La céramique bleu et blanc () est un vaste ensemble de poteries et de porcelaines blanches décorées sous glaçure à l’aide d’un pigment bleu, généralement de l’oxyde de cobalt. Le décor était traditionnellement appliqué à la main, à l’origine au pinceau, mais il est dorénavant également réalisé au pochoir ou par impression par transfert, bien que d’autres procédés aient aussi été employés. Le pigment au cobalt est l’un des rares à pouvoir résister aux très hautes températures de cuisson requises, notamment pour la porcelaine, ce qui explique en partie sa popularité durable. Historiquement, de nombreuses autres couleurs nécessitaient un décor sur glaçure puis une seconde cuisson à plus basse température afin de fixer les pigments.
L’origine des décors bleus est généralement située en Irak, où des artisans de Bassora cherchèrent à imiter les grès blancs chinois importés en utilisant leurs propres céramiques à glaçure stannifère blanche, auxquelles ils ajoutèrent des motifs décoratifs exécutés avec des glaçures bleues. De telles pièces de l’époque abbasside ont été découvertes dans l’actuel Irak et datées du , soit quelques décennies après l’ouverture d’une route maritime directe entre l’Irak et la Chine. Selon , ces productions irakiennes des constituent les premiers exemples connus de céramique bleu et blanc. Cette technique fut ensuite transmise à l’Europe lors de la conquête arabe de l’Espagne et de l’Afrique du Nord ; elle aurait également influencé la céramique chinoise par l’intermédiaire des marchands musulmans. L’influence de la céramique islamique est particulièrement visible dans les productions des potiers de Gongxian lorsqu’ils se tournèrent vers la fabrication de grès destinés à un usage quotidien. Leurs motifs de losanges anguleux et de palmettes, qui s’éloignent du répertoire ornemental traditionnel de la dynastie Tang, semblent directement inspirés de panneaux mésopotamiens en forme de quadrilobe ornés d’inscriptions arabes et entourés de rinceaux feuillagés.
En Chine, un style décoratif fondé sur des motifs végétaux ondoyants se développant sur l’ensemble de la surface de l’objet fut perfectionné et devint le plus répandu. Le décor bleu et blanc connut sa première grande diffusion dans la porcelaine chinoise au , après que le cobalt utilisé pour obtenir le bleu commença à être importé de Perse. Ces productions furent largement exportées et inspirèrent des imitations dans les céramiques du monde islamique, au Japon puis, plus tard, dans les européennes telles que la faïence de Delft. Après la maîtrise des techniques de fabrication de la porcelaine en Europe au , elles inspirèrent également les porcelaines européennes. La céramique bleu et blanc continue aujourd’hui d’être produite dans toutes ces traditions, le plus souvent sous des formes reprenant les styles historiques.
Origine et développement thumb|upright=0.85|Faïence stannifère islamique à décor bleu et blanc, Irak, . La calligraphie arabe porte le mot ghibta (« bonheur », « félicité »)Met description.|left Le bleu de cobalt devint populaire dans la céramique islamique sous le califat abbasside, le cobalt étant alors extrait dans les environs de Kashan, en Oman et dans le nord du HedjazMedley, 177Lazaward (Lajvard) and Zaffer Cobalt Oxide in Islamic and Western Lustre Glass and Ceramics. Les premières céramiques bleu et blanc furent produites en Irak au . À la suite d'une analyse de la littérature consacrée aux céramiques bleu et blanc, Howell Edwards et Philippe Colomban ont qualifié ce style décoratif d'innovation abbasside.
Les premiers artisans chinois produisant de la porcelaine bleu et blanc s'inspirèrent des styles de la céramique et de l'orfèvrerie islamiques. Plus tôt encore, dès le , les potiers chinois avaient adopté certains motifs, tels que les rinceaux de lotus, directement empruntés à l'orfèvrerie perse.
