Le système éducatif irlandais est très similaire aux autres systèmes occidentaux, incluant trois niveaux distincts : primaire, secondaire et supérieur. La croissance économique depuis les années 1960 a entraîné des changements dans le système.
Introduction L'école est obligatoire de 6 à 16 ans Education (Welfare) Act, 2000 (Section 17) ; cependant, la présence d'un enseignement préscolaire fait que beaucoup d'élèves commencent à 4 ans. L'éducation étant largement financée par l'État, la majorité des établissements d'enseignement ne demande pas de frais de scolarité. Cependant, les frais liés aux achats de manuels scolaires ou d'uniformes sont toujours à la charge des parents.
Le ministère de l'Éducation et des Compétences ( ; ), sous contrôle du ministre de l'Éducation et des Compétences, est l'organe central de contrôle et de financement du système éducatif ; l'enseignement supérieur est pris en charge par l'Autorité nationale des qualifications de l'Irlande () et l'Autorité de l'éducation supérieure (). À un niveau local, les comités d'enseignement professionnel () s'occupent de l'enseignement professionnel en délégation du gouvernement. Il existe également d'autres structures liées à l'éducation. L'actuel ministre de l'Éducation et des Compétences est Joe McHugh.
Selon la Constitution de l'Irlande, l'éducation peut avoir lieu à la maisonArticle 42.2, de la Constitution de l'Irlande, 1937 ; cependant, cela a été l'objet de problèmes légaux car le niveau minimal requis pour l'instruction à la maison n'est pas explicitement défini par l'État selon la constitution.
En 1973, l'obligation d'inclure l'irlandais dans le certificat d'enseignement secondaire () a été levée, cependant les élèves des écoles financées par l'État doivent étudier l'irlandais. Il est possible d'en être dispensé, en particulier pour les élèves ayant passé plusieurs années à l'étranger ou les élèves ayant des difficultés d'apprentissage.
La langue d'enseignement est donc l'anglais à tous les niveaux, sauf dans les (écoles de langue gaélique), où la langue d'enseignement est l'irlandais, qui deviennent de plus en plus populaires. Les programmes des universités sont généralement enseignés en anglais, mais certains le sont en irlandais.
L'enseignement primaire Le programme d'enseignement primaire (Primary School Curriculum), qui date de 1999, est enseigné dans toutes les écoles primaires. Ce document, issu du National Council for Curriculum and Assessment, se distingue en laissant aux instances religieuses toute autorité sur l'éducation religieuse dans les écoles qu'elles contrôlent. Le but du programme est de faire sentir à l'enfant son individualité Chapter 1, Primary School Curriculum, NCCA, 1999 : […] comme cela s'exprime dans la personnalité, l'intelligence et le potentiel de développement de chaque enfant. Il est conçu pour nourrir l'enfant dans tous les aspects de sa vie — spirituelle, morale, cognitive, émotionnelle, imaginative, esthétique, sociale et physique […] De 1929 à 1967, cet enseignement était sanctionné par un examen de fin d'études primaires (Primary Certificate Examination), jusqu'à l'introduction du premier programme, le Curaclam na Bunscoile (1971) ; cependant, des examens informels existent toujours en fin de cycle primaire.
L'enseignement primaire dure huit ans : Junior and Senior Infants (4-5 ans), correspondant à l'école maternelle année à année (6 à 12 ans)
Types d'établissements L'enseignement primaire peut être dispensé dans une école nationale, une gaelscoil ou une école multi-confessionnelle. Ces deux dernières peuvent être en même temps des écoles nationales. Cependant, malgré ces différents types, les parents n'ont souvent pas le choix de l'école où inscrire leur enfant à cause du peu de choix disponible au niveau local. Cela pose un problème dans les zones accueillant une forte population immigrée, où beaucoup de familles ne sont pas catholiques mais où les seules écoles disponibles sont catholiques. Les écoles catholiques qui reçoivent trop d'inscriptions peuvent demander aux parents un certificat de baptême, pour n'accueillir que les enfants catholiques Irish Independent , 2 avril 2007. Les écoles nationales datent de l'introduction de l'enseignement public au début du . Elles sont souvent dirigées par un comité sous patronage religieux, incluant souvent un prêtre local. À certains endroits, ces écoles sont les seules disponibles et sont donc pratiquement synonymes d'enseignement primaire. Les Gaelscoileanna (école primaire) et les Gaelcholáistí (école secondaire) sont une invention récente, datant de la fin du , bien que l'enseignement public en langue irlandaise existe depuis longtemps. La langue d'enseignement de ces écoles est l'irlandais, et on en trouve maintenant dans tout le pays. Elles diffèrent des écoles de langue irlandaise publiques par leur direction : elles sont dirigées par une organisation pour l'irlandais, Foras Pátrúnachta na Scoileanna Lán-Ghaeilge. Les écoles du Gaeltacht - primaire et secondaire. C'est presque la même chose que les Gaelscoil / Gaelcholáiste mais ce sont des écoles des régions où la langue Irlandaise est typiquement parlée. Les écoles multi-confessionnelles sont également une invention récente. Elles sont dirigées par des entreprises à but non lucratif et non cotées en Bourse. Elles sont souvent ouvertes à la demande de parents, pour accueillir des élèves de tous horizons et de toutes religions. Beaucoup sont dirigées par une organisation nommée Educate Together.
L'enseignement secondaire Il concerne les élèves à partir de . La plupart d'entre eux le suivent, environ 99 % des élèves qui quittent l'école passent l'examen de fin d'études secondaires, le .
