L'Arabie orientale, également connue sous le nom de région de Bahreïn () est une région historique englobant la partie orientale de la péninsule arabique, s'étendant de Bassora à Khasab, le long de la côte du golfe Persique. Elle comprend des portions des États actuels de Bahreïn, d'Irak (gouvernorat de Bassora), du Koweït, d'Oman, du Qatar, d'Arabie saoudite (province orientale) et des Émirats arabes unis. L'ensemble de cette bande côtière d'Arabie orientale a été connu sous le nom de « Bahreïn » pendant un millénaire.

Jusqu'à une époque très récente, toute l'Arabie orientale, du Chatt al-Arab aux montagnes d'Oman, était un lieu où les populations se déplaçaient, s'installaient et se mariaient sans se soucier des frontières nationales. Les peuples d'Arabie orientale partageaient une culture maritime, étant des peuples de navigateurs.

L'Arabie orientale fait aujourd'hui partie des États arabes du Golfe persique, les sept pays actuels étant regroupés sous l'appellation d'États arabes du Golfe. La majeure partie de l'Irak et de l'Arabie saoudite ne fait pas géographiquement partie de l'Arabie orientale historique.

Étymologie En arabe, Baḥrayn est la forme duale de baḥr () « Mer ». Ainsi, al-Baḥrayn signifie « les Deux Mers ». Cependant, l'identification des deux mers initialement désignées reste sujette à controverse. Le terme apparaît cinq fois dans le Coran, mais ne fait pas référence à l'île actuelle connue des Arabes sous le nom d'« Awal » mais plutôt aux oasis d'al-Qatif et de Hajar (l'actuelle Al-Aḥsā). On ignore à quelle date le terme a commencé à désigner exclusivement l'archipel du golfe de Bahreïn, mais cela s'est probablement produit après le . Aujourd'hui, les « deux mers » de Bahreïn sont généralement considérées comme étant la baie située à l'est et à l'ouest de la côte, les mers au nord et au sud de l'île, ou encore les eaux salées et douces présentes en surface et en profondeur. Outre les puits, il existe des endroits dans la mer au nord de Bahreïn où l'eau douce jaillit au milieu de l'eau salée, un phénomène observé par les visiteurs depuis l'Antiquité.

Une autre théorie proposée par al-Hasa suggérait que les deux mers étaient le Grand Océan Vert et un lac paisible sur le continent. Une autre explication fournie par al-Jawahari est que le nom plus formel Bahri (littéralement « appartenant à la mer ») aurait été mal compris et a donc été écarté.

Le terme « Arabe du Golfe » ou « Khaleeji » désigne, géographiquement, les habitants de l’Arabie orientale. Cependant, aujourd’hui, il est souvent appliqué aux habitants des pays du Conseil de coopération du Golfe (CCG) dans la péninsule arabique. L’identité « Khaleeji » a évolué vers une identité socio-politique régionale qui distingue les habitants du CCG de la péninsule arabique du reste du monde arabe, en s’appuyant sur l'homogénéité culturelle perçue au sein des États du Golfe et sur leur histoire commune.

Culture vignette|Le boutre, élément courant illustrant la culture maritime de l'Arabie orientale, figure sur les armoiries du Koweït et du Qatar. Les habitants de la côte du Golfe, dans l'est de l'Arabie, partagent des cultures et des styles musicaux similaires, tels que le fijiri, le et le . Le trait culturel le plus marquant des Arabes du Golfe de l'est de l'Arabie est leur attachement à la mer. La vie maritime dans les petits États arabes du Golfe a donné naissance à une société centrée sur la mer, où les moyens de subsistance proviennent traditionnellement des industries maritimes.

Les Arabes d'Arabie orientale parlent un dialecte appelé arabe du Golfe. Environ de Saoudiens (sur une population de ) parlent l'arabe du Golfe.

Médias de masse et divertissement Les divertissements du Golfe sont populaires dans tout le monde arabe. Bien que présentés en dialecte arabe du Golfe, leur influence s'étend jusqu'en Tunisie. La culture populaire koweïtienne, sous forme de poésie, de cinéma, de théâtre et de feuilletons, est exportée vers les pays voisins. Les trois plus grands réseaux de diffusion du monde arabe (Al Jazeera, Al Arabiya et MBC) sont également situés en Arabie orientale.

