Mary Ann Brown Patten, née le à Chelsea au Massachusetts et morte le , est la première femme capitaine d'un navire marchand américain. Elle est l'épouse de Joshua Adams Patten, capitaine du clipper . Le navire fit route de New York vers San Francisco en contournant le cap Horn lorsque Joshua Patten, épuisé, s'effondra. Son épouse prit alors le commandement pendant , réprima une mutinerie et parvint à mener le clipper jusqu'à San Francisco. À l'arrivée, elle est âgée de et est enceinte de huit mois de son unique enfant.
Biographie vignette| dans le port de Hong Kong Mary Ann Brown naît à Chelsea, dans le Massachusetts en 1837. Elle épouse un jeune capitaine nommé Joshua Adams Patten (1827-1857) à Boston le , peu avant son seizième anniversaire. En 1855, le capitaine Patten se fait offrir le commandement du clipper lancé en 1853, mesurant 66 mètres de long et pesant . Patten hésite à quitter sa femme si longtemps et si tôt dans leur mariage. Les armateurs du navire autorisent alors que son épouse l'accompagne.
Joshua et Mary Patten sont à bord du navire, prêts à quitter le quai, seulement douze heures après avoir reçu l'offre. Pendant les dix-sept mois suivants, ils naviguent jusqu'à San Francisco, la Chine, Londres, avant de retourner à New York. Mary occupe son temps en apprenant la navigation et en assistant Joshua dans ses fonctions de capitaine.
Lors du second voyage de Mary avec son mari, le navire quitte New York pour San Francisco le , en compagnie de deux autres clippers, l' et le . Le se trouve au pied du cap Horn lorsque Joshua Patten, atteint de la tuberculose, tombe dans le coma. L'officier en second aurait dû prendre le commandement, cependant, plus tôt dans la traversée, le commandant Patten l'avait surpris endormi pendant son quart. Le second, étant illettré et incapable de naviguer, fait de Mary Patten la personne la plus qualifiée à bord pour mener le navire à bon port.
L'officier en second tente alors de causer une mutinerie en convaincant l'équipage qu'il vaut mieux faire escale au port de Valparaíso plutôt que de poursuivre la route vers San Francisco. Mary Patten sait qu'une escale en Amérique du Sud entraînerait la perte de membres d'équipage et, très probablement, de la cargaison. Elle lance un appel à l'équipage et obtient leur soutien unanime. Patten affirme plus tard qu'elle ne s'est pas changée pendant 50 jours, consacrant son temps libre à étudier la médecine et à soigner son mari, devenu aveugle au moment où ils passèrent Valparaíso. On lui attribue le mérite de l'avoir maintenu en vie pendant la traversée, même s'il ne recouvra jamais complètement la santé.
Lorsque le arrive au port de San Francisco, Mary Patten rejette l'offre d'attendre un pilote pour diriger le clipper jusqu'au port et prend elle-même la barre. Malgré toutes les tribulations du , le clipper est arrivé à San Francisco en deuxième position, battant l'.
Joshua Patten survit au voyage de retour à New York à bord du vapeur George Law et regagne Boston sain et sauf avec sa femme. Le , moins d'un mois après leur arrivée au port, Mary donne naissance à un fils, Joshua. Le capitaine Patten meurt en .
Mary Patten meurt de la tuberculose quatre ans plus tard, le dimanche , peu avant ce qui aurait été son anniversaire. Elle et son mari sont tous deux enterrés au cimetière de Woodlawn à Everett, dans le Massachusetts.
Héritage Le voyage de Mary Patten a inspiré un roman de Douglas Kelley intitulé , et a fait l'objet d'un livre de récit non fictionnel intitulé de Tilar J. Mazzeo.
L'hôpital de l'Académie de la marine marchande américaine à King's Point, dans l'État de New York, porte son nom.
Notes et références
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