La dynastie Kalabhra (également appelée Kaḷabrar, Kaḷappirar, Kallupura ou Kalvar). régna sur tout ou partie du territoire tamoul entre le et le de notre ère, succédant aux anciennes dynasties des , des et des Chera. Les informations concernant l'origine et le règne des Kalabhras sont rares et incertaines.. On pense qu'ils étaient autrefois vassaux des Pallavas.. Dans son ouvrage de 1922 intitulé « Études sur le jaïnisme du sud de l'Inde », le professeur M. S. Ramaswami Aiyangar affirmait que la période Kalabhra était « l'âge d'or de la littérature tamoule ». Il notait également que de nombreux écrits Pallava et Pandya décrivaient comment les Kalabhras avaient vaincu les Cholas, les Pandyas et les Cheras et établi leur dominationAiyangar, M. S. Ramaswami; Rao, B. Seshagiri (1922). Studies in South Indian Jainism. Madras: University of Madras. pp. 72–74.. L'ère Kalabhra est parfois qualifiée de « période obscure » de l'histoire tamoule, et les informations la concernant sont généralement déduites des mentions dans la littérature et des inscriptions datant de plusieurs siècles après la fin de cette ère..

L'historien Upinder Singh affirme que l'ascension de Shivaskandavarman au , attestée par des inscriptions, démontre que les Kalabhras n'exerçaient pas alors leur pouvoir près des rivières Pennar et (à proximité de la Kaveri). La dynastie des Kalabhras s'est définitivement éteinte au dernier quart du , lorsque Pallava a consolidé son pouvoir jusqu'à la rivière Kaveri, au sud de laquelle les Pandyas, menés par , ont renforcé leur domination.. Les Cholas sont devenus subordonnés aux Pallavas et régnaient déjà sur la région télougoue du Rayalaseema.

Certains érudits du début du dont M. S. Venkatasamy et S. K. Aiyangar, ont suggéré que les auraient pu avoir des liens avec la période Kalabhra, mais cette hypothèse demeure spéculative et n'est étayée par aucune preuve épigraphique ou archéologiqueMayilai Seeni Venkatasamy, Kalappirar Aatchiyil Thamizhagam, Naam Tamilar Publications, 2006.. Des études ultérieures des inscriptions de Pudukkottai enregistrant clairement des noms personnels tamouls tels que Maran, Meenavan et Tennavan - indiquent que les Mutharaiyars étaient un groupe d'origine tamoule, et par conséquent le lien ancestral Kalabhra-Mutharaiyar n'est pas considéré comme une conclusion historique établieJ. Rajamugam, Pudukkottai District History, 1992.N. Kasinathan, Mutharaiyar, 1976..

Identification L'origine et l'identité des Kalabhras demeurent incertaines. Les informations concernant leurs origines et leur règne sont rares et incertaines.

Leurs origines supposées varient : du sud-est du Karnataka actuel aux Kalappalars de la communauté Kaarkaathaar, en passant par les chefs Kallar...

Selon une théorie, il s'agirait de tribus montagnardes ayant émergé de l'obscurité pour devenir une puissance du sud de l'Inde.. Des documents historiques de la communauté Vettuva Gounder, interprétés par l'historien Kongu Pon Dheepankar, indiquent que les Karkathars, les Vanniars et les Maravars (à l'exception de la caste Kondayankottai), ainsi que les Kallars.., qui formaient autrefois une tribu dénotifiée du Tamil Nadu, étaient les Kalabhras.. D'autres théories affirment qu'il s'agissait probablement de Karnatas originaires du nord de la région de langue tamoule (le sud-est du Karnataka moderne), ou, sur des bases étymologiques, qu'ils pouvaient être les Kalappalars de la communauté Karkarthar ou les chefs Kalavar. Kalabhra ou Kalamba doit être assimilé à Kalava (= Kallar) ou Kadamba..

