Arthur Joseph Culombe, surnommé « Meatball », né le à Fall River (Massachusetts) et mort le à Somers (Connecticut), est un criminel américain. Il est connu pour avoir été le complice de Joseph Taborsky lors d’une série de vols à main armée et de meurtres commis dans le Connecticut entre décembre 1956 et janvier 1957. Atteint d’une déficience intellectuelle importante (quotient intellectuel estimé à 64, âge mental d’environ 9 ans, illettré), il a participé à huit hold-up au cours desquels six personnes ont été tuées. Sa condamnation initiale à mort a été annulée par la Cour suprême des États-Unis en 1961 en raison de confessions obtenues par des méthodes coercitives. Il a ensuite plaidé coupable de meurtre au deuxième degré et a été condamné à la réclusion à perpétuité. Il est mort en prison.
Biographie Arthur Culombe grandit avec une déficience intellectuelle marquée : il est incapable de lire, de dire l’heure et a passé plusieurs années en institutions pour personnes déficientes intellectuelles. Il quitte l’école après six années en troisième année, à l’âge de seize ans. Il a des antécédents judiciaires dès l’adolescence, notamment une condamnation en 1944 pour vol à main armée dans des stations-service du Connecticut.
Il rencontre Joseph Taborsky en 1948 alors qu’ils travaillent tous deux comme manutentionnaires à East Hartford. Ils commettent ensemble plusieurs cambriolages avant l’arrestation de Taborsky en 1950. Au moment des faits de 1956-1957, Culombe est marié et père de deux jeunes enfants, dont une fille en bas âge. Il exerce un emploi de manutentionnaire de fret et parvient à subvenir aux besoins de sa famille.
La série de crimes de 1956-1957 Entre le 15 décembre 1956 et le 26 janvier 1957, Culombe et Taborsky commettent une série de vols à main armée dans des stations-service, épiceries, magasins de spiritueux et autres commerces du Connecticut. Six personnes sont tuées lors de ces braquages, et plusieurs autres sont blessées ou battues. Culombe a toujours affirmé qu’il conduisait le véhicule et participait aux vols, mais que Taborsky était l’auteur des tirs mortels.
Parmi les victimes figurent notamment le propriétaire d’une station-service à New Britain (Edward Kurpiewski) et un client (Daniel Janowski) le 15 décembre 1956, ainsi que d’autres commerçants et clients dans des villes comme East Hartford, North Haven et Hartford.
Ces crimes, souvent qualifiés de « Mad Dog killings » par la presse, provoquent une forte émotion dans le Connecticut et contribuent à durcir l’opinion publique sur la peine de mort et à modifier les horaires de fermeture des magasins de spiritueux (passage à 20 h).
Arrestation, interrogatoires et procès Arrêtés en février 1957, les deux hommes sont détenus et interrogés pendant plusieurs jours (plus de 96 heures pour Culombe) sans avocat et sans présentation rapide devant un juge. Culombe, particulièrement vulnérable en raison de son handicap intellectuel, fait des aveux oraux, signe des déclarations écrites et participe à des reconstitutions sur les lieux des crimes. Il guide notamment la police vers les armes utilisées.
En juin 1957, ils sont jugés conjointement pour deux des meurtres et condamnés à mort. La Cour suprême du Connecticut confirme la sentence.
Appel et arrêt Culombe v. Connecticut (1961) Culombe fait appel jusqu’à la Cour suprême des États-Unis. Le 19 juin 1961, dans l’arrêt Culombe v. Connecticut (367 U.S. 568), la Cour annule sa condamnation à mort. Elle estime que les aveux ont été obtenus dans des conditions coercitives violant le 14e amendement de la Constitution (due process of law) : détention prolongée, interrogatoires répétés sans présence d’un avocat, exploitation de sa vulnérabilité intellectuelle, etc.
Joseph Taborsky, quant à lui, avait déjà été exécuté en 1960 dans la chaise électrique (dernière exécution au Connecticut avant un moratoire national).
Seconde condamnation et décès Après l’annulation de sa condamnation, Culombe accepte un accord : il plaide coupable de meurtre au deuxième degré et est condamné à la réclusion à perpétuité en 1961.
Il meurt le 22 décembre 1970, à l’âge de 46 ans, dans sa cellule de la prison d’État du Connecticut à Somers. Les autorités attribuent son décès à des causes naturelles, probablement une tumeur cérébrale non détectée.
Notes et références
Voir aussi Ten Weeks of Terror: A Chronicle of the Making of a Killer (Gerald J. Demeusy, 2002)
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