droite|vignette|redresse=0.65|Une carte du bassin d'évacuation du fleuve Sénégal vignette|La végétation du Sahel suit les précipitations saisonnières. En mars, pendant la saison sèche, les pluies et la végétation luxuriante ne s'étendent pas au nord du Golfe de Guinée. Septembre amène la pluie et la végétation dans le Sahel, jusqu'au nord Le lac Tchad. Des photographies Le Sénégal montrent la différence de végétation entre les saisons sèches (à gauche) et humides (à droite). Une famine à grande échelle, provoquée par la sécheresse, a frappé la région du Sahel en Afrique ainsi que de nombreuses zones limitrophes du bassin du fleuve Sénégal de février à août 2010. Il s'agit de l'une des nombreuses famines ayant touché la région ces dernières années.
Le Sahel est la zone de transition écoclimatique et biogéographique située entre le désert du Sahara au nord de l'Afrique et les savanes soudaniennes au sud, couvrant une superficie de . C'est une écorégion de transition composée de prairies semi-arides, de savanes, de steppes et de broussailles épineuses.
Le bassin du fleuve Sénégal, situé à proximité, présente divers types de végétation et couvre tout ou partie de la Mauritanie, du Mali, du Sénégal et de la Guinée. Selon l'ONU, plusieurs ONG et l'Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal, cette zone a également enregistré de très faibles précipitations au cours de l'année écoulée. Le 22 juin, le Soudan a établi un nouveau record de température de 49,7 °C dans la ville de Dongola.
Aperçu La famine et les pénuries alimentaires ont frappé les pays sahéliens suivants en 2010, après que de fortes pluies ont touché la région fin 2009, suivies d'une vague de chaleur: le Soudan, le Niger, le nord du Nigeria, le nord du Cameroun, le Tchad, le Sénégal, le Burkina Faso, la Mauritanie, le Mali, ainsi que certaines parties du bassin du fleuve Sénégal.
En décembre 2009, l'USAID ainsi que plusieurs ONG prévoyaient une aggravation de l'insécurité alimentaire dans un plus grand nombre de districts du sud du Mali par rapport à la même période l'année précédente.
Causes possibles vignette|250x250px|Plus d'un siècle de données pluviométriques au Sahel révèle une période exceptionnellement humide entre 1950 et 1970 (valeurs d'indice positives), suivie d'années d'une sécheresse extrême de 1970 à 1990 (valeurs d'indice négatives). De 1990 à nos jours, les précipitations sont revenues à des niveaux légèrement inférieurs à la moyenne de 1898-1993, mais la variabilité d'une année sur l'autre reste élevée. vignette|250x250px|Carte illustrant la pluviométrie moyenne (en mm) durant la saison de la mousson (du 1 mai au 30 septembre) en Afrique de l'Ouest. Période 1995-2006. Basée sur la méthode d'estimation des précipitations de la NOAA/CPC Climatology. Série Africa Rainfall Climatology (CPC ARC). vignette|250x250px|« Verdissement » récent du Sahel : résultats d'une analyse de tendance sur des séries temporelles de l'indice NDVI (indice de végétation par différence normalisée) intégré de manière saisonnière dans la région du Sahel, utilisant les données NOAA AVHRR de 1982 à 1999.
Problèmes environnementaux Les nations donatrices occidentales ont d'abord théorisé que la sécheresse au Sahel était principalement causée par une surexploitation humaine des ressources naturelles, notamment par le surpâturage, la déforestation et une mauvaise gestion des terres. À la fin des années 1990, des études basées sur des modèles climatiques ont suggéré que des changements climatiques à grande échelle étaient également des facteurs déclencheurs de cette sécheresse.
