aux Delphiens, puis envoya une requête à l'oracle : La Pythie répondit :

ἀλλ᾽ ὅταν ἡμίονος βασιλεὺς Μήδοισι γένηται,

καὶ τότε, Λυδὲ ποδαβρέ, πολυψήφιδα παρ᾽ Ἕρμον

φεύγειν μηδὲ μένειν μηδ᾽ αἰδεῖσθαι κακὸς εἶναι.

Crésus jugeait impossible qu'une mule puisse être roi des Mèdes et pensait donc que lui et sa descendance ne perdraient jamais le pouvoir. Il décida donc de s'allier à certaines cités-États grecques et d'attaquer la Perse.

Cependant, c’est son empire, et non celui des Perses, qui fut vaincu, accomplissant ainsi la prophétie mais non son interprétation. Il oublia apparemment que Cyrus, le vainqueur, était à moitié Mède (par sa mère), à moitié Perse (par son père), et pouvait donc être considéré comme un « mulet ».

Dans l'ode de Bacchylide composée pour Hiéron de Syracuse, vainqueur de la course de chars à Olympie en 468, Crésus, accompagné de sa femme et de sa famille, monte sur le bûcher funéraire, mais avant que les flammes n'engloutissent le roi, il est enlevé par Apollon et emmené aux Hyperboréens . La version d'Hérodote présente Apollon de manière plus « réaliste » : Cyrus, repentant de l'immolation de Crésus, ne parvient à éteindre les flammes qu'après l'intervention d'Apollon.

vers 550 av. J.-C. Dans sa biographie de Pythagore dans ses Vies et opinions des philosophes illustres, Diogène Laërce (IIIe siècle après J.-C.) cite l'affirmation d'Aristoxène (IVe siècle avant J.-C.) selon laquelle Thémistoclea a enseigné à Pythagore ses doctrines morales :  Aristoxène dit que Pythagore tenait la plupart de ses doctrines morales de la prêtresse Themistocléa de Delphes. Porphyre (233-305 ap. J.-C.) l'appelle Aristocléa ( Aristokleia ), bien qu'il ne fasse guère de doute qu'il s'agisse de la même personne. Porphyre réitère l'affirmation selon laquelle elle était la maîtresse de Pythagore :  Il (Pythagore) enseigna beaucoup plus, qu'il prétendait avoir appris d'Aristocléa à Delphes. Hérodote, au chapitre 1, vers 66, dans son Histoire des guerres perses, rapporte que les Spartiates consultèrent Delphes au sujet de leurs plans d'invasion des terres de leurs voisins, les Arcadiens, et de leur ville de Tégée. La Pythie répondit :

vers 525 av. J.-C. Hérodote rapporte qu'à l'époque de la fondation du Trésor des Siphniens, on a dit aux Siphniens :

Période classique

480 av. J.-C. En 480 av. J.-C., lorsque Xerxès, fils de Darius le Grand de Perse, revint pour achever la conquête des Grecs, entreprise que son père avait interrompue, les Athéniens consultèrent l'oracle. Il leur fut révélé : "À présent, vos statues se dressent, ruisselantes de sueur. Elles tremblent d'effroi. Le sang noir dégouline des plus hauts toits. Elles ont vu la nécessité du mal. Sortez, sortez de mon sanctuaire et noyez vos âmes dans le désespoir." Après avoir été persuadée de consulter une seconde fois l'oracle, Athéna trouva un moyen pour les Athéniens d'échapper à leur destin funeste. Lorsqu'elle s'adressa à son père pour obtenir l'aide de sa cité, Zeus répondit qu'il accorderait qu'« un mur de bois seulement restera inviolé, une bénédiction pour toi et tes enfants ».

L'oracle conseilla de nouveau aux Athéniens de fuir : "N'attendez pas en silence l'arrivée des chevaux, des pas en marche, de l'invité armé sur le pays. Fuyez. Tournez le dos. Vous vous rencontrerez de toute façon au combat. Ô sainte Salamine, tu seras la mort de bien des fils de femmes entre les semailles et la moisson." Entre-temps, les Spartiates consultèrent également l'oracle et reçurent les paroles suivantes :  "La force des taureaux ou des lions ne peut arrêter l'ennemi. Non, il ne s'arrêtera pas, dis-je, avant d'avoir déchiré la ville ou le roi membre par membre." ou, selon Hérodote : "Écoutez votre destin, habitants de Sparte et des vastes contrées ! Votre cité renommée et imposante sera pillée par les fils de Persée,

Ou bien, si tel n’est pas le cas, toute la Lacédémonie

pleurera la mort d’un roi de la lignée d’Héraclès,

Car ni la force des lions ni celle des taureaux ne pourront le retenir,

Force contre force ; car il possède la puissance de Zeus,

et rien ne l’arrêtera avant qu’il n’ait vaincu l’un des deux. "

Les Spartiates se retirèrent, consternés, se demandant quel sort était le pire. Les Delphiens demandèrent alors comment vaincre la Perse. L'oracle répondit :  "Priez les vents. Ils se révéleront être de puissants alliés de la Grèce."