Théorie de l'iceberg

vignette|Ernest Hemingway photographié pour l'édition de 1940 de Pour qui sonne le glasLa théorie de l'iceberg, ou théorie de l'omission, est une technique d'écriture formulée par l'écrivain américain Ernest Hemingway. Jeune journaliste, Hemingway devait concentrer ses articles sur les faits immédiats, en laissant très peu de place au contexte ou à l'interprétation. Lorsqu'il se tourna vers la nouvelle, il conserva ce style minimaliste, s'attachant aux éléments de surface sans aborder explicitement les thèmes sous-jacents. Selon lui, le sens profond d'un récit ne devait pas apparaître à la surface, mais transparaître de manière implicite.

Des origines journalistiques Comme beaucoup d'écrivains, Hemingway fut journaliste avant de devenir romancier. À la sortie du lycée, il entra comme reporter débutant au The Kansas City Star., où il comprit vite que la vérité se cache souvent sous la surface des événements.. Il découvrit la corruption de la vie politique municipale et constata que, dans les services d'urgence des hôpitaux comme dans les commissariats, on revêtait un masque de cynisme « comme une armure destinée à protéger les fragilités qui subsistaient ». Dans ses articles, il rapportait les faits marquants en écartant tout l'arrière-plan. Correspondant à l'étranger pour le Toronto Star alors qu'il vivait à Paris au début des années 1920, il couvrit la guerre gréco-turque dans plus d'une douzaine d'articles. Comme l'explique son biographe Jeffrey Meyers, « il rapportait objectivement les seuls faits immédiats afin d'obtenir une concentration et une intensité du regard, un projecteur plutôt qu'une scène ».. La guerre gréco-turque lui apporta une expérience d'écriture précieuse qu'il transposa ensuite à la fiction. Il estimait que la fiction pouvait se fonder sur le réel, mais que, lorsqu'une expérience était distillée, « ce qu'il inventait était plus vrai que ce dont il se souvenait ».

La métaphore de l'iceberg En 1923, Hemingway conçut l'idée d'une nouvelle théorie de l'écriture après avoir achevé sa nouvelle « Hors saison ». Dans Paris est une fête (1964), ses mémoires posthumes consacrés à ses années de jeunesse à Paris, il s'en explique : « J'ai supprimé la véritable fin [de "Hors saison"], à savoir que le vieil homme se pendait. Cette fin a été retranchée en vertu de ma nouvelle théorie selon laquelle on pouvait tout omettre [...] et la partie omise renforcerait le récit. »Cité dans . Au chapitre seize de Mort dans l'après-midi, il compare sa conception de l'écriture à un iceberg.

Le biographe de Hemingway, Carlos Baker, estimait qu'en tant qu'auteur de nouvelles, l'écrivain avait appris « à tirer le maximum du minimum, à élaguer la langue et à éviter les gestes inutiles, à multiplier les intensités et à ne dire que la vérité d'une manière qui permettait d'en dire plus que la vérité ».. Baker observe également que l'écriture propre à la « théorie de l'iceberg » donne à penser que la trame d'un récit et ses complexités nuancées, symbolique comprise, opèrent sous la surface même du texte.

Hemingway pensait par exemple qu'un écrivain pouvait décrire une action, comme la partie de pêche de Nick Adams dans « La Grande Rivière au cœur double », tout en faisant passer un autre message sur cette action elle-même : Nick Adams se concentre sur la pêche au point de n'avoir pas à penser au caractère pénible de son expérience de la guerre.. Dans son essai « The Art of the Short Story », Hemingway expose clairement sa méthode : « J'ai constaté la vérité de quelques principes. Si vous laissez de côté des choses ou des événements importants que vous connaissez, le récit s'en trouve renforcé. Si vous écartez ou sautez quelque chose parce que vous l'ignorez, le récit sera sans valeur. Ce qui éprouve un récit, c'est la qualité de ce que vous omettez, vous et non vos éditeurs. ». Un auteur a expliqué comment ce procédé confère sa gravité à un récit :À la lecture de Rudyard Kipling, Hemingway assimila la pratique consistant à resserrer la prose autant qu'elle pouvait le supporter. À propos de la notion d'omission, il écrivit dans « The Art of the Short Story » : « On pouvait tout omettre, à condition de savoir ce que l'on omettait ; la partie supprimée renforçait alors le récit et faisait éprouver aux lecteurs quelque chose qui dépassait leur compréhension. ». En rendant invisible la structure du récit, l'auteur renforçait selon lui l'œuvre de fiction, et « la qualité d'un texte pouvait se juger à la qualité de la matière que l'auteur en avait retranchée ». Son style servait cette esthétique : par l'emploi de « phrases déclaratives et de représentations directes du monde visible », dans une langue simple et dépouillée, Hemingway devint, selon son biographe Meyers, « le styliste en prose le plus influent du ».

Application dans l'œuvre de fiction Dans son article « Hemingway's Camera Eye », Zoe Trodd explique que Hemingway recourt à la répétition pour assembler un collage d'instantanés et former ainsi une image d'ensemble. De sa théorie de l'iceberg, elle affirme qu'elle « est aussi une cascade glaciaire, que son esthétique multifocale met en mouvement ».. Elle estime en outre que cette théorie « exigeait du lecteur qu'il ressente le récit tout entier » et que celui-ci doit « combler de ses propres émotions les vides laissés par les omissions ».