Au début des années 2000, après la découverte du phénomène d'obscurcissement planétaire, certains ont suggéré que la sécheresse pourrait avoir été causée par la pollution atmosphérique provenant d'Eurasie et d'Amérique du Nord. Cette pollution a modifié les propriétés des nuages sur l'océan Atlantique, perturbant les moussons et déplaçant les pluies tropicales vers le sud. L'obscurcissement planétaire, le blocage de la lumière solaire par des particules artificielles, a été identifié comme l'un des responsables d'une sécheresse de plusieurs décennies à travers l'Afrique subsaharienne.
Une étude réalisée en 2006 par les scientifiques de la NOAA, Rong Zhang et Thomas L. Delworth, suggère que l'oscillation atlantique multidécennale (AMO) joue un rôle de premier plan. Une phase chaude de l'AMO renforce les précipitations estivales sur le Sahel, tandis qu'une phase froide les réduit. L'AMO est entrée dans une phase chaude en 1995 et, selon l'hypothèse d'un cycle théorique de 70 ans (après les pics de ≈1880 et ≈1950), elle devrait probablement atteindre son apogée aux alentours de 2020.
Les agriculteurs du Sahel ont été largement débarrassés des sécheresses du XIXe siècle. Selon une nouvelle étude conjointe de SciDev et de l'ONU, les pluies dans la région du Sahel durant les années 1930 et 1940 ont été influencées par le réchauffement récent de l'océan Indien, plutôt que par une dégradation environnementale due à la surexploitation agricole, comme on le supposait auparavant. Avec une hausse de 3,5°C de la température au Niger au cours de la dernière décennie et des terres irriguées ne représentant que 0,1 % des terres habitables du pays, des crises de famine régulières sont inévitables la plupart des années. Les pénuries d'eau aiguës, fréquentes sous le climat rude de la région, rendent les systèmes d'irrigation d'autant plus essentiels pour les agriculteurs locaux-://climate-change.suite101.com/article.cfm/what-caused-the-niger-famine-in-2010.
La disparition du lac Tchad Le bassin du Tchad s'étend sur les frontières du Niger, du Nigeria, du Cameroun et du Tchad. Situé à 281 mètres d'altitude, le lac diminue au fil du temps en raison du déficit de précipitations et de l'affaiblissement des principaux fleuves qui l'alimentent. Selon l'ONU, ce lac marécageux a diminué de 95% entre 1963 et 1998, bien que l'organisation précise également que «l'image satellite de 2007 montre une amélioration significative par rapport aux années précédentes». Le lac Tchad est économiquement crucial, fournissant de l'eau à plus de 20 millions de personnes vivant dans les quatre pays riverains, en bordure du désert du Sahara. La plante Typha australis (ou grande coquille) coupe les apports en eau dans le bassin du lac Tchad et a considérablement réduit les réserves d'eau disponibles dans la région du Tchad. La seule zone protégée est la réserve de chasse du lac Tchad, qui couvre la moitié de la zone adjacente au lac appartenant au Nigeria. L'ensemble du lac a été déclaré site Ramsar d'importance internationale.
Le rôle du lac Tchad dans la famine au Sahel attire l'attention, en partie à cause de la désertification qui gagne du terrain. Ce phénomène ne touche pas seulement le Sahel, mais une grande partie du continent africain. Selon un programme des Nations Unies pour l'environnement, en 2002, la désertification a couvert près de la moitié de l'Afrique. Il a été révélé que le Sahel est l'une des zones les plus durement touchées.
Le problème est également mis en évidence par la découverte de pollens fossiles indiquant que, dans l'Antiquité, les rives du lac Tchad abritaient une savane bien arrosée, ce qui contribuait à réduire la sécheresse dans la zone sahélienne. On a découvert qu'aux alentours de 3 000 av. J.-C., le Sahel recevait en moyenne 650 millimètres de pluie par an, contre une moyenne de 350 millimètres enregistrée aujourd'hui. Compte tenu de la désertification, même si le lac Tchad n'est pas directement la cause de la famine, sa disparition potentielle devrait aggraver le problème. Des études montrent que l'apparition de la famine serait liée aux délicates variations saisonnières de la Zone de Convergence Intertropicale (ZCIT).