Religion L'islam est dominant en Arabie orientale. Les principales branches sont l'islam sunnite, l'islam ibadite (dominant à Oman) et l'islam chiite.

Histoire Avant le siècle de notre ère, la population d'Arabie orientale était composée d'Arabes partiellement christianisés, de zoroastriens arabes, de juifs et d'agriculteurs de langue araméenne. Certains dialectes sédentaires d'Arabie orientale présentent des caractéristiques akkadiennes, araméennes et syriaques. Les populations sédentaires de l'ancien Bahreïn parlaient araméen et, dans une moindre mesure, persan, tandis que le syriaque était utilisé comme langue liturgique.

Dilmun

vignette|Fragment d'une fosse commune souterraine découverte dans la région de Hamad Town, datée d'environ 1450 av. J.-C. Reconstitution au Musée national de Bahreïn. Le royaume de Dilmun apparaît pour la première fois sur des tablettes d'argile cunéiformes sumériennes datant de la fin du , découvertes dans le temple de la déesse Inanna, dans la ville d'Uruk. Le gentilé « Dilmun » est utilisé pour décrire un type de hache et l'appartenance ethnique d'un fonctionnaire sur ces tablettes.

Dilmun est également mentionné dans deux lettres, retrouvées à Nippur, datées du règne de Burna-Buriash II (vers ), roi de la dynastie kassite de Babylone. Ces lettres, écrites par , un fonctionnaire provincial basé à Dilmun, sont adressées à son ami Enlil-kidinni en Mésopotamie. Les noms cités sont akkadiens. Ces lettres suggèrent une relation administrative entre Dilmun et Babylone. Après la chute de la dynastie kassite, les documents mésopotamiens ne font plus mention de Dilmun, à l'exception d'inscriptions assyriennes datées de qui proclament le roi assyrien « roi de Dilmun et de Meluhha ». Les inscriptions assyriennes de cette époque font également état d'un tribut versé par Dilmun. D'autres inscriptions assyriennes du premier millénaire av. J.-C. attestent de la souveraineté assyrienne sur Dilmun. L'un des sites découverts à Bahreïn indique que Sennachérib, roi d'Assyrie (707-), a attaqué le nord-est du golfe Persique et a conquis Bahreïn.

La mention la plus récente de Dilmun remonte à la dynastie néo-babylonienne. Des documents administratifs néo-babyloniens, datés de , indiquent que Dilmun était sous le contrôle du roi de Babylone. Le nom « Dilmun » tomba en désuétude après la chute de la Néo-Babylone en Le sort de cette civilisation demeure incertain; les vestiges découverts sous le golfe Persique pourraient correspondre à Dilmun.

Commerce vignette|Navires de Dilmun transportant du bois (relief de Ur-Nanshe). Il existe des preuves littéraires et archéologiques d'un commerce important entre la Mésopotamie antique et la civilisation de la vallée de l'Indus (que la plupart des chercheurs identifient à Meluhha). Les empreintes de sceaux d'argile provenant de la ville d'Harappa, dans la vallée de l'Indus, servaient manifestement à sceller des lots de marchandises, comme en témoignent les marques de cordons ou de sacs apposées au verso. Plusieurs de ces sceaux de la vallée de l'Indus ont été retrouvés à Ur et sur d'autres sites mésopotamiens.

Les sceaux circulaires estampés (et non roulés) de type « Golfe Persique », connus à Dilmun, apparaissent également à Lothal, dans le Gujarat (Inde), ainsi qu'en Mésopotamie. Ces sceaux confirment l'importance de Dilmun comme centre commercial. La nature de ce commerce reste moins bien connue ; bois précieux, ivoire, lapis-lazuli, or, produits de luxe tels que perles de cornaline et de pierre émaillée, perles du Golfe Persique, incrustations de coquillage et d'os figuraient parmi les marchandises expédiées en Mésopotamie en échange d'argent, d'étain, de textiles de laine, d'huile d'olive et de céréales. Des lingots de cuivre d'Oman et du bitume, présent naturellement en Mésopotamie, ont probablement été échangés contre des textiles de coton et de la volaille, produits majeurs de la région de l'Indus, absents de Mésopotamie. Des exemplaires de toutes ces marchandises ont été retrouvés. L'importance de ce commerce est démontrée par le fait que les poids et mesures utilisés à Dilmun étaient en réalité identiques à ceux utilisés par la civilisation de l'Indus, et n'étaient pas utilisés en Mésopotamie méridionale.

Les documents commerciaux mésopotamiens, les listes de marchandises et les inscriptions officielles mentionnant Meluhha complètent les sceaux harappéens et les découvertes archéologiques. Les références littéraires au commerce avec Meluhha remontent à la période akkadienne (vers ), mais ce commerce a probablement débuté durant la période prédynastique (vers ). Des navires mélohans ont peut-être navigué directement vers les ports mésopotamiens, mais dès la période d'Isin-Larsa (vers ), Dilmun détenait le monopole de ce commerce. Le Musée national de Bahreïn estime que son « âge d'or » s'étend d'environ 2200 à

Mythologie Dans l’Épopée de Gilgamesh, Gilgamesh devait traverser le mont Mashu pour atteindre Dilmun. Le mont Mashu (Jabal Shams, Oman/Émirats arabes unis) est généralement identifié à l’ensemble des chaînes parallèles du Liban et de l'Anti-Liban, l’étroit passage entre ces montagnes constituant le tunnel.

Dilmun, parfois décrit comme « le lieu où le soleil se lève » et « le pays des vivants », est le décor de certaines versions de la Genèse d'Eridu, et l'endroit où le héros sumérien divinisé du déluge, Utnapishtim (Ziusudra), fut emmené par les dieux pour vivre éternellement. La traduction de la Genèse d'Eridu par Thorkild Jacobsen le nomme « Mont Dilmun » et le décrit comme un « lieu lointain, à demi mythique ».

Dilmun est également décrit dans l'épopée d'Enki et Ninhursag comme le lieu de la Création. Enki dit à Ninhursag :

Ninlil, la déesse sumérienne de l'air et des vents du sud, avait sa demeure à Dilmun.

Cependant, dans l'épopée ancienne Enmerkar et le Seigneur d'Aratta, les événements principaux, qui sont centrés sur la construction par Enmerkar des ziggourats d'Uruk et d'Eridu, sont décrits comme se déroulant dans un monde « avant que Dilmun ne soit encore peuplée ».

Gerrha

vignette|Gerrha et ses voisins en l'an 1 après J.-C. Gerrha était une ancienne cité d'Arabie orientale, située à l'ouest du golfe Persique. Plus précisément, il a été établi que l'ancienne cité de Gerrha se trouvait à proximité ou sous l'actuelle forteresse d', à au nord-est d'Al-Aḥsā dans la province orientale d'Arabie saoudite. Ce site a été proposé pour la première fois par R.E. Cheesman en 1926.

Gerrha et Uqair sont des sites archéologiques situés sur la côte orientale de la péninsule arabique, à seulement des anciens sites funéraires de Dilmun sur l'île de Bahreïn.

Strabon décrit Gerrha comme habitée par des exilés chaldéens de Babylone, qui construisaient leurs maisons en sel et les réparaient en y appliquant de l'eau salée. Pline l'Ancien (Histoire naturelle, 6.32) indique qu'elle faisait de circonférence avec des tours construites en blocs carrés de sel.

Gerrha fut détruite par les Qarmates à la fin du , et ses furent tous tués. Elle se situait à du golfe Persique, près de l'actuelle Hofuf. Gerrha, selon le chercheur Abdulkhaliq Al Janbi, était très probablement l'ancienne cité de Hajar, située dans l'actuelle Al-Ahsa, en Arabie saoudite. Cette théorie est la plus largement acceptée par les chercheurs modernes, malgré certaines difficultés liées au fait qu'Al-Ahsa se trouve à à l'intérieur des terres et donc moins susceptible d'être le point de départ d'une route commerciale, ce qui fait de l'emplacement au sein de l'archipel d'îles constituant le royaume moderne de Bahreïn, en particulier l'île principale de Bahreïn elle-même, une autre possibilité.

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