Les Rois des étoiles (titre original : ) est un roman de science-fiction de type « space opera » d'Edmond Hamilton, paru en . C'est le premier volet d'un diptyque dont le second tome est Le Retour aux étoiles, paru en .

Dans ce roman, John Gordon, un New Yorkais du siècle, est contacté par Zarth Arn, un homme du futur, qui lui propose d'échanger leurs esprits : lui, Zarth, voudrait faire du « tourisme » dans cette période qui pour lui est antique, et John pourrait découvrir la civilisation humaine dans un lointain futur. L'échange des esprits est effectué. John se retrouve donc dans le corps de Zarth, qui est le second fils de l'empereur de la galaxie. Mais des événements inattendus s'enchaînent : John est enlevé par des agents de l'ennemi irréductible de l’empereur, puis est délivré par une patrouille impériale. Transporté dans la capitale du centre galactique, il y rencontre l'empereur qui ignore tout de l'échange des esprits. John tombe amoureux de Lianna, la princesse de Fomalhaut, promise officiellement au « vrai Zarth », lequel en réalité n'aime pas la princesse et fréquente en cachette une maîtresse. Mais la situation politico-militaire s'aggrave dangereusement : l'ennemi de l'empire s'apprête à attaquer. C'est alors que l'empereur est assassiné et que le fils aîné et successeur officiel est grièvement blessé lors d'un second attentat, ce qui, de fait, rend officiellement John régent de l’empire. Une seule possibilité pour réagir : mettre en action une arme terrible, le « Disrupteur », jadis utilisée des millénaires plus tôt, que seul le « vrai Zarth » est censé savoir faire fonctionner. Mais évidemment, John n'a pas les compétences techniques de Zarth et ne sait comment rassurer les alliés de l'Empire qui menacent de rallier les rebelles, alors que la guerre galactique s'apprête à éclater.

Publications Publications aux États-Unis Le récit paraît initialement aux États-Unis en septembre 1947 dans le magazine Amazing Storiespages 8 à 44 puis pages 92 à 165 Sommaire du magazine de septembre 1947 : pages 8 à 44, puis pages 92 à 165..

Le récit est ensuite publié sous forme de roman sous le titre The Star Kings en octobre 1949 dans la maison d'édition Fell's Science-Fiction LibraryNotice du roman sur iSFdb..

Dans les décennies qui suivent, le roman fait l'objet de publications régulièresNotice sur iSFdb..

Publications en France Le roman est initialement publié en France en chez Hachette, collection « Le Rayon fantastique » avec une traduction de Gilles MalarNotice sur iSFdb..

Il est ensuite publié aux éditions OPTA, collection « Club du livre d’anticipation », n° 12, en février 1968Selon Noosfère.

Enfin le roman fait l'objet de 8 publications chez J'ai lu sur une période d'une trentaine d'années (1972, 1974, 1979, 1984, 1991, 1993, 1996, 2003)Liste des publications sur Noosfère.

Publications dans d'autres pays Portugal Fiche sur iSFdb. date de parution inconnue titre : Guerra na Galáxia Allemagne (première publication sous ce titre) Fiche sur iSFdb. date de parution : 1952 (rééditions en 1965 puis 1973) titre : Herrscher im Weltenraum Espagne Fiche sur iSFdb. date de parution : 1955 titre : Los Reyes de las Estrellas Japon Fiche sur iSFdb. date de parution : 1967 titre : 宇宙アトム戦争

Italie Fiche sur iSFdb. date de parution : 1970 (réédition en 1989) titre : I sovrani delle stelle Allemagne (seconde publication sous un titre différent du premier titre) Fiche sur iSFdb. date de parution : 1980 (réédition en 1994) titre : Die Sternenkönige Personnages John Gordon : héros du roman, Terrien du siècle Arn Abbas : empereur de la galaxie Zarth Arn : fils cadet de l’empereur de la galaxie ; frère de Jahl Arn Jahl Arn : fils aîné de l’empereur de la galaxie ; frère de Zarth Arn Shorr Kan : ennemi irréductible de l’empereur de la galaxie ; leader de la « Ligue de la Nébuleuse noire » Chan Cordulo : amiral suprême de la Flotte impériale Lianna : princesse du système de Fomalhaut ; fiancée officielle de Zarth Arn Murn : jeune femme ; maîtresse officieuse de Zarth Arn Vel Quen : grand scientifique et meilleur ami de Zarth Arn Thern Eldred : commandant sirien d'un vaisseau spatial de l'empire Hull Burrel : commandant antarien d'un vaisseau spatial de l'empire

