Une langue transfrontalière est une même langue parlée par un groupe ethnique, une tribu ou une nation, située dans une aire géographique répartie entre deux ou plusieurs pays reconnus internationalement et ayant une frontière terrestre ou maritime commune.
Types Les langues transfrontalières sont de quatre types. Elles sont mesurées selon le critère de la taille même de l’aire géographique avec le critère de la taille même de sa population linguistique. Selon des critères géographiques, les langues transfrontalières sont internationales « limitées » ou simplement « internationales »Ayo Bamgbose « Deprived, endangered, and dying languages », 1993, Diogenes (161) 41,1:19-25.. Les langues transfrontalières sont internationales « limitées », avec ou sans statut officiel, quand elles sont réparties dans une petite aire géographique par rapport à la taille du pays. Elles sont « internationales » quand elles sont situées sur une ou plusieurs aires géographiques (de régional à continental) avec au moins un statut officiel dans un pays. Selon des critères de population, les langues transfrontalières sont « symétriques » ou « asymétriques ». Les langues frontalières « symétriques » sont des langues parlées par de petits ou de grands groupes linguistiques des deux côtés d'une frontière. Nombreuses sont les langues qui peuvent souvent sembler insignifiantes, mais qui jouent un rôle important dans l'interaction, l'intégration et les activités économiques. Les langues frontalières « asymétriques » sont parlées par de grands groupes d'un côté de la frontière et par de petits groupes de l'autre côté. Puisqu'elles sont dominantes dans au moins un pays, elles ont le potentiel d’être utilisées dans des domaines plus larges et suivant les moyens des locuteurs. thumb|right|350px|Les types de langues transfrontalières1 - Symétrique et limitée : le gagaouze en jaune2 - Symétrique et internationale : l’allemand en vert3 - Asymétrique et limitée : le basque en mauve4 - Asymétrique et internationale : le hongrois en bleu 1 - Symétrique et limitée comme le gagaouze parlé par personnes dont en Moldavie n'a pas de reconnaissance internationale, il est parlé par plusieurs communautés en Ukraine et en Roumanie, et aussi en Bulgarie. L'ojibwé est parlé autour des Grands Lacs situés sur ou près de la frontière entre les États-Unis et le Canada. Ces types de langues sont les plus nombreuses, les plus diversifiées et les plus menacées d'extinction. Elles ont peu ou pas de reconnaissance des deux côtés de la frontière et représentent la plupart des langues transfrontalières dans le monde. 2 - Symétrique et internationale, l’allemand qui est une langue officialisée depuis longtemps en Autriche, a le même statut linguistique officiel en Allemagne. C'est aussi une langue parlée dans huit pays. C'est au profit de ce type de langues que beaucoup disparaissent. Ces langues, peu nombreuses, sont pour la plupart des « entreprises de linguicideTerme utilisé par » et le rapport de UNESCO sur les langues en danger démontre par exemple que le français, qui se classe dans cette catégorie, menace sérieusement 26 langues ou dialectes en FranceAtlas interactif UNESCO des langues en danger dans le monde Liste de langues menacées par le français en France (alémanique, auvergnat, basque, bourguignon, breton, champenois, corse, flamand occidental, franc-comtois, francique mosellan, francique rhénan, francoprovençal, gallo, gascon, languedocien, ligurien, limousin, lorrain, normand, picard, poitevin, saintongeais) ou 13 langues au QuébecAtlas interactif UNESCO des langues en danger dans le monde Liste de langues menacées par le Français au Québec : atikamekw, montagnais de l'Est, huron-wyandot, malécite, maniwaki algonquin, micmac, mohawk, naskapi, algonquin, cri du Nord-Est, potawatomi, abénaki, montagnais de l'Ouest. 3 - Asymétrique et limitée, le basque est reconnu comme langue officielle avec l'espagnol dans 4 des 7 provinces du Pays basque (reconnaissance régionale partielle en Navarre). Dans les trois autres provinces, au Pays basques français, il n'a aucune reconnaissance. Le wolof, lingua franca de facto et majoritaire au Sénégal, puisque 80 % de la population peuvent le parler, est aussi une langue très minoritaire en Mauritanie, où il n'a aucun statut officiel. 4 - Asymétrique et internationale, le hongrois est une langue minoritaire en Roumanie (Transylvanie), en Slovaquie, en Serbie (Voïvodine) avec ou sans droits mineurs dans tous les pays limitrophes de la Hongrie, où il est seule langue officielle. Le russe au Kazakhstan a été fortement marginalisé comparé à sa prédominance passée à la suite de la mise en place d’une politique linguistique, qui vise à minimiser la présence russophone, qui représente encore 30 % de la population totale. Le russe reste une langue internationale malgré la chute de l'URSS mais perd du terrain dans toutes les ex-républiques.
Changements de statut thumb|right|200px|Statut officiel du kurde avec l'arabe en rouge foncé au Kurdistan irakien Par toutes sortes de circonstances politiques, des langues peuvent changer de statut. Le kurde, langue minoritaire en Turquie, en Syrie, en Iran et en Irak, était classé comme langue « symétrique et limitée », mais grâce à la reconnaissance linguistique avec des changements dans la nouvelle constitution irakienneLa nouvelle Constitution irakienne « Article 4 : L'arabe et le kurde sont les deux langues officielles de l'Irak. Le droit des Irakiens d'instruire leurs enfants dans leur langue maternelle est garanti, comme le turkmène, le syriaque et l'arménien, dans des établissements d'enseignement publics, conformément aux directives éducatives, ou en toute autre langue dans des établissements d'enseignement privés. » sur le statut officiel du kurde au Kurdistan irakien, elle est devenue une langue transfrontalière « asymétrique et limitée » lors du référendum du , ce qui lui donne plus de poids à la langue quant à sa survivance et donne de l'espoir aux autres communautés limitrophes.