Céramiques bleu et blanc des dynasties Tang et Song thumb|left|upright=1.1|Assiette en grès à décor floral bleu et blanc (pigment au cobalt bleu sur engobe blanc), produite dans les fours de Gongxian (Henan). Découverte dans l'épave de Belitung ; vers 825-850, dynastie Tang. L'utilisation du cobalt comme pigment bleu sous glaçure fut introduite en Chine depuis l'Irak, où les potiers abbassides l'employaient depuis le sur des céramiques à glaçure blanche. En Chine, il fut d'abord appliqué sur des terres cuites durant la dynastie Tang (618-907), puis sur la porcelaine. Des tessons de céramiques bleu et blanc datant de la fin de la dynastie Tang ont été découverts sur les sites des fours de HuangyeHuangye (黄冶) est un site de fours céramiques de la région de Gongyi et de Baihe, à Gongyi, dans la province du HenanA Landmark in the History of Chinese Ceramics: The Invention of Blue-and-white Porcelain in the Tang Dynasty (618–907 A.D.).
Les productions bleu et blanc de l'époque Tang sont beaucoup plus rares que celles de l'époque Song et étaient inconnues avant 1985"Song blue-and-white was rare enough, but Tang blue-and-white was unheard of" in Chinese glazes: their origins, chemistry, and recreation Nigel Wood p.97 . Ces pièces Tang ne sont toutefois pas des porcelaines, mais des terres cuites recouvertes d'un engobe blanc verdâtre et décorées avec des pigments au cobalt bleu. Les trois seuls exemplaires complets de « bleu et blanc Tang » connus dans le monde ont été mis au jour en 1998 dans l'épave de Belitung, en Indonésie, puis vendus à Singapourcurating the oceans and Belintung shipwreck. Il semble que cette technique ait ensuite été oubliée pendant plusieurs siècles.
Les sources textuelles et les découvertes archéologiques suggèrent que des céramiques bleu et blanc ont pu être produites sous la dynastie Song. Toutefois, l'attribution de certaines pièces à cette période demeure controversée et continue de faire l'objet de débats parmi les spécialistes.
Développement au left|thumb|Coupe et présentoir en porcelaine blanche de Jingdezhen, dynastie Song du Sud. Musée d'Art de Cleveland. Au début du , l'apparition de la porcelaine bleu et blanc classique de Jingdezhen était attribuée au début de la dynastie Ming. Le consensus actuel considère toutefois que ces productions commencèrent à être fabriquées vers 1300-1320 et qu'elles étaient pleinement développées au milieu du , comme le démontrent les , datés de 1351, qui constituent une référence fondamentale pour cette chronologie. Certains chercheurs continuent néanmoins de soutenir que les premières pièces ont été mal datées et remonteraient en réalité à la dynastie Song du Sud. Cette hypothèse demeure cependant rejetée par la majorité des spécialistesKessler is a book devoted to arguing for earlier dates, as summarized in the Introduction. For earlier 20th-century views, see p. 3 in particular. See Medley, p. 176, for a rejection of such dates..
Au début du , la production à grande échelle de porcelaines bleu et blanc fines, translucides et de haute qualité débuta à Jingdezhen, parfois surnommée la « capitale de la porcelaine » en Chine. Ce développement résulta de la combinaison des techniques chinoises et des échanges commerciaux avec le monde islamiqueFinlay, p.158ff. Ces nouvelles porcelaines furent rendues possibles par l'importation de cobalt perse — appelé huihui qing (回回青, « bleu islamique » ou « bleu musulman ») — associé à la blancheur translucide de la porcelaine chinoise obtenue grâce au kaolin. Le cobalt était alors si recherché que les fabricants de Jingdezhen le considéraient comme une matière précieuse dont la valeur atteignait environ le double de celle de l'or. Les motifs décoratifs s'inspiraient également de l'ornementation islamique. Une part importante de ces porcelaines bleu et blanc était ensuite exportée vers les marchés d'Asie du Sud-Ouest par l'intermédiaire des marchands musulmans établis à Canton.