Résumé Remarque : Le récit est divisé en 29 chapitres. Les noms des personnages et des lieux sont ceux indiqués dans la traduction de Gilles Malar qui est la seule parue en France.John Gordon est un petit employé à New York, à la fin des années 1940. Il est contacté psychiquement par Zarth Arn, un scientifique du futur, qui lui propose d'échanger leurs esprits. Lui, Zarth, voudrait faire du tourisme dans cette période qui pour lui est antique, et John pourrait découvrir la civilisation humaine dans un lointain futur. L'échange des esprits est effectué. John se retrouve donc dans un lointain futur, l'esprit transposé dans le corps de Zarth (chapitre 1).

John est accueilli par Vel Quen, grand scientifique et meilleur ami de Zarth, dans le laboratoire secret de Zarth situé dans l'Himalaya. John découvre que Zarth, outre scientifique, est avant tout et surtout le second fils de Arn Abbas, l'empereur de la galaxie. Vel Quen lui explique comment les humains ont essaimé dans l’espace et ont créé une civilisation dans la galaxie, échangeant avec des espèces extraterrestres, tels les Dénébiens, les Siriens, les Antariens, etc. John se retrouve ans dans le futur. Mais alors que John vient de prendre le choc de ces révélations, un vaisseau spatial attaque le laboratoire. Vel Quen est assassiné et John est enlevé par des militaires de Shorr Kan, l'ennemi irréductible de l’empereur et leader de la « Ligue des Mondes obscurs » au sein de « la Nébuleuse noire » (chapitre 2).

Mais une patrouille impériale intervient et libère John. Le commandant antarien du vaisseau spatial, Hull Burrell, rend compte de l'affaire à l'empereur Arn Abbas, qui lui ordonne de faire venir immédiatement Zarth/John à Throon, la capitale de l'empire, dans le système Canopus au sein de la Constellation de la Carène. Grâce au système du transport hyperspatial, John est rapidement emmené à Throon, la capitale du centre galactique (chapitres 3 et 4).

John rencontre l'empereur qui ignore la substitution des esprits. Il rencontre aussi Jhal, frère du « vrai Zarth ». John tente comme il peut de donner le change sans révéler l'échange des esprits. Il découvre le magnifique palais impérial de Throon. La ville-capitale est elle aussi magnifique. Plus tard, il est amené à participer à la Fête des Lunes, une grande cérémonie imposante, durant laquelle il rencontre Lianna, la princesse de Fomalhaut, la fiancée officielle de Zarth. Il en tombe immédiatement amoureux. La jeune femme semble assez surprise. Plus tard, John rencontre aussi Murn, qui s'avère être la maîtresse officieuse de Zarth. John Gordon comprend alors l'embarrassante réalité : si lui est tombé amoureux de Lianna, le « vrai Zarth » avait accepté un mariage blanc avec Lianna mais voulait vivre avec Murn (chapitres 5 à 7).

Orth Bodmer, le premier ministre de l'empereur, lui propose d'être nommé ambassadeur auprès de barons et comtes de l'empire. Si John Gordon n'est guère enchanté à cette idée, l'empereur décide pour lui et le nomme ambassadeur. Il faut donc que John/Zarth épouse rapidement Lianna, en tout cas avant son voyage interstellaire. Le lendemain, le mariage est préparé. Durant l'accueil des invités, un homme est tué par les gardes : apparemment il voulait remettre un message secret à Zarth. La lecture du message est inouïe : elle donne à penser que Zarth est un traître, en lien avec les rebelles des Mondes obscurs (chapitre 8).