Différence de population Il faut peut-être noter, à propos des langues transfrontalières limitées asymétriques et symétriques, que la taille de la population d’un pays reste relativement importante et doit être prise en compte. Une langue minoritaire parmi de petits groupes linguistiques dans un petit pays peut être plus considérée qu'une langue parlée par de nombreux locuteurs dans un grand pays.
Les gens parlant haoussa sont au total 25 millions, dont 18 millions sur les 140 millions personnes du Nigeria. Ils sont un grand groupe linguistique mais ils sont minoritaires dans ce pays, représentant seulement 13 % des Nigérians. Par contre, les Haoussas du Niger ne sont que 5 millions sur 11 millions mais représentent une proportion linguistique plus imposante qu’au Nigeria, soit 45 % bien qu’ils y soient 3,5 fois moins nombreux. Le haoussa a donc plus d’importance au Niger qu’au Nigeria.
Critères La continuité territoriale fait partie intégrante de la définition. Les langues internationales sont souvent des langues transfrontalières. Quand une langue transfrontalière se recoupe sur plusieurs pays comme l’arabe, de la Mauritanie à l’Irak, elle est aussi internationale. Il y a aussi les langues non-transfrontalières, qui sont de deux types. Elles sont internationales ou elles ne le sont pas, mais on les confond parfois avec les langues transfrontalières.
L’anglais est devenu langue internationale mondiale pour l’échange de biens et de services dans les hautes sphères économiques, il est devenu une langue transfrontalière à la suite de la conquête irlandaise puis nord-américaine. Si une langue n’est pas transfrontalière comme le vietnamien ou le japonais, elle a peu de chances d’être utilisée dans les échanges transfrontaliers, et son usage reste limité à l’intérieur même d’un pays. Une autre exception est celle du chinois, langue officielle dans trois pays, qui est une langue internationale mais pas transfrontalière. Singapour (qui compte 77 % de Chinois de souche) Taïwan et la Chine n'ont pas de continuité territoriale.
Les langues transfrontalières n'ont rarement aucun locuteur de langue maternelle dans la zone frontalière à l'exception des langues internationales. Le swahili est aussi une exception en soi ; bien que langue maternelle pour seulement 5 millions de personnes sur les côtes du Kenya et de la Tanzanie, il est utilisé comme lingua franca et langue transfrontalière sur 11 frontières et 55 millions de locuteurs. Le swahili est utilisé entre le Burundi et la République démocratique du Congo comme langue d'échange. Malgré son petit territoire et nombre de locuteurs unilingue maternel, cette langue s'est métissée avec l'arabe pour devenir la langue de communication entre les peuples.
Différence entre langue transfrontalière et internationale thumb|200px|Le portugais est une langue internationale mais pas transfrontalière. Une langue transfrontalière est toujours une langue internationale (entre deux nations) mais une langue dite internationale n'est pas forcement transfrontalière. Par exemple, le portugais, qui est une langue internationale parlée en Angola, au Brésil, en Guinée-Bissau, Mozambique, au Portugal, au Timor oriental, au Sao Tomé-et-Principe et au Cap-Vert, n'a aucune continuité territoriale entre ces différents pays (sauf peut-être avec un dialecte portugais, le galicien en Espagne, considéré cependant comme une langue distincte). En effet, les pays lusophones répartis sur quatre continents ne se touchent pas.
La continuité territoriale doit être toujours prise en compte. Elle se différencie d'une langue parlée à l'intérieur d'une frontière et parfois d'une langue internationale. La langue transfrontalière se caractérise par son aire géographique et la répartition de son nombre de locuteurs. Elle peut avoir de nombreuses fonctions à travers des mécanismes sociaux culturels ou économiques, des fonctions politiques, de refuge, de trafic, assimilatrices ou de manipulations partisanes. Si une langue est parlée par deux pays sans continuité territoriale comme le français canadien et le français de France, il est préférable de parler d'une « langue internationale » ou d'une « langue commune ». Le français est en soi aussi une langue transfrontalière avec une frontière linguistique commune avec la Belgique, le Luxembourg, Monaco, la Suisse et l'Italie (Vallée d'Aoste).
Langues transfrontalières et conséquences Le contrôle frontalier d'une frontière rigide mis en place par les nations (les douanes, la police, les postes militaires, etc.) comme symboles de la souveraineté et le moyen de réguler la circulation des peuples et des biens et marchandises sont perçus comme des lignes de séparation et d'aliénation par les personnes vivant des deux côtés« Transborder Languages of Africa and trans-national co-operation », professeur Sammy Chumbow de l'université de Yaoundé, au Cameroun..
Il y a souvent une identité ethnolinguistique fondamentale à travers les frontières arbitraires qui tend à être ignorée par des nations ou par des fonctionnaires dans leurs tâches. Le ressentiment des personnes divisées par la frontière de séparation est manifesté dans un renforcement des réseaux entre les différents groupes ou intra-ethnico-linguistiques, et une volonté d'ignorer les frontières nationales.
En conséquence, là où existent aux frontières des nations, deux types de nationalismes se manifestent : soit un nationalisme ethnolinguistique fondamental facilité par le partage d'une langue (transfrontière) commune, le symbole et la marque identitaire. Soit par les deux nationalismes politiques manifestement identifiés comme nations.