Timmy, également connue sous le nom de Hope, morte en , est une baleine à bosse qui s'est échouée à plusieurs reprises en mer Baltique en . Elle a été déplacée, après plusieurs tentatives échouées, sur une barge depuis les côtes allemandes jusqu'en mer du Nord le . La baleine a suscité un véritable engouement médiatique et a été nommée d'après la plage de Timmendorfer Strand.
Biographie Timmy mesure 12,35 mètres de long et pèse environ 12 tonnes. Elle a d'abord été identifiée comme un jeune mâle, mais le , grâce à l'observation des ouvertures des canaux mammaires sur la carcasse retournée, le chercheur Fabian Ritter a déterminé qu'il s'agissait très probablement d'une femelle. Son âge exact est inconnu, mais d'après sa taille et son comportement, on estime qu'elle avait quelques années. Les baleines à bosse peuvent vivre jusqu'à 90 ans.
Entrée dans la mer Baltique La baleine est probablement entrée en mer Baltique par l'Atlantique Nord début . La date exacte reste inconnue. Elle l'a rejoint depuis la mer du Nord, en passant par les détroits du Skagerrak et du Kattegat. On ignore pourquoi elle a emprunté cette route, mais elle suivait très probablement des bancs de poissons. Les baleines à bosse sont rares en mer Baltique et ne peuvent y séjourner longtemps en raison de la faible salinité de cette eau. Les chercheurs supposent que la baleine était peut-être en train de chasser le hareng et qu'elle a pu être dérangée par des navires. La mer Baltique ne possède qu'un étroit passage vers la mer du Nord, et il est donc difficile pour elle d'en sortir une fois qu'on y est entré.
Timmy a été aperçu pour la première fois le , dans la zone de Wismar, nageant très près des côtes, ce qui est très inhabituel pour son espèce. Les jours suivants, jusqu'au , elle a été observée de plus en plus fréquemment, notamment dans le port de Wismar et dans la baie de Lübeck. Il était clair qu'elle était prise au piège dans des filets de pêche. Des bénévoles de l'ONG Sea Shepherd et les pompiers ont alors entrepris de le libérer.
Le 10 mars, la baleine s'est de nouveau prise dans un filet de pêche près de Steinbeck (Klütz), mais a été libérée lors d'une opération de sauvetage. Elle a ensuite été escorté par la police maritime. Elle a nagé rapidement vers le large, semblait en bonne santé et a plongé en profondeur pendant longtemps.
Entre le 14 et le 15 mars, la baleine a été aperçue à plusieurs reprises, notamment à Warnkenhagen (Kalkhorst), Travemünde et Scharbeutz.
Le 19 mars, Sea Shepherd a observé la baleine nager autour de la rivière Trave près de Travemünde.
Le lendemain, le 20 mars, la baleine a été aperçue dans la baie de Lübeck, près de Haffkrug et Scharbeutz. Des filets de pêche étaient emmêlés autour de l'animal, et certains ont pu être retirés. Cependant, la baleine est retournée vers le large avec un morceau de corde encore accroché à elle.
Échouée en eaux peu profondes Le 23 mars, la baleine a été aperçue tôt le matin sur un banc de sable près de Timmendorfer Strand, au village de Niendorf . Des volontaires d'organisations telles que Sea Shepherd et des experts de l'ITAW Büsum (Institut de recherche sur la faune terrestre et aquatique) sont arrivés sur place pour évaluer la situation. Les experts ont partiellement libéré l'animal d'un filet maillant dans lequel il était pris au piège. Les opérations de sauvetage ont été immédiatement entreprises.
Le 24 mars, les premières tentatives de dégagement à l'aide d'une petite drague à succion ont échoué, le sable étant trop compact. Des bateaux de police ont tenté de créer des vagues, sans succès. L'état de la baleine a été jugé préoccupant.
Le 25 mars, la situation est restée inchangée. Une excavatrice plus puissante a été demandée pour creuser une tranchée. De plus, le bourdonnement de la baleine a cessé.