Le spécialiste de Hemingway Jackson Benson considère que l'écrivain se servait de détails autobiographiques comme de procédés de cadrage pour traiter de la vie en général, et non seulement de la sienne. Benson avance par exemple que Hemingway partait de ses expériences et les prolongeait par des scénarios hypothétiques : « et si j'avais été blessé d'une manière qui m'empêchait de dormir la nuit ? Et si j'avais été blessé et rendu fou, que se passerait-il si l'on me renvoyait au front ? » En se séparant des personnages qu'il créait, Hemingway intensifie le drame. Le moyen d'atteindre une forte tension dramatique consiste à réduire, voire à supprimer, les sentiments d'où était née la fiction qu'il écrivait..

Wendolyn Tetlow estime que les premières fictions de Hemingway, telle « Le Village indien », témoignent de son peu d'intérêt pour le développement des personnages, qu'il se borne à situer dans leur environnement. Dans cette nouvelle, toutefois, le recours au détail descriptif, une femme qui hurle, des hommes qui fument, une blessure infectée, crée une impression de véracité..

Autrement dit, un récit peut signifier par le sous-texte : ainsi, « Collines comme des éléphants blancs » ne nomme jamais l'intervention en question, alors que le personnage masculin paraît chercher à convaincre sa compagne d'y recourir.. « La Grande Rivière au cœur double », explique Hemingway, « raconte l'histoire d'un garçon [...] qui rentre de la guerre [...]. La guerre, donc, toute mention de la guerre, tout ce qui la concerne, est omis. » Hemingway a délibérément passé quelque chose sous silence dans « Le Village indien » et « La Grande Rivière au cœur double », deux nouvelles qu'il tenait pour réussies..

Baker explique que les récits sportifs de Hemingway portent souvent sur les athlètes eux-mêmes, le sport n'y étant qu'accessoire. De même, la nouvelle « Un endroit propre et bien éclairé », qui en surface ne raconte rien d'autre que des hommes attablés tard le soir dans un café, traite en réalité de ce qui pousse ces hommes à venir y boire et des raisons pour lesquelles ils recherchent la lumière dans la nuit ; rien de tout cela n'affleure dans l'intrigue, mais tout se tient dans la part immergée de l'iceberg.. « La Grande Rivière au cœur double » ne parle en apparence de rien, pas plus que « Un endroit propre et bien éclairé », mais c'est dans ce rien que réside le nœud du récit.

Jackson Benson estime par ailleurs que l'omission pratiquée par Hemingway fait office de tampon entre lui, créateur du personnage, et le personnage lui-même. À mesure que l'auteur instaure une « distance » entre le personnage et lui, il « gagne, semble-t-il, en métier ». Cette distance, selon Benson, est nécessaire dans la fiction de Hemingway et pleinement réussie dans les premières œuvres comme Le soleil se lève aussi ; mais lorsque « l'auteur ne crée pas délibérément une telle distance, la fiction échoue », ce qui est le cas d'œuvres plus tardives telles que Au-delà du fleuve et sous les arbres.

Baker qualifie Au-delà du fleuve et sous les arbres de « roman lyrique et poétique », où chaque scène recèle une vérité sous-jacente livrée par la symbolique.. Selon Meyers, l'omission s'y illustre par le fait que Renata, comme d'autres héroïnes de Hemingway, subit un « choc » majeur, le meurtre de son père et la perte de sa maison qui s'ensuit, auquel l'auteur ne fait qu'une brève allusion.. La narration dépouillée de Hemingway oblige le lecteur à reconstituer lui-même les liens. Comme le remarque Stoltzfus : « Hemingway conduit le lecteur jusqu'au pont qu'il devra franchir seul, sans l'aide du narrateur. ».

Le Vieil Homme et la Mer et le prix Nobel Hemingway estimait que si le contexte ou l'arrière-plan avaient déjà été traités par un autre, et bien traités, il pouvait alors les écarter de son propre texte. À propos du Vieil Homme et la Mer, il explique : « En écriture, on est limité par ce qui a déjà été fait de manière satisfaisante. J'ai donc tenté autre chose. J'ai d'abord cherché à éliminer tout ce qui n'était pas nécessaire pour transmettre l'expérience au lecteur, de sorte qu'après avoir lu, celle-ci fasse partie de son expérience et lui paraisse avoir réellement eu lieu. » Paul Smith, auteur de Hemingway's Early Manuscripts: The Theory and Practice of Omission, considère que Hemingway recourait à la théorie de l'omission afin de « renforcer l'iceberg ».

En octobre 1954, Hemingway reçut le prix Nobel de littérature. Il déclara à la presse, sur le ton de la plaisanterie, que Carl Sandburg et Isak Dinesen le méritaient davantage que lui, mais que le montant du prix serait le bienvenu.. La distinction lui fut décernée « pour sa maîtrise de l'art du récit, dont Le Vieil Homme et la Mer a récemment fait la démonstration, et pour l'influence qu'il a exercée sur le style contemporain ».. Quelques jours après l'annonce, Hemingway s'entretint avec un correspondant du magazine Time alors qu'il pêchait sur son bateau au large de Cuba. Interrogé sur l'usage de la symbolique dans son œuvre, et en particulier dans Le Vieil Homme et la Mer récemment paru, il s'expliqua :

Notes et références

Bibliographie

Théorie de l'iceberg

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