L'effet autocinétique est un phénomène de perception visuelle où un petit point lumineux immobile dans un environnement sombre ou uniforme semble se déplacer. Cette illusion de mouvement est supposée causée par une absence de point de repère, car la perception du mouvement est toujours relative à un point de référence. Dans un environnement sombre ou uniforme, la position d'un unique point lumineux est donc indéfinie.
Il a été constaté pour la première fois en 1799 par Alexander von Humboldt en observant le mouvement d'une étoile dans un ciel sombre. Bien que le mouvement soit illusoire, il pensait à l'époque que ce mouvement était réel. Il les nomma donc « Sternschwanken », c'est-à-dire « étoiles oscillantes ». Aujourd'hui, par exemple, de nombreuses observations d'OVNIs ont été attribuées à l'effet autocinétique lors de l'observation d'étoiles ou de planètes. C'est en 1857 que G. Schweitzer a démontré qu'il s'agissait d'un phénomène subjectif : plusieurs observateurs regardant simultanément la même étoile rapportèrent des directions de mouvement différentes.
La direction des mouvements imaginés est donc indéfinie. Elle ne semblerait pas être corrélée aux mouvements oculaires involontaires, mais serait déterminée par des erreurs entre la position de l'œil et celle spécifiée par la copie d'efférence des signaux de mouvement envoyés aux muscles extraoculaires. Richard Gregory a suggéré qu'en l'absence d'informations périphériques, les mouvements oculaires qui corrigent les mouvements dus à la fatigue musculaire sont interprétés à tort comme le mouvement de la lumière perçue.
L'amplitude des mouvements est également indéfinie. Chaque observateur établit son propre cadre de référence pour juger l'amplitude (et éventuellement la direction). Du fait de sa labilité, ce phénomène a été utilisé pour démontrer l'influence sociale ou la suggestion sur les jugements. Par exemple, si un observateur annonçant que la lumière se déplace de 30 cm, entend un autre observateur dire qu'elle se déplace d'un mètre, le premier observateur rapportera que la lumière s'est déplacée d'un mètre. La découverte de l'influence de la suggestion sur l'effet autocinétique est souvent attribuée à Sherif (1935), mais elle avait déjà été rapportée par Adams (1912).
En littérature Un passage évocateur figure dans le roman de H.G. Wells, La Guerre des mondes. Bien que Wells attribue le mouvement apparent de la planète, qui semble « nager », aux vibrations du télescope et à la fatigue oculaire, il est probable que l'effet autocinétique soit également décrit.
Dans l'aviation Cet effet est bien connu comme une illusion d'optique affectant les pilotes volant de nuit. Il est particulièrement dangereux pour les pilotes volant en formation ou rejoignant un avion ravitailleur la nuit. Quelques mesures permettent de prévenir ou de contrer ce phénomène : Déplacer fréquemment son regard pour éviter une fixation prolongée sur les sources lumineuses. Essayer de visualiser une cible par rapport à des structures ou des points de repère fixes. Effectuer des mouvements des yeux, de la tête et du corps pour dissiper l'illusion. Surveiller les instruments de vol afin de prévenir ou de résoudre tout conflit de perception.
Au combat Dans son livre relatant les premières phases de la seconde guerre du Golfe, depuis son poste au sein du 1er bataillon de reconnaissance des Marines, Evan Wright relate un incident survenu de nuit dans le désert irakien. Les Marines aperçurent les lumières d'une ville à environ 40 kilomètres de là. Ces lumières semblaient se déplacer et furent prises pour celles d'une importante force de combat se dirigeant vers les Marines pour les attaquer. Une frappe aérienne fut demandée sur la position estimée des lumières, à environ 15 kilomètres. Aucune infrastructure ennemie fut détruite par cette frappe aérienne. Le major Shoup, du bataillon, suggéra plus tard que cette méprise était due à un phénomène auto-cinétique (autokinesis). Dans la mini-série HBO adaptée du livre, cette information est révélée au spectateur par le sergent Brad Colbert, qui avait correctement déduit qu'il s'agissait d'une ville dans les deux versions.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les équipages de chasseurs et de bombardiers de nuit ont rapporté avoir rencontré de mystérieux phénomènes aériens, surnommés « foo fighters », qui pourraient avoir été causés par cet effet autocinétique ou un effet similaire.
Autostase L'effet inverse à l'effet autocinétique est l'autostase, lorsqu'une lumière vive en mouvement dans un ciel sombre apparaît immobile.
Voir aussi Désorientation spatiale Effet Ganzfeld
Références
Bibliographie Adams, HF (1912). Sensations autokinétiques. Psychological Monographs, 14, 1-45. Schweitzer, G. (1857). À propos du Sternschwanken. Bulletin de la Société impériale des naturalistes de Moscou. 30 : 440-457 ; 31 : 477-500. Source : Sceptique, Volume 17. 2012, pages 38–43. Sherif, M. (1935). Une étude de certains facteurs sociaux dans la perception. Archives of Psychology, 27 (187). US Air Force (2000). Opérations aériennes, procédures de vol aux instruments. Manuel de l'Air Force 11-217. Volume 1, 29 décembre 2000. Principes fondamentaux de la médecine aérospatiale, deuxième édition, par Roy L. DeHart. Port City Press, 1996. Génération Kill par Evan Wright. (2005) Chapitre 17, Page 236. Gregory, Richard L. et Oliver L. Zangwill. 1963. « L'origine de l'effet autocinétique ». Quarterly Journal of Experimental Psychology, 15, 255–261.
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