vignette|Reconstitution de la sépulture de la momie S. 293, corps d'un homme adulte naturellement momifié, Nagada I, époque prédynastique, 3900–3700 av. J.-C., Musée égyptologique de Turin (Suppl. 293)..
Les momies prédynastiques égyptiennes sont des corps humains, conservés par l'environnement, de sépulture ou par de premiers traitements funéraires, appartenant à l'Égypte antique antérieure à l'époque dynastique ; leur noyau chronologique principal correspond à la période prédynastique égyptienne, durant laquelle les pratiques funéraires précédèrent la pleine formation de l'État pharaonique.
Des restes prédynastiques momifiés sont conservés dans plusieurs musées, notamment au British Museum, au Musée égyptologique de Turin, à l'Institut oriental de Chicago, au Field Museum à Chicago, à l'Ägyptisches Museum und Papyrussammlung à Berlin, au Musée Peabody d'histoire naturelle dans l'université Yale, au Penn Museum de l'université de Pennsylvanie et au Musée des Confluences à Lyon. Les cas connus comprennent des corps conservés naturellement dans des sépultures sableuses peu profondes et des matériaux funéraires traités avec des substances organiques avant l'époque dynastique.. La momie S. 293 du Musée égyptologique de Turin, datée entre 3900 et 3500 av. J.-C. selon les sources, est considérée comme le plus ancien corps embaumé connu, bien que sa provenance géographique soit inconnue et ait été supposée par les auteurs de l'étude..
Contexte funéraire vignette|Reconstitution muséale d'une sépulture de la culture de Badari, avec le corps déposé en position contractée.
Dans les sépultures prédynastiques de Gebelein, les corps furent déposés dans des tombes sableuses peu profondes ; le sable sec, en retirant rapidement l'humidité du cadavre, favorisait la conservation des tissus corporels. À , les échantillons examinés en 2014 provenaient au contraire de tombes à fosse du Néolithique tardif et du Prédynastique, datées approximativement entre 4500 et 3350 av. J.-C.. Dans les corps de Gebelein, la position contractée revient fréquemment, avec les genoux rapprochés de la tête et le corps déposé sur le côté gauche : EA 32751 est un jeune adulte masculin placé en position fléchie sur le côté gauche, les mains devant le visage, tandis qu'EA 32752 est une femme adulte également placée sur le côté gauche en position fortement fléchie..
Trois momies de Gebelein conservent encore des matériaux funéraires utilisés comme couverture ou enroulés autour du défunt : EA 32753 présente de la vannerie et du lin ; EA 32755 conserve des restes d'osier, de fourrure et de lin à la surface du corps ; EA 32756 conserve des bandes près du cou, du bassin et de la cheville droite....
Conservation naturelle et traitements intentionnels Jusqu'aux analyses biomoléculaires publiées en 2014, la conservation des tissus mous dans les corps préhistoriques égyptiens était surtout expliquée par le sable chaud et sec des tombes ; le début de la momification artificielle était donc généralement placé beaucoup plus tard, durant l'Ancien Empire, autour de 2500 av. J.-C.. Les analyses chimiques des tissus funéraires de Mostagedda ont montré que, dès le Néolithique tardif et le Prédynastique, des préparations composées d'huile végétale ou de graisse animale, de résine de pin, de gomme ou de sucre végétal, d'une substance pétrolière naturelle et d'un extrait végétal aromatique étaient déjà utilisées. Certains de ces ingrédients ont des propriétés antibactériennes ; leur présence dans des zones où des tissus mous se sont conservés suggère, selon l'interprétation des auteurs, que certaines des substances ensuite utilisées dans la momification pharaonique étaient déjà en usage avant la formation de l'État égyptien.
En 2018, l'analyse de la momie S. 293 du Musée égyptologique de Turin a identifié sur les enveloppes funéraires un mélange organique composé principalement d'huile végétale ou de graisse animale ; de plus faibles quantités de résine de conifère chauffée, de gomme ou de sucre végétal et d'extrait végétal aromatique étaient également présentes. Les textiles prélevés sur le corps turinois ont été datés entre 3644 et 3380 av. J.-C., avec un niveau de probabilité de 95,4 %, en accord avec les premières phases de la culture de Nagada, reconnaissable surtout par les céramiques, les sépultures et d'autres objets archéologiques. Avant ces analyses, l'exemplaire était considéré comme un cas de conservation naturelle ; les résultats chimiques indiquent cependant qu'au moins certaines enveloppes directement en contact avec le corps furent traitées avec des substances organiques.
Principaux exemplaires Momies prédynastiques de Gebelein au British Museum
vignette|EA 32751, corps masculin naturellement momifié, Prédynastique tardif / Nagada II, vers 3400 av. J.-C., provenant de Gebelein, British Museum (EA 32751).