Selon Kulke et Rothermund, « on ignore tout des origines et des affiliations tribales » des Kalabhras, et leur règne est appelé « Interrègne Kalabhra ». Ils sont vilipendés dans des textes écrits des siècles plus tard, notamment par des érudits hindous tamouls. Certains chercheurs en ont déduit que les souverains Kalabhra auraient cessé de faire des donations aux temples hindous, peut-être parce qu'ils étaient à l'origine jaïns et fervents adeptes du jaïnisme, tout en soutenant d'autres traditions shramaniques comme le bouddhisme et l'ajivika durant leur règne. D'autres chercheurs suggèrent qu'une grande partie de leur contribution littéraire et culturelle a pu être perdue ou détruite lors du mouvement bhakti ultérieur. Cependant, les sources textuelles étayant ces conjectures restent floues. À l'appui de leur possible patronage jaïn, on trouve un texte jaïn du sur la grammaire qui cite un poème que certains érudits attribuent à Acchuta Vikkanta, un roi Kalabhra. Un texte bouddhiste en langue non tamoule, le Vinayaviniccaya, a été composé par Buddhadatta au dans la région tamoule. Selon Shu Hikosaka, Buddhadatta mentionne dans ce texte en pali « Putamarikalam, au pays Chola ».. Selon Karl Potter dans l'Encyclopédie des philosophies indiennes : Philosophie bouddhiste de 360 à 650 apr. J.-C., plusieurs érudits situent le Buddhadatta du dans le royaume Chola, près de la rivière Kaveri.. Selon Arunachalam, les manuscrits pali de ce texte incluent le nom d'Acutavikkante Kalambakulanandane ; il en déduit donc qu'Acutavikkante devait être un roi Kalabhra. Cependant, le plus ancien manuscrit de Vinayaviniccaya en pali qui nous soit parvenu ne porte pas ce nom ; il mentionne Kalabbha. Il pourrait s'agir de Kalabhra..

Buddhadatta dans ses manuels (dans le Nigamanagātha de Vinayavinicchaya, verset 3179) identifie son patron comme suit. :

Accut' Accutavikkante Kalambakulanandane mahin samanusāsante āraddho ca samāpito.

Au temps de l'immortel Accutavikkante, la fierté de la famille Kalamba ce travail a été accompli.

et encore une fois le tika (colophon) ajoute.. :

Kalambhakulavamsa jate Accutavikkamanāme Colarājini Colarattham samanusāsante ayam vinicchayo mayā āraddho ceva samāpito cāti

Ce travail Vinicchaya a été accompli, quand le roi de Cholas, Accutavikkaman, né dans la lignée de la famille Kalamba régnait sur la terre.

Amritasagara, poète jaïn du et auteur des œuvres Yapparungalam et Yapparungalakkarikai, a également écrit quelques vers sur Achyuta Vikranta...

Quelques vers du Navalar Caritai tamoul, une œuvre plus tardive, sont parfois considérés comme glorifiant Accuta Vikranta. Ils décrivent les trois rois Chera, Chola et Pandya rendant hommage au roi Accuta lors de leur captivité...

Selon Burton Stein, l'interrègne de Kalabhra pourrait représenter une tentative vigoureuse de guerriers tribaux (non paysans) de s'emparer du pouvoir sur les plaines fertiles de la région tamoule, avec le soutien de la tradition religieuse indienne hétérodoxe (jaïnisme et bouddhisme).. Cela a pu entraîner la persécution des paysans et des élites urbaines des traditions religieuses brahmaniques (hindouisme), qui œuvrèrent alors à renverser les Kalabhras et se vengèrent de leurs persécuteurs après leur retour au pouvoir. À l'inverse, R.S. Sharma avance la théorie opposée et considère les Kalabhras comme un exemple de révolte paysanne contre l'État, avec des éléments tribaux, aux alentours du ... Toutes ces théories sont toutefois fragilisées par le manque criant de preuves concernant les événements et la nature du règne des Kalabhras, comme le souligne Rebecca Darley. Certains considèrent les Kalabhras comme une branche militante des Jaïns, opposée à la religion védique historique, ce qui aurait entraîné leur diabolisation ultérieure..

Épigraphes Inscription de Pulankurichi La plus ancienne inscription Kalabhra connue est celle de Pulankurichi (Tamil Nadu), attribuée au roi Chēndan Kurran (Kootran) et datée de 270 apr. J.-C. Figurant parmi les plus anciennes inscriptions en tamoul, elle s'étend sur plus de 15 mètres de long. Elle mentionne les divisions administratives du royaume, ainsi que les sacrifices et les temples védiques. L'érudit Kamil Zvelebil indique que la langue de l'inscription est presque identique au tamoul classique, similaire à celui utilisé dans les textes du Tolkappiyam et du Sangam.