Le 26 mars, une importante opération de sauvetage a été lancée. Des excavatrices ont creusé une tranchée d'environ 50 mètres de long et 1,40 mètre de profondeur. Le biologiste marin Robert Marc Lehmann a dirigé les opérations. En fin d'après-midi, la baleine s'est déplacée d'environ 30 à 40 mètres dans la bonne direction, en direction du chenal. Cependant, l'opération a été interrompue par la tombée de la nuit.
Dans la nuit du 27 mars, la baleine s'est détachée du banc de sable et a gagné le large. Introuvable, elle a fait l'objet de recherches par drones et bateaux. Elle a été aperçue près de Haffkrug, puis au large de Niendorf. Des embarcations d'escorte de la police et des garde-côtes ont tenté de la guider, mais elle a nagé dans la mauvaise direction. Les bateaux ont été retirés afin de ne pas stresser l'animal.
État affaibli Le 28 mars, la baleine a été aperçue au large de l'île Walfisch, échouée une fois de plus en eau peu profonde.
Durant la nuit, le niveau de l'eau est monté, libérant la baleine. Cependant, elle n'a parcouru que quelques mètres avant de s'échouer à nouveau dans une eau d'environ deux mètres de profondeur. Presque immobile, elle a été décrite par les experts qui ont pu l'examiner comme étant en très mauvais état de santé.
Le 30 mars, des experts, des représentants du gouvernement et le ministre de l'Environnement du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, Till Backhaus, ont tenté d'attirer la baleine à l'aide de bateaux afin de produire des bruits ciblés et ainsi l'inciter à s'éloigner. Auparavant, elle avait réagi assez rapidement à de tels stimuli, mais cette fois-ci, elle a été plus lente. Dans un premier temps, elle a nagé dans la mauvaise direction (vers le port), puis elle a viré au large et a plongé dans la mer Baltique. Néanmoins, les sauveteurs étaient inquiets car ils avaient découvert un morceau de filet de pêche coincé dans sa bouche.
Dans la nuit du 31 mars, Timmy a plongé et est devenu invisible, ce qui a incité les garde-côtes à interrompre les recherches. Le lendemain matin, elle a été aperçue de nouveau dans la baie de Wismar, nageant activement et semblant aller mieux. Plus tard dans la journée, elle s'est échouée en eau peu profonde devant une baie près de l'île de Poel. Des experts du Musée océanique de Stralsund, de Greenpeace et des garde-côtes se sont rendus sur place pour l'examiner. Un examen plus approfondi a révélé que la peau de Timmy s'était considérablement détériorée et qu'elle était beaucoup plus faible que ne le laissaient supposer les observations du matin.
Le 1er avril, les experts révèlent qu'ils ne s'attendaient pas à ce que la baleine survive, et toutes les opérations de sauvetage ont donc été interrompues.
Nouvelles tentatives de sauvetage Le 6 avril, des experts ont rejeté une proposition de sauvetage de la baleine à l'aide d'un catamaran spécial venu du Danemark, estimant qu'elle avait non seulement peu de chances de réussir, mais que cela causerait probablement aussi des souffrances supplémentaires à la baleine.
Neuf jours plus tard, les experts ont autorisé une initiative de sauvetage privée. Son plan consistait à transporter Timmy en le soulevant à l'aide de sacs de levage, en étendant une bâche tendue entre deux pontons en dessous, puis en déplaçant les pontons avec un remorqueur.
Le 20 avril, la baleine s'est libérée et a nagé par ses propres moyens. Les bateaux de la Société allemande de sauvetage en mer (DLRG) ont tenté de la guider vers le large. D'abord désorientée et incapable de nager de façon constante, Timmy a finalement réussi à quitter la baie plus tard dans la journée. Cependant, deux heures plus tard environ, elle s'est de nouveau arrêtée et s'est échouée sur un banc de sable.
