Les Langages de Pao (en anglais ) est un roman de science-fiction de l'écrivain américain Jack Vance.
Il paraît d'abord sous une forme abrégée en dans le magazine Satellite Science Fiction, puis en volume complet en 1958 chez l'éditeur Avalon Books. Le roman est traduit en français en 1965 et publié par les éditions Denoël dans la collection « Présence du futur ». Inspiré de l'hypothèse de Sapir-Whorf, il met en scène une expérience de manipulation sociale par le langage, menée sur les habitants d'une planète pacifique afin de leur permettre de résister à une invasion étrangère.
Résumé
Contexte de l'action Sur la planète Pao, gouvernée par un monarque héréditaire appelé le Panarque, le jeune Béran Panasper devient l'héritier légitime du trône après l'assassinat de son père. Son oncle Bustamonte s'empare du pouvoir et tente de le faire disparaître. L'enfant trouve refuge auprès de Palafox, seigneur de la planète Frakha, dont les motivations ne sont toutefois pas désintéressées.
Dans le même temps, Pao, peuplée d'une société pacifique et homogène, est envahie par un peuple belliqueux, les Brumbos, sans qu'aucune résistance ne s'organise.
Résumé détaillé de l'action Bustamonte fait appel à Palafox, qui propose de remodeler la société paonaise par la création de nouveaux langages, chacun conçu pour façonner une caste spécifique de la population (militaire, technique ou marchande), afin de lui conférer les aptitudes que le langage paonais d'origine, passif et descriptif, ne permet pas de développer. Élevé sur Frakha au sein de l'institut scientifique dirigé par Palafox, Béran est instruit dans les sciences sociales qui y sont enseignées.
Sur Pao, les langages artificiels introduits par Palafox se développent au sein de communautés isolées et donnent naissance à trois castes étrangères les unes aux autres par la pensée autant que par le vocabulaire. Devenu adulte, Béran retourne secrètement sur sa planète natale sous une fausse identité et s'infiltre dans un corps d'interprètes formés sur Frakha. Lorsqu'il révèle publiquement qu'il est toujours vivant, le soutien populaire dont bénéficiait Bustamonte s'effondre et Béran revendique le trône qui lui revient de droit. Une langue mixte, baptisée « Pastiche » et née spontanément de la cohabitation des trois castes, finit par offrir à la population de Pao un moyen de dépasser les divisions linguistiques introduites par l'expérience de Palafox.
Genèse du roman Écriture et publication Le roman repose directement sur l'hypothèse de Sapir-Whorf, qui postule que la structure d'une langue conditionne la perception du monde et le comportement de ses locuteurs. Selon l'universitaire italien Paolo Bertetti, Les langages de Pao constitue l'une des premières œuvres de science-fiction à exploiter cette hypothèse de manière aussi systématique, par l'élaboration d'une expérience d'ingénierie linguistique destinée à transformer une culture entière par la création de langages artificiels. Bertetti relève que cette extrapolation reste schématique et repose sur une version fortement déterministe de l'hypothèse, qui n'est plus considérée comme valable par la linguistique contemporaine. Il souligne également que le roman illustre comment les transformations linguistiques échappent en partie au contrôle de leurs initiateurs et produisent des effets inattendus, notamment la fragmentation de la société paonaise en groupes mutuellement incompréhensibles.
Le roman paraît d'abord sous une forme abrégée dans le numéro de du magazine américain Satellite Science Fiction. Une version complète est publiée l'année suivante en volume relié par l'éditeur américain Avalon Books.
La traduction française, signée Élisabeth Gille, paraît en 1965 aux éditions Denoël dans la collection « Présence du futur », sous le numéro 83 de la collection. Le roman est ensuite repris à plusieurs reprises dans cette même collection jusqu'à son arrêt en 2000. Une nouvelle traduction, due à Brigitte Mariot, est publiée par les éditions Gallimard dans la collection « Folio SF » en 2002, puis rééditée en 2004 et en 2008.
Accueil Le site français spécialisé en littératures de l'imaginaire ActuSF relève dans le roman des personnages secondaires jugés caricaturaux et une société paonaise dont l'uniformité rend l'évolution difficile à percevoir pour le lecteur, mais souligne néanmoins les qualités de conteur de Vance et son sens de l'humour, qui maintiennent l'intérêt du récit jusqu'à son terme. Paolo Bertetti considère pour sa part que l'extrapolation linguistique du roman, bien que schématique et naïve sur le plan scientifique, contribue à façonner un récit d'aventures intelligent, qui se distingue par une réflexion non négligeable sur les mécanismes anthropologiques du pouvoir.
Analyse Le roman s'appuie sur l'idée que le langage influence la pensée et le comportement. Cette approche en fait une œuvre de science-fiction linguistique dans laquelle l'invention de nouveaux idiomes sert de moteur narratif et politique. L'expérience conduite sur Pao démontre également que les effets d'une réforme linguistique dépassent les intentions initiales de ses concepteurs, puisque les castes créées deviennent peu à peu étrangères les unes aux autres et génèrent des conséquences sociales imprévues.
Notes et références
Voir aussi
Articles connexes Jack Vance Hypothèse de Sapir-Whorf Sociolinguistique Langue construite Présence du futur Folio SF
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