Sur ordre de l'empereur, John est incarcéré à la prison du palais. Il y est rejoint par Lianna qui lui déclare qu'elle est certaine de son innocence. Le chef de la flotte spatiale, Chan Corbulo, est du même avis et organise une évasion, en vue de transporter « Zarth » sur Fomalhaut. Corbulo affrête un vaisseau spatial, commandé par le capitaine sirien Thern Eldred. C'est alors qu'on apprend que l'empereur Arn Abbas vient d'être assassiné. L'évasion de la prison est mise en œuvre immédiatement ; John et Lianna prennent le chemin de la liberté. C'est ce qu'ils croient, mais c'est une erreur. Le navire spatial piloté par Thern Eldred ne se dirige pas vers Fomalhaut mais vers Thallarna, la capitale de la Nébuleuse des Monde Obscurs. Thern Eldred est un traître ! Mais Thern Eldred leur révèle que Chan Corbulo est lui aussi un traître : c'est Corbulo qui a organisé l’affaire du message secret, qui a organisé l'évasion, qui a tué l'empereur. Son but : désorganiser totalement la direction de l'empirer et faire croire que c'est Zarth le traître. Il l'amène d'ailleurs avec Lianna devant Shorr Kan, le chef suprême des rebelles (chapitres 9 à 11).

Sur Thallarna, John Gordon est mis en présence de Shorr Kan. L'homme est intelligent, raffiné et efficace. Il n'a rien d'une brute épaisse. Il propose un marché à John : aider La Ligue de la Nébuleuse obscure à prendre le pouvoir dans l’empire, et lui, Zarth, sera nommé empereur. Il sera un empereur nominal mais Shorr Kan détiendra le vrai pouvoir (chapitres 12 à 14). John refuse et est alors torturé par une machine qui lit dans les esprits, mais celle-ci découvre sa véritable identité. John fait alors semblant d'accepter le marché de Shorr Khan, pour obtenir de lui qu'il l'envoie sur Terre avec Lianna, afin d'utiliser la machine pour récupérer le « vrai Zarth » (chapitre 15). Pendant le trajet, John tente de saboter le vaisseau spatial (chapitre 16 et 17), provoquant leur naufrage sur une planète mystérieuse. Ils y sont attaqués par des humains mutants (chapitre 18 et 19) et ne doivent leur salut qu'à l'arrivée de vaisseaux impériaux. John parvient à convaincre les soldats de son innocence ou, au moins, de la nécessité d'un procès. Le véritable traître, l'amiral Corbulo, dévoile son vrai visage et est tué dans la mutinerie (chapitre 20 et 21).

Ramené dans la capitale impériale, John fait face au frère de Zarth, devenu empereur. Il parvient à démontrer son innocence grâce aux aveux de l'un des traîtres (chapitre 22). Les soldats impériaux arrêtent les conspirateurs mais l'un d'eux blesse gravement l'empereur, qui nomme John régent de l'empire (chapitre 23). Shorr Kan s'apprête à attaquer. Une seule possibilité pour réagir : mettre en action une arme terrible, le « Disrupteur », que seul le « vrai Zarth » est censé savoir faire fonctionner. Mais évidemment, John n'a pas les compétences techniques de Zarth et ne sait comment rassurer les alliés de l'Empire, alors que la guerre galactique s'apprête à éclater (chapitre 24 et 25).

John utilise finalement le Disrupteur, une arme qui envoie une onde détruisant une portion d'espace (et provoquant donc le rapprochement des planètes et étoiles qui, une fois l'arme éteinte, se précipitent pour combler la brèche) et anéantit ainsi la quasi-totalité de la flotte spatiale ennemie (chapitre 26). La flotte impériale poursuit et détruit les vaisseaux ennemis avant d'envahir les planètes de la Ligue. Une révolution populaire renverse et tue Shorr Kan, au regret de John qui confesse un attachement pour le tyran aventurier (chapitre 27).