Cortex est un groupe de jazz-funk français fondé à Paris en 1974 par le pianiste, compositeur, arrangeur et chanteur Alain Mion. Sa musique associe le funk, la soul, la bossa nova, le samba-jazz et le rock psychédélique à des vocalises féminines éthérées, avec le Fender Rhodes de Mion comme instrument central.

Resté confidentiel lors de sa parution, son premier album Troupeau Bleu (1975) acquiert un statut culte à partir des années 1990, lorsque ses morceaux deviennent une source de samples très prisée des producteurs de hip-hop américains. La presse a depuis présenté ce disque comme l'album de jazz français préféré des rappeurs américains. Séparé en 1981, le groupe est reformé par Alain Mion à partir de 2009 et mène plusieurs tournées internationales dans les années 2010 et 2020.

Historique Genèse et formation (1974) Pianiste autodidacte né à Casablanca en 1947, Alain Mion se forme sur la scène des clubs de jazz parisiens (notamment le Blue Note), où il accompagne des musiciens de passage comme Hank Mobley, Hal Singer, Daniel Humair et Philly Joe Jones. Peu à l'aise dans le paysage du jazz français de l'époque, il monte très tôt ses propres trios pour jouer ses compositions.

Le groupe naît d'une rencontre au Centre américain du boulevard Raspail, à Paris, lieu fréquenté par les musiciens de la communauté américaine de la ville. Mion y fait la connaissance des Américains Jeff Huttner et Alan Jaffe, avec lesquels il forme un trio piano, guitare et basse, au répertoire mêlant jazz, funk et bossa nova. Après le départ de Jaffe pour les États-Unis, Mion et Huttner recrutent le batteur Alain Gandolfi, dont l'arrivée donne naissance à Cortex en 1974. La formation s'élargit ensuite en quartet avec un saxophoniste (Paul-Louis Duhamel au ténor, puis Alain Labib à l'alto), avant l'arrivée de chanteuses.

Troupeau Bleu (1975) Le premier album du groupe, Troupeau Bleu, est enregistré en deux jours, les 15 et 16 juillet 1975, au studio Damiens de Boulogne-Billancourt, sous la direction de l'ingénieur du son Guy Boyer. Sur cet enregistrement, Jeff Huttner, l'un des fondateurs du groupe, est remplacé à la basse par Jean Grevet en raison d'obligations aux États-Unis, mais il reste associé à l'album à travers le morceau « Mary et Jeff ». La formation réunit alors Alain Mion (claviers et chant), Jean Grevet (basse), Alain Gandolfi (batterie), Alain Labib (saxophone) et la chanteuse Mireille Dalbray, dont les vocalises aiguës figurent sur la quasi-totalité des titres. Toutes les compositions sont signées par Alain Mion.

Réalisé sans gros moyens, l'album mêle jazz fusion, soul, bossa nova et grooves psychédéliques dans une texture jugée originale sur la scène française de l'époque. Selon CBS News, son alliage d'atmosphères psychédéliques, de grooves bâtis sur le Fender Rhodes, de funk et de samba brésilienne crée une chimie particulière qui trouvera un écho auprès des producteurs de hip-hop des décennies suivantes. Le premier pressage vinyle est par la suite devenu un objet de collection, certains exemplaires s'échangeant pour près de mille dollars.

Évolution et séparation (1975-1981) Entre 1974 et le début des années 1980, Cortex tourne en France, en Belgique et en Suisse, participe à plusieurs émissions de télévision et de radio et enregistre trois autres albums ainsi que plusieurs singles. Le groupe publie Vol. 2 en 1977, puis Pourquoi en 1978, ce dernier album enregistré pour le label Crypto/RCA. Au fil des disques, la musique de Mion devient plus mélodique et les formations se renouvellent.

Après plusieurs années d'existence, Mion et Gandolfi se séparent artistiquement et revendent le studio et le matériel d'enregistrement. Le groupe cesse ses activités en 1981, Gandolfi s'orientant vers l'ingénierie du son et Alain Mion entamant une carrière sous son propre nom. Un ensemble de morceaux enregistrés à la fin des années 1970 demeure alors inédit, faute d'accord satisfaisant avec les maisons de disques, et ne paraîtra qu'en 2006 sous le titre Inédit '79, chez Underdog Records.

Redécouverte par le hip-hop (années 1990-2000) C'est seulement plusieurs années après la séparation que Troupeau Bleu accède au statut de disque culte, d'abord auprès des disc-jockeys collectionneurs de rare grooves, puis auprès des producteurs de hip-hop. Le premier emprunt documenté est le morceau « Bronx Theme » du Français DJ Cam (1997), qui échantillonne le titre-éponyme de l'album. Madlib reprend ensuite « Huit Octobre 1971 » dès 2003 dans « No Games », réalisé avec J Dilla pour le projet Jaylib, avant de réutiliser le même morceau dans « One Beer » de MF Doom. Ce regain d'intérêt entraîne plusieurs rééditions des albums du groupe et fait progressivement sortir Cortex de l'ombre.

À partir des années 1990, l'industrie du hip-hop décourageait la divulgation des sources d'échantillonnage, ce qui a longtemps privé Mion de redevances. La régularisation contractuelle des labels lui a depuis permis de tirer parti de ces reprises.

