La souris laineuse est une variété de souris de laboratoire génétiquement modifiées, créées en 2024 par Colossal Biosciences dans le cadre d'une étude de faisabilité pour la désextinction du mammouth laineux par modification génétique de son plus proche parent vivant. Ces souris présentent des caractéristiques inspirées du mammouth, notamment un pelage laineux dense, un métabolisme modifié et d'autres modifications génétiques visant à améliorer leur tolérance au froid.

Background Colossal Biosciences, une entreprise américaine de biotechnologie, a lancé le projet de la « souris laineuse » dans le cadre de son programme plus large de dé-extinction du mammouth laineux.

L’entreprise a entrepris de restaurer les mammouths laineux grâce au génie génétique des éléphants d’Asie, en introduisant des caractéristiques semblables à celles du mammouth qui permettraient à l’espèce obtenue de survivre dans des environnements froids.

L’entreprise a proposé que des troupeaux d’éléphants génétiquement modifiés présentant des caractéristiques semblables à celles du mammouth laineux pourraient contribuer à atténuer le changement climatique grâce à leur impact sur les écosystèmes arctiques.

Selon l’hypothèse de l’entreprise, ces créatures brouteraient de manière à favoriser le développement des prairies dans les régions de toundra et à réduire le dégel du pergélisol, diminuant ainsi la libération de dioxyde de carbone due à la fonte du pergélisol.

Les recherches ont été annoncées le , l'entreprise déclarant son intention de produire le premier éléphanteau génétiquement modifié présentant des caractéristiques de mammouth d'ici la fin de 2028. La prépublication non évaluée par les pairs concernant ce projet a été publiée le jour même de son annonce.

Développement L’équipe de recherche a utilisé des techniques d’édition du génome telles que CRISPR pour développer la souris laineuse. Cela comprenait la modification génétique directe de 7 gènes dans un œuf de souris fécondé, ainsi que la modification de 5 gènes via des cellules souches embryonnaires de souris, qui ont ensuite été injectées dans des embryons de souris.

Cela a été suivi par l’implantation des embryons modifiés dans des souris porteuses (mères de substitution). Les souris ont été choisies comme modèle d’étude en raison de leur gestation rapide et de la facilité de leur développement.

Les scientifiques ont ciblé neuf gènes spécifiques associés aux caractéristiques des poils (couleur, texture, longueur, motif et développement des follicules). Sept de ces gènes ont été sélectionnés sur la base de connaissances antérieures concernant leur influence sur le pelage des souris, avec des modifications visant à produire des traits ressemblant à ceux du mammouth, comme une fourrure de couleur dorée.

Parmi eux figurent le gène FGF5, impliqué dans le cycle de croissance du poil, et le gène MC1R, qui joue un rôle dans la régulation de la production de mélanine.

Deux des gènes ciblés possédaient des homologues directs chez le mammouth, que l’on pense impliqués dans le développement de son pelage laineux. En outre, l’équipe a modifié un gène lié au métabolisme des lipides chez la souris, également présent chez le mammouth, en supposant que cette modification pourrait améliorer l’adaptation au froid.

Bien que de nombreux embryons expérimentaux ne se soient pas développés en souriceaux viables, tous les individus nés avec succès étaient encore en vie en , selon Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal. Les souris nées avec succès présentaient un pelage laineux avec des poils allongés d'environ de long et présentaient une coloration brun doré. L'efficacité de la modification génétique variait d'un spécimen à l'autre, de nombreux individus présentant 100 % des modifications génétiques tentées. Notamment, les souris porteuses du gène modifié du métabolisme des graisses ne présentaient aucune différence significative de masse corporelle moyenne par rapport à celles non modifiées. Au moment de l'annonce, l'équipe n'avait pas encore réalisé de tests comportementaux pour évaluer la tolérance au froid chez les souris modifiées, mais elle prévoyait de le faire dans les mois à venir. Les souris sont actuellement hébergées au laboratoire de Colossal Biosciences à Dallas, au Texas.

Réception L'accueil scientifique réservé au projet fut généralement mitigé. Robin Lovell-Badge, directeur des départements de génétique du développement et de biologie des cellules souches de l' Institut Francis Crick, a reconnu les avancées techniques liées aux procédures de modification génétique, mais a souligné plusieurs limites. Il a indiqué que la recherche n'avait pas élucidé les mécanismes par lesquels les modifications génétiques produisaient différents types de poils, ni si les souris modifiées présentaient réellement une tolérance accrue au froid, et n'avait pas abordé la complexité bien plus importante que représente la désextinction des mammouths. Lovell-Badge s'est demandé si les ressources financières consacrées aux efforts de désextinction ne seraient pas mieux utilisées pour prévenir l'extinction des espèces actuellement menacées.

La paléontologue Victoria Herridge, de l'Université de Sheffield, a souligné que la création d'un éléphant ressemblant au mammouth laineux présente des défis bien plus importants que pour les souris. Parmi ces défis figurent le nombre beaucoup plus élevé de gènes impliqués dans le phénotype chez les éléphants, des mécanismes génétiques moins bien compris, ainsi que les complications potentielles liées à l'utilisation d'un animal expérimental peu commun comme modèle. Ce projet a soulevé des questions éthiques quant à la modification génétique et à l'utilisation d'animaux comme sujets d'expérimentation. Selon Ben Lamm, PDG de Colossal Biosciences : « Outre leur aspect adorable – nous n'avions pas anticipé leur mignonnerie –, nous avons maintenant produit des animaux vivants et en bonne santé présentant les phénotypes exacts que nous avions prédits, grâce à l'utilisation d'ADN ancien et à l'analyse informatique en ingénierie génomique. » Malgré l'intérêt du public, Colossal Biosciences affirme qu'elle ne commercialisera pas la souris laineuse et que celle-ci restera confidentielle pour des recherches ultérieures sur la désextinction.

Notes et références

Voir aussi Souris knock-out

Catégorie:Animal génétiquement modifié Catégorie:Reconstitution d'espèce éteinte Catégorie:Souris de laboratoire