La porcelaine chinoise bleu et blanc était cuite en une seule cuisson. Après séchage de la pâte, le décor était exécuté au pinceau avec un pigment bleu de cobalt raffiné mélangé à de l'eau. La pièce était ensuite recouverte d'une glaçure transparente puis cuite à haute température. À partir du , des sources locales de cobalt bleu commencèrent à être exploitées, bien que le cobalt perse demeurât le plus coûteux. La production de céramiques bleu et blanc s'est poursuivie à Jingdezhen jusqu'à nos jours. La porcelaine bleu et blanc produite à Jingdezhen atteignit probablement son plus haut degré de perfection technique sous le règne de l'Empereur Kangxi (1661-1722).
Evolution des céramiques chinoises bleu et blanc
Le véritable essor des céramiques chinoises bleu et blanc commença dans la première moitié du . Elles remplacèrent progressivement la tradition pluriséculaire des porcelaines méridionales bleu-blanc non décorées, généralement connues sous le nom de qingbai, ainsi que les produites dans le nord de la Chine. Les productions les plus raffinées — et rapidement les plus importantes en volume — provenaient des fours de Jingdezhen, dans la province du Jiangxi.
La Chine possédait déjà une longue tradition de céramiques peintes, représentée notamment à cette époque par les populaires . Toutefois, ces productions n'étaient pas utilisées par la cour impériale. Pour la première fois depuis plusieurs siècles, les nouvelles céramiques bleu et blanc correspondaient aux goûts des souverains mongols qui dirigeaient alors la Chine.
Les céramiques bleu et blanc firent également leur apparition au Japon, où elles étaient connues sous le nom de . Si leurs formes et leurs décors furent dans un premier temps fortement influencés par les modèles chinois, elles développèrent par la suite des caractéristiques stylistiques et des formes propres.
Avec l'avènement de la dynastie Ming en 1368, les céramiques bleu et blanc furent pendant un temps délaissées par la cour impériale, en particulier sous les règnes des empereurs Hongwu et Yongle, car elles étaient jugées trop inspirées de modèles étrangers. À cette époque, les céramiques bleu et blanc ne correspondaient pas aux goûts chinois ; le traité Gegu Yaolun (格古要論), rédigé au début des Ming, qualifiait même les productions bleues et polychromes d'« extrêmement vulgaires ». La porcelaine bleu et blanc retrouva toutefois son prestige au sous le règne de l'empereur Xuande, avant de connaître un nouveau développement durable.
Au cours de ce siècle, plusieurs expérimentations furent menées afin d'associer le bleu sous glaçure à d'autres couleurs, qu'il s'agisse de pigments sous glaçure ou d'émaux sur glaçure. Les rouges au cuivre et au fer furent d'abord les plus employés, mais leur cuisson était bien plus difficile à maîtriser que celle du bleu de cobalt ; un grand nombre de pièces ratées virent ainsi le gris terne remplacer le rouge recherché. Ces recherches se poursuivirent durant les siècles suivants et conduisirent notamment aux techniques doucai et wucai, qui combinaient le bleu sous glaçure avec d'autres couleurs appliquées sur glaçure.
Certaines céramiques bleu et blanc du se distinguaient par des influences islamiques, notamment celles produites sous le règne de l'empereur Zhengde (1506-1521), qui portaient parfois des inscriptions en persan ou en arabeMusée Guimet permanent exhibit. Cette particularité est généralement attribuée à l'influence des eunuques musulmans présents à sa cour.
À la fin du siècle, un important commerce d'exportation de porcelaines chinoises vers l'Europe s'était développé, donnant naissance au style dit Kraak. Selon les critères chinois, il s'agissait d'un style relativement ordinaire mais spectaculaire, généralement exécuté en bleu et blanc. Il connut un immense succès en Europe et apparaît dans de nombreuses peintures du siècle d'or néerlandais au cours du siècle suivant. Il fut rapidement imité par les ateliers européens.