L'enseignement dure cinq ou six ans et se décompose en deux cycles distincts :
le cycle junior () (3 ans) ; le cycle sénior () (2 ans).
Il est courant, mais pas obligatoire, que les élèves séparent les deux cycles par une année dite « de transition » (), pendant laquelle ils se consacrent à des activités extrascolaires ou des études à caractère plus professionnel. Dans certaines écoles, l'année de transition est obligatoire.
Le document , publié par le ministère de l'Éducation et des Sciences , établit les connaissances requises pour chaque cycle de l'enseignement secondaire ; d'autres documents permettent de définir plus précisément les connaissances requises dans chaque matière. Les examens sont vérifiés par la Commission d'État aux examens ().
Les établissements secondaires peuvent être de plusieurs types :
Les écoles secondaires sont les plus nombreuses (elles prennent en charge environ 55 % des élèves du secondaire). Elles sont entièrement financées par l'État et ne demandent pas de frais de scolarité. Elles sont très souvent gérées par l'Église ou des ordres religieux. Les écoles professionnelles dispensent une variante plus professionnelle de l'enseignement secondaire. Elles sont gérées par les comités d'enseignement professionnel (, ETB) du gouvernement local. Elles participent également à la formation des adultes. Certaines écoles secondaires () combinent l'enseignement général et professionnel. Elles sont gérées par un conseil d'administration et financées par le ministère de l'Éducation. Les écoles communautaires sont entièrement gérées de manière privée mais sont financées par l'État .
Dans les zones urbaines, les parents ont un large choix d'écoles pour leurs enfants. L'enseignement secondaire a vocation à approfondir autant qu'à élargir les connaissances, et à préparer les élèves à la vie active ou à l'enseignement supérieur, de manière analogue au système éducatif écossais.
En , pour la première fois, les d'enseignement secondaire d'Irlande ont été décrits dans un livre de Colm Murphy et Daniel McConnell, . Ce livre a été publié malgré l'opposition des syndicats d'enseignants et du ministère de l'Éducation et est devenu un best-seller.
Le cycle junior Il dure trois ans pendant lesquels les élèves étudient dix matières dont certaines sont obligatoires : l'anglais, le gaélique, les mathématiques, l'histoire, la géographie, une ou deux langues étrangères, et l'instruction civique, sociale et politique. L'irlandais n'est pas obligatoire pour les élèves qui sont entrés dans le système après l'âge d'onze ans, ou des élèves touchés par des difficultés d'apprentissages particuliers.
Le cycle junior est sanctionné par l'examen du . Cet examen peut être passé à partir de 14 ans et trois années d'étude en cycle junior.
Le cycle senior Il dure deux ans et se termine par l'examen du . Les élèves décident à l'avance à quel niveau ils passent chaque épreuve de ce . Il y a trois niveaux disponibles :
(niveau fondamental) - seulement en Anglais, Irlandais et Mathématiques ; (niveau normal) ; (niveau supérieur).
Les élèves doivent passer le dans six matières différentes au minimum. L'anglais, l'irlandais et les mathématiques sont obligatoires. Les candidats choisissent souvent une langue étrangère parmi leurs épreuves, faute au besoin d'avoir étudié une langue étrangère pour s'inscrire aux universités nationaux, et le français est la langue la plus choisie.
En fonction des niveaux choisis, les candidats obtiennent plus ou moins de points au , ce qui conditionne leur admissibilité à l'université. À titre d'exemple, en 2002, il fallait 570 points pour suivre des études de droit au de Dublin, ou 310 pour un cursus d'informatique à l'.
Le est l'examen de la filière générale, mais il y a des alternatives : le , préparé dans les écoles professionnelles, est une variante proche de l'examen normal mais à orientation plus professionnelle. Quant au , il s'adresse surtout aux élèves ne désirant pas poursuivre d'études supérieures, et met l'accent sur les connaissances sociales et professionnelles essentielles.
L'enseignement supérieur Les diplômes de l'enseignement supérieur sont décernés par l'université de la ville de Dublin, le Institut de technologie de Dublin, le , l'université nationale d'Irlande, l'université de Dublin et l'université de Limerick ; ce sont là les autorités autorisées par le gouvernement irlandais à délivrer des diplômes d'enseignement supérieur à tous les niveaux. Le de Dublin a également un rôle spécialisé en permettant aux candidats au diplôme de de se former.
Certains établissements d'enseignement supérieur sont liés, ou font partie d'une université, tandis que d'autres sont des institutions reconnues par le ; ceci inclut les instituts de technologie et les et d'autres établissements indépendants. Certains établissements ont une autorité déléguée du , ce qui leur permet de décerner des diplômes en leur nom propre.
Certaines universités comme l'université de Limerick ou l'université de la ville de Dublin ont procédé à la modularisation de leurs cours, utilisant en particulier le système ECTS. Le processus de Bologne et la recherche appliquée sont les préoccupations majeures de l'enseignement supérieur actuellement, ainsi que les structures de l'université nationale d'Irlande et le de Dublin.
La plupart des établissements publient un document intitulé Marks & Standards, qui informe sur les critères requis pour obtenir les diplômes, tandis que des documents spécifiques sur les programmes donnent d'autres informations. Contrairement à ce qui se pratique dans le reste du système éducatif, l'entrée à l'université est très sélective, c'est ce qu'on appelle la « course aux points » (). En 2001, le pourcentage d'élèves du secondaire entrant en enseignement supérieur a dépassé 50 % pour la première fois ; en 2005, il était d'environ 55 %, et selon les estimations, il augmentera d'environ 1 % par an au cours de la décennie à venir.