Le groupe de Gebelein conservé au British Museum comprend six corps prédynastiques provenant de Haute-Égypte et acquis par le musée en 1900. En 1896, E. A. Wallis Budge les retira de sépultures sableuses peu profondes à Baḥr Bila Mâ, nom signifiant « rivière sans eau », sur le versant oriental de la colline la plus septentrionale de Gebelein. Le récit de fouille mentionne un corps enveloppé dans une peau, un deuxième dans une natte de fibre de palmier et un troisième dans une natte de roseaux ; la femme était au contraire dépourvue de couverture. Budge mentionne aussi des vases et des silex, mais les objets exposés avec EA 32751 au British Museum proviennent de sépultures semblables et non du mobilier funéraire originel qu'il avait signalé.
EA 32751, connu sous le nom d'homme de Gebelein, est exposé dans la salle 64, vitrine 15, du British Museum ; il conserve des cheveux roux sur le crâne et présente une plaie par arme tranchante dans le haut du dos à gauche. Les analyses par infrarouge publiées en 2018 ont identifié des tatouages figuratifs sur deux momies de Gebelein, EA 32751 et EA 32752 : sur EA 32751, la marque noire du bras droit figure un taureau et un mouton ou une chèvre sauvage, tandis que les marques du bras et de l'épaule droits d'EA 32752 comprennent un bâton recourbé et quatre motifs en forme de « S ». La datation au radiocarbone place les deux individus tatoués entre 3351 et 3017 av. J.-C. ; ces tatouages font donc partie des plus anciens exemples figuratifs connus conservés sur des corps humains. Le record absolu de l'individu tatoué le plus ancien appartient en revanche à Ötzi, la momie alpine datée d'environ 3250 av. J.-C., dont les soixante et un tatouages sont de nature géométrique et non figurative.
Momie S. 293 au Musée égyptologique de Turin vignette|Reconstitution de la sépulture de la momie S. 293, corps d'un homme adulte naturellement momifié, Nagada I, époque prédynastique, 3900–3700 av. J.-C., Musée égyptologique de Turin (Suppl. 293).
La momie S. 293 du Musée égyptologique de Turin, considérée comme le plus ancien corps embaumé connu, est datée de 3900–3700 av. J.-C. dans la fiche muséale et de 3700–3500 av. J.-C. dans les analyses publiées en 2018 ; la différence entre les deux intervalles reflète des méthodes de datation différentes, la fiche muséale ne précisant pas la méthode utilisée. Elle se présente comme le corps d'un homme adulte déposé sur le côté gauche en position contractée et datant de la période prédynastique, Nagada I. L'exemplaire mesure de long ; de provenance inconnue, il fut acheté par Ernesto Schiaparelli en 1900–1901. Les auteurs de l'étude ont supposé, à des fins de comparaison géographique, que le corps provenait de la région de Gebelein, Qena ou Louxor.
La définition muséale de corps « naturellement momifié » concerne la conservation générale de la dépouille, due aux conditions environnementales de la sépulture. Jones et al. (2018) interprètent les résultats chimiques sur les bandelettes comme un indice de traitement intentionnel, une lecture que le musée n'a pas formellement adoptée dans sa propre fiche. Les analyses chimiques ont identifié sur les bandelettes un mélange organique composé principalement d'huile végétale ou de graisse animale, avec de plus faibles quantités de résine de conifère chauffée, de gomme ou de sucre végétal et d'extrait végétal aromatique. L'exemplaire peut donc être décrit comme un corps conservé aussi grâce à des processus naturels, mais accompagné de bandelettes traitées avec des substances organiques.
À la momie S. 293 sont associés une paire de sandales en cuir, des fragments de sac, deux paniers en fibre végétale et plusieurs flèches ; il n'est toutefois pas possible d'établir si tous ces matériaux appartenaient au mobilier funéraire originel. Les sandales en cuir (Suppl. 294) sont datées de 3900–3300 av. J.-C. ; le même intervalle chronologique est aussi attribué aux fragments de sac en peau d'autruche (Suppl. 295)... Les deux paniers en fibre végétale (Suppl. 296 et Suppl. 297) appartiennent à la même acquisition Schiaparelli et sont datés de 3900–3300 av. J.-C. ; des flèches en bois sont également associées à S. 293 (Suppl. 298/01 et Suppl. 298/02).....
Mostagedda, Hiérakonpolis et autres corps prédynastiques vignette|Objets badariens de et de Matmar, dans une vitrine de l'Ashmolean Museum ; Mostagedda est l'un des sites d'où proviennent les tissus funéraires analysés en 2014.
En 2014, des tissus funéraires provenant de tombes à fosse de Mostagedda, dans la région badarienne de Haute-Égypte, furent analysés chimiquement. Les échantillons appartiennent à des sépultures de la culture de Badari et à des sépultures prédynastiques comprises approximativement entre 4500 et 3350 av. J.-C. ; le terme « badarien » désigