La Riley 12 est un modèle automobile de gabarit intermédiaire construite par le constructeur britannique Riley. Il est proposé en carrosseries de type berline ou coupé-cabriolet, avec également une déclinaison en châssis roulant nu, et s’inscrit dans un positionnement tarifaire supérieur au sein de la gamme de son constructeur. Sa commercialisation débute au cours du milieu de l’année 1939, bien que sa présentation publique ne soit relayée par la presse spécialisée, notamment le périodique The Motor, qu’à compter de juillet de la même annéeRiley 12 & 16, The Motor magazine 4 July 1939. La fabrication en série s’interrompt en 1940 et le modèle ne fait l’objet d’aucune réintroduction à l’issue de la Seconde Guerre mondiale.
Faillite À la suite de la déconfiture financière de la firme Riley, la Nuffield Corporation procède à la dévolution de ses actifs. L'acquéreur engage immédiatement une rationalisation drastique de la gamme de modèles, désormais articulée autour de composants standardisés issus des catalogues des constructeurs MG, Morris et Wolseley. Le présent véhicule compte parmi les trois seules déclinaisons issues de cette restructuration industrielle avant que la Seconde Guerre mondiale n'interrompe définitivement la production de la marque ; il partage cette ultime phase manufacturière avec la variante de 16 chevaux à la carrosserie homologue ainsi qu'avec la Kestrel de puissance équivalente.
Conception À la suite de son acquisition par Lord Nuffield, la firme Riley conserve une autonomie organisationnelle notable, tout en s’inscrivant progressivement dans l’orbite technique et industrielle du groupe. Le modèle considéré illustre la volonté de la marque de s’aligner sur les tendances stylistiques de la fin des années 1930, se caractérisant par des ailes avant en forme de casque, une malle arrière aux volumes accrus et une silhouette globalement plus massive. Il procède, à plusieurs égards, d’une continuité évolutive des modèles Monaco et Adelphi introduits en 1936 ; ce dernier, en particulier, ayant rencontré un succès commercial significatif, il apparaît cohérent que cette dynamique soit prolongée par cette nouvelle itération. Sous cette carrosserie revisitée se trouve un châssis Riley Victor profondément remanié, essentiellement dérivé du châssis Merlin, auquel sont apportées diverses mesures d’allègement et d’optimisation. L’intégration des ressources de la nomenclature Nuffield permet en outre l’adoption d’une boîte de vitesses synchronisée d’origine MG/Wolseley, substituée à la boîte à sélection sectorielle américaine Borg Warner. Le groupe motopropulseur, tout en conservant son dispositif d’entraînement des arbres à cames par engrenages, bénéficie d’une pompe à eau perfectionnée. Le levier de frein à main, de type dit « parapluie » et implanté sous la planche de bord, constitue toutefois un point d’ergonomie défavorable. Les tambours de frein, dont le diamètre est réduit à environ 279 mm contre environ 330 mm sur les modèles 12/4 antérieurs, traduisent une évolution technique notable. Enfin, les éléments élastiques de suspension abandonnent les bagues en bronze au profit de bagues en caoutchouc.
Le mécanisme de direction incombe à un boîtier de type Bishop-Cam, associé à une colonne télescopique dont le déploiement est modulable. La suspension demeure confiée, sur les deux essieux, à des ressorts à lames semi-elliptiques. Quant à la décélération du véhicule, elle reste tributaire d'un dispositif à tringlerie breveté par la maison GirlingPrioleau, John. .
Essai routier En juillet 1939, le journaliste et essayiste automobile John Prioleau livre dans les colonnes de l'hebdomadaire The Observer une recension critique de ce véhicule. Il y dépeint une automobile aux dimensions exiguës mais à l'habitabilité optimisée, apte à accueillir commodément quatre adultes en son habitacle. Si l'assise des sièges antérieurs souffre d'une verticalité excessive, le tableau de bord s'impose, selon lui, comme la réalisation esthétique et ergonomique la plus probante de la production automobile de l'année 1939. Dépourvue de vélocité, cette berline maintient néanmoins un régime de croisière inférieur de seulement cinq milles par heure à sa vitesse de pointe, laquelle s'établit à un maximum indiciel de 108 km/h. Enfin, le système de direction se distingue par sa légèreté et sa promptitude.
Références
Liens externes
Brochure commerciale Publicité The Autocar Juin 1939
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