Le rétrécissement du lac Tchad est attribué aux longues sécheresses ainsi qu'à l'augmentation des activités humaines, telles que l'utilisation d'eau pour l'irrigation, la destruction des zones boisées pour le bois de chauffe et le remplacement des cultures de maïs et de blé par le riz comme aliment de base.
Projet de détournement de la rivière Ubangi Dans les années 1960, un plan a été proposé pour détourner les eaux de la rivière Oubangui vers le lac Tchad. L'apport massif d'eau provenant de l'Oubangui permettrait de revitaliser le lac Tchad, alors en voie de disparition, tout en fournissant des moyens de subsistance (pêche et agriculture améliorée) à des dizaines de millions d'habitants d'Afrique centrale et du Sahel. Des projets de transfert d'eau inter-bassins ont été proposés dans les années 1980 et 1990 par l'ingénieur nigérian J. Umolu (projet ZCN) et par la société italienne Bonifica (projet Transaqua)Umolu, J. C.; 1990, Macro Perspectives for Nigeria's Water Resources Planning, Proc. of the First Biennial National Hydrology Symposium, Maiduguri, Nigeria, pp. 218–262 (discussion of Ubangi-Lake Chad diversion schemes)The Changing Geography of Africa and the Middle East By Graham Chapman, Kathleen M. Baker, University of London School of Oriental and African Studies, 1992 Routledge. En 1994, la Commission du bassin du lac Tchad (CBLT) a proposé un projet similaire. Lors d'un sommet en mars 2008, les chefs d'État des pays membres de la CBLT se sont engagés en faveur de ce projet de détournement. En avril 2008, la CBLT a lancé un appel à propositions pour une étude de faisabilité financée par la Banque mondiale.
Les effets possibles des cultures à but lucratif Le coton et l'arachide comptent parmi les quatre principales cultures de rente du Tchad. Au Mali, les principales cultures commerciales sont également l'arachide et le coton. La production malienne de coton est passée de 500 000 tonnes en 1997 à un record de 635 000 tonnes en 2003, une progression saluée par l'Association africaine des producteurs de coton. Cependant, cet essor alimente les critiques selon lesquelles les cultures de rente seraient privilégiées au détriment des cultures vivrières et fourragères au Mali, au Burkina Faso et au Tchad.
Au Burkina Faso, la production de manioc a légèrement diminué depuis 2007 par rapport à celle du coton; les principales cultures de rente du pays sont le coton, l'arachide, la noix de karité et le sésame. Bien que les agriculteurs sahéliens soient aujourd'hui largement innocentés concernant les sécheresses du XXe siècle, certaines recherches soulignent que plusieurs cultures de rente, comme les cultures arborées et les légumineuses, ont des effets écologiques bénéfiques qui aident à prévenir la désertification. Néanmoins, la question de savoir si les cultures commerciales comme le coton sont plus importantes que les plantes vivrières comme le blé et le manioc reste entière. Ce débat persiste alors que des études indiquent que la famine est liée à un défaut d'accès direct aux ressources (théorie de l'«entitlement failure»), affectant la capacité des populations à se nourrir.
Surpopulation Depuis la fin de la guerre froide, de nombreux pays, dont l' Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est, ont connu une forte augmentation de leur population. Cette croissance démographique rapide fait craindre une pression accrue sur les ressources naturelles, les réserves alimentaires, l'énergie, l'emploi et le logement, en particulier dans les pays les plus fragiles. À titre d'exemple, la population du Tchad est passée de 6 279 921 habitants en 1993 à 10 329 208 en 2009, ce qui pèse lourdement sur ses ressources. Le Nigeria connaît une croissance similaire, entraînant une tension sur ses ressources et un risque de surpopulation dans un avenir proche.