Transport et libération Fin avril, des militants écologistes avaient creusé une tranchée dans le banc de sable et positionné une barge de 50 mètres de long et 13 mètres de large devant la baleine. Le 28 avril, aidé par des assistants la guidant à l'aide de cordes, et sous les acclamations des spectateurs, Timmy a nagé jusqu'à la barge partiellement submergée, la porte a été fermée, et un remorqueur a été mis en place pour tirer la barge de la mer Baltique à la mer du Nord.
Le , le remorqueur et la barge passèrent Skagen et atteignirent la mer du Nord. Durant la nuit et tôt le lendemain matin, le filet fermant l'entrée fut retiré et des réservoirs supplémentaires furent remplis, mais Timmy refusait de quitter la barge. Tôt le 2 mai, Timmy sortit finalement de la barge, plongea, refit surface et cracha de l'eau avant de s'éloigner à la nage.
Mort Les données GPS du dispositif de suivi fixé à Timmy sont destinées uniquement à quelques militants et représentants du gouvernement afin d'éviter qu'un grand nombre de personnes ne le perturbent. Cependant, selon un représentant du projet de sauvetage, le dispositif n'a pas transmis de données exploitables.
Le débat public concernant le sort et l'état de Timmy s'est intensifié. Le 5 mai, des experts du Musée océanographique d'Allemagne ont conclu que Timmy s'était très probablement noyé d'épuisement et que le jet d'eau observé le 2 mai était très probablement son dernier signe de vie.
Le 14 mai, la carcasse d'une baleine à bosse correspondant aux mensurations de Timmy a été aperçue à environ 75 mètres au large de l'île danoise d'Anholt. L'inspecteur environnemental danois Morten Abildstrøm a déclaré à la presse que la baleine était morte depuis un certain temps et, après consultation avec des chercheurs, il pense qu'il s'agit des restes de Timmy. Une inspection superficielle n'a révélé aucun dispositif GPS sur la carcasse retournée, mais le 16 mai, des recherches approfondies menées par les autorités danoises ont finalement permis de la localiser. Son numéro de série a confirmé qu'il s'agissait bien des restes de Timmy.
Réactions L’opération de sauvetage a suscité un véritable engouement médiatique en Allemagne, où elle a fait la une de l’actualité. Les retransmissions en direct de la baleine et des tentatives de sauvetage, notamment celles de la ZDF, ont touché des millions de personnes. La baleine a également fait la une de la presse internationale.
La baleine a été baptisée Timmy par le tabloïd allemand Bild et Hape Kerkeling. Ce nom provient de Timmendorfer Strand, l'endroit où elle s'est échouée pour la première fois.
La plupart des chercheurs et experts reconnus en cétacés se sont opposés à l'opération de sauvetage, la qualifiant de cruelle et susceptible d'aggraver et de prolonger les souffrances de Timmy compte tenu de la gravité de ses blessures. Ils ont prédit que Timmy mourrait peu après son prétendu sauvetage. Burkard Baschek, directeur du Musée océanique d'Allemagne, a déclaré que la baleine avait probablement « énormément souffert » lors de ce prétendu sauvetage, après avoir visionné une vidéo prise par drone montrant Timmy se débattant et heurtant les parois de la barge alors que l'équipage tentait apparemment de la sortir de là.
L'implication du biologiste marin et influenceur des réseaux sociaux Robert Marc Lehmann a suscité une vive controverse. Il est devenu la figure emblématique du mouvement de sauvetage de Timmy, allant à l'encontre de l'avis de la majorité des experts. Lehmann s'était auparavant approché de l'animal lors de plongées pour se prendre en photo avec la baleine, ce qui lui a valu d'être accusé d'autopromotion et de vantardise par les experts de l'ITAW. Des doutes quant à l'expertise supposée de Lehmann ont également été soulevés par des déclarations inexactes qu'il a faites sur l'anatomie de la baleine, déclarations qui ont dû être rectifiées par le vétérinaire de l'ITAW, et par des affirmations trompeuses concernant son CV. Ces tensions ont conduit au départ de Lehmann de la mission de sauvetage.
Les filets qui étaient emmêlés dans et autour de la baleine ont suscité un débat dans les médias et les milieux politiques allemands sur les filets fantômes.