Lac pluvial

vignette|Lacs et rivières pluviaux du Pléistocène dans le désert des Mojaves. vignette|Sédiments lacustres du dans le désert des Mojaves, près de Barstow (Californie). vignette|Lacs pluviaux de l'ère glaciaire dans l'ouest des États-Unis.

Un lac pluvial est une étendue d'eau formée dans un bassin à la faveur d'une plus grande disponibilité en eau, généralement liée à des variations de température, de précipitations ou d'évaporation. Ces phases humides ne coïncident pas toujours avec les périodes glaciaires.

Les lacs pluviaux occupent souvent des bassins endoréiques, c'est-à-dire des bassins fermés dont les eaux ne rejoignent pas directement l'océan. Lorsqu'ils se sont asséchés, ils peuvent aussi être qualifiés de paléolacs..

Étymologie

Le terme vient du latin pluvia, qui signifie « pluie »..

Formation

Un lac pluvial se forme lorsqu'un bassin reçoit davantage d'eau qu'il n'en perd par évaporation ou infiltration. Cette situation peut résulter d'une augmentation des précipitations, d'une baisse des températures ou d'une réduction de l'évaporation.

Dans les régions arides et semi-arides, ces changements peuvent suffire à transformer temporairement un bassin sec ou faiblement humide en lac. Durant certaines périodes froides, l'interaction entre l'air froid lié aux glaciations et les masses d'air plus chaudes des régions désertiques a favorisé des conditions plus fraîches et plus humides, propices à la formation de grands lacs..

Lorsque le climat redevient plus sec ou plus chaud, l'évaporation augmente et le niveau du lac baisse. Le lac peut alors se réduire fortement ou disparaître, laissant des dépôts salins, des plages anciennes, des terrasses lacustres ou des sédiments caractéristiques..

Géologie

Les lacs pluviaux constituent des témoins importants des variations anciennes du cycle de l'eau. Les périodes humides entraînent une montée du niveau lacustre, tandis que les périodes sèches provoquent son retrait.

Les dépôts associés à ces variations permettent de reconstituer l'histoire climatique d'une région. Lorsque le niveau du lac est élevé, des sédiments fins, comme les vases lacustres, peuvent se déposer. Lors des phases d'assèchement, l'évaporation favorise la concentration des sels et la formation de dépôts évaporitiques..

Ces dépôts sont utilisés en géomorphologie, en paléoclimatologie et en sédimentologie pour étudier les variations du climat, de l'hydrologie et des paysages depuis le Quaternaire.

Exemples

Plusieurs lacs pluviaux se sont formés dans l'ouest des États-Unis durant le Pléistocène supérieur. Le lac Bonneville, situé dans l'actuel Utah, en est l'un des exemples les plus connus. À son extension maximale, il couvrait environ , soit une superficie bien supérieure à celle du Grand Lac Salé, qui en constitue un vestige.

Le lac Lahontan, situé dans l'actuel Nevada et dans les régions voisines, est un autre grand lac pluvial du Pléistocène. Comme le lac Bonneville, il s'est fortement réduit après la fin des conditions climatiques humides qui avaient permis son développement.

En Californie, des dépôts du ont livré des restes de mollusques d'eau douce. Leur présence indique des conditions lacustres anciennes et des températures de l'eau plus basses que les températures actuelles. La datation au carbone 14 de certaines couches sédimentaires récentes donne des âges compris entre environ et .

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Lac pluvial

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