Inscription de Velvikudi () L'une des preuves épigraphiques les plus citées et commentées de l'existence des Kalabhras est l'inscription sur plaque de cuivre de Velvikudi (), attribuée à Nedunjadaiyan et longue de 155 lignes.. Elle a été réalisée au moins 200 ans après la fin de la période Kalabhra. Elle s'ouvre sur une invocation à Shiva et de nombreuses lignes en sanskrit écrites en écriture Grantha, suivies de tamoul écrit en écriture Vatteluttu. Chargée de mythes et de légendes exagérées, l'inscription contient les quelques lignes suivantes à propos d'un roi Kalabhra et de sa fin relativement rapide par le roi Pandya Kadungon (lignes 39-40, traduites par H. Krishna Sastri) :

vignette|upright=1.75|Concession de Velvikudi du mentionnant les Kalabhras.

L'inscription relate ensuite les générations de rois Pandya et Chola qui succédèrent au victorieux Kadungon, et enfin le roi Nedunjadaiyan, qui régnait l'année de l'inscription (vers 770 apr. J.-C.). La plaque de cuivre rapporte qu'un brahmane se plaignit que la terre concédée à ses ancêtres avant que Kalabhras ne s'en empare « ignoblement » n'avait toujours pas été restituée après de nombreuses générations (lignes 103-118). Le roi demanda des preuves de la propriété antérieure, qu'il obtint, et restitua ensuite la terre au plaignant. L'inscription se termine en sanskrit par des versets issus des traditions vishnouites et shivaïtes de l'hindouisme, suivis du colophon du graveur. Certains érudits ont considéré cette inscription comme un document historique précis, l'interprétant comme une confirmation de l'existence des Kalabhras durant une certaine période. Ils auraient conquis une partie ou la totalité du royaume Pandya, se seraient emparés de terres appartenant aux brahmanes et auraient été vaincus par les Pandyas (Pāṇṭiya).. D'autres érudits rejettent l'interrègne des Kalabhras, le qualifiant, en pratique, de « mythe ».

La mention ponctuelle des Kalabhras dans certains documents a donné lieu à plusieurs théories quant à leur identité. T. A. Gopinath Rao les assimile aux Mutharaiyars, et une inscription du temple Vaikunta Perumal à Kanchi mentionne un Mutharaiyar nommé Kalavara-Kalvan. M. Raghava Iyengar, quant à lui, identifie les Kalabhras aux Vellala Kalappalars. Sur la base de l'inscription des plaques de Velvikudi ci-dessus, R. Narasimhacharya et V. Venkayya pensent qu'ils étaient des Karnatas... K. R. Venkatarama Iyer suggère que les Kalabhras pourraient avoir émergé de la région de Bangalore-Chittoor au début du .

Numismatique L'étude des pièces de monnaie de cette époque mises au jour révèle, sur leurs deux faces, une variété d'inscriptions en brahmi (langue prakrit) et d'images. On y trouve généralement des représentations de tigre, d'éléphant, de cheval et de poisson. Selon Gupta, sur des « spécimens rares », on trouve l'image d'un moine jaïn assis, une épée courte ou le symbole de la svastika. D'autres pièces de cette époque présentent des images de dieux et de déesses hindous accompagnées d'inscriptions en tamoul ou en prakrit. D'après Gupta, l'utilisation du prakrit sur ces pièces pourrait refléter les origines non tamoules de Kalabhra.. D'autres chercheurs restent sceptiques quant à la datation et à l'interprétation de ces pièces, à leurs origines, à l'impact du commerce et à la rareté des iconographies jaïnes et bouddhistes...

Selon Timothy Power, spécialiste de l'archéologie et de l'histoire du Moyen-Orient et de la Méditerranée, des pièces de monnaie et des textes attestent d'un commerce continu entre la Méditerranée, le Moyen-Orient et les ports du sud de l'Inde, tels que Muziris, jusqu'au . Cependant, vers le milieu du , les textes méditerranéens ne font plus mention des ports indiens.. Cette période de troubles pourrait être liée à la conquête du Tamilakam par les Kalabhras au . Cette période de violence et de fermeture des ports de commerce aurait probablement duré environ 75 ans, soit durant la première moitié du .

Religion et littérature