Reformations et tournées internationales (depuis 2009) Sur la suggestion d'un producteur, Alain Mion reforme le groupe à la fin des années 2000. Sous le nom d'« Alain Mion & The New Cortex », il donne des concerts en 2009 et 2010, notamment au New Morning à Paris, à Monaco, au Jazz Cafe de Londres et au festival Worldwide du disc-jockey Gilles Peterson, la chanteuse Adeline de Lépinay y reprenant le rôle tenu par Mireille Dalbray.

En septembre et octobre 2022, Cortex effectue sa première tournée aux États-Unis, à l'invitation du collectif Jazz Is Dead (fondé par les producteurs Adrian Younge et Ali Shaheed Muhammad, de A Tribe Called Quest), au cours de laquelle le groupe interprète Troupeau Bleu dans son intégralité. La tournée passe notamment par le Music Hall of Williamsburg à Brooklyn, le LODGE Room à Los Angeles, le festival Desert Daze et le UC Theatre de Berkeley. La formation réunit alors, autour d'Alain Mion, la chanteuse Maeva Borzakian, le bassiste Mohamed Ouaraz, le saxophoniste Loïc Soulat (ancien élève de piano de Mion) et le batteur Cedric Affre. Lors de ce premier concert américain, Mion révèle au public avoir été victime, l'année précédente, d'un accident vasculaire cérébral ayant temporairement paralysé la moitié droite de son corps.

En 2024, le groupe entreprend une nouvelle tournée nord-américaine intitulée « Le Jazz Est Mort » (Jazz Is Dead), articulée autour du Festival international de jazz de Montréal et passant par New York, Los Angeles, Toronto, Washington et Denver. La formation est alors composée d'Alain Mion, Mohamed Ouaraz (basse), Loïc Soulat (saxophone et claviers), Victor Dubois (batterie) et Claire Nouet (chant, percussions et claviers).

Style musical et influences Cortex relève principalement du jazz-funk, enrichi de soul, de funk, de bossa nova, de samba-jazz et de rock psychédélique. Le son du groupe repose sur les claviers d'Alain Mion (en particulier le Fender Rhodes), sur les basses et sur les rythmiques très carrées d'Alain Gandolfi, que Mion compare à celles des batteurs américains Stix Hooper et Harvey Mason. Les voix féminines planantes, en particulier celles de Mireille Dalbray, constituent l'autre signature du groupe.

Alain Mion revendique des influences éclectiques. Elles vont du jazz soul américain (Les McCann, Cannonball Adderley, Bobby Timmons) à la musique brésilienne de Sergio Mendes, en passant par Ray Charles, qu'il présente comme son maître, et par des formations de jazz-rock comme Chicago et Blood, Sweat and Tears. Il alterne par ailleurs le français et l'anglais selon les morceaux, privilégiant les paroles qui sonnent bien dans chaque langue.

Postérité Cortex est devenu l'un des groupes français les plus échantillonnés par la scène hip-hop. Les chiffres rapportés varient selon les relevés de la base de données collaborative WhoSampled. Rolling Stone fait état d'au moins 142 reprises en 2022, tandis que Passion of the Weiss en recense 164 la même année, le décompte progressant avec le temps.

Le morceau le plus repris est « Huit Octobre 1971 », dont le titre renvoie à une date d'anniversaire de mariage d'Alain Mion. Il nourrit de nombreux titres, parmi lesquels « Odd Toddlers » de Tyler, the Creator, « Visions » de Wiz Khalifa, « Mural » de Lupe Fiasco et « Cortex » de Lil Yachty. Le rappeur Rick Ross a, à plusieurs reprises, puisé dans le répertoire du groupe, notamment pour ses titres « Amsterdam » et « Oyster Perpetual ». Parmi les autres artistes ayant samplé Cortex figurent Madlib, J Dilla, Flying Lotus, Kanye West, Curren$y et Jeezy. Cette redécouverte a été saluée à l'occasion du cinquantenaire de Troupeau Bleu, en 2025.

Membres Membres fondateurs et historiques

Alain Mion (piano, Fender Rhodes, chant, composition et arrangements, depuis 1974) Alain Gandolfi (batterie et percussions, 1974 à 1981) Jeff Huttner (basse, cofondateur) Alan Jaffe (guitare, formation initiale) Mireille Dalbray (chant) Jean Grevet (basse) Alain Labib (saxophone alto) Paul-Louis Duhamel (saxophone ténor) Adeline de Lépinay (chant, reformation de 2009 et 2010)

Formation des années 2020

Alain Mion (claviers, chant) Mohamed Ouaraz (basse) Loïc Soulat (saxophone, claviers) Victor Dubois (batterie) Claire Nouet (chant, percussions, claviers)

Discographie Albums studio

Troupeau Bleu (1975, Disques Espérance, réédité par la suite chez Sonodisc, Underdog Records puis Trad Vibe Records) Vol. 2 (1977, Sonodisc) Pourquoi (1978, Crypto/RCA)

Singles et EP

Mary & Jeff (1975, Sonodisc) Les Oiseaux Morts / Back to Life (1976, Disques Espérance) Caribou (1977, Arabella/WEA)

Rééditions et enregistrements inédits

Inédit '79 (2006, Underdog Records) Rééditions vinyle de Troupeau Bleu (2013, Trad Vibe Records) Rare and Lost Tapes (2023, Trad Vibe Records)

Cette discographie n'est pas exhaustive ; de nombreuses rééditions des trois albums originaux sont parues à partir des années 2000.

Notes et références

Voir aussi Articles connexes

Alain Mion Troupeau Bleu Jazz-funk Sampling (musique)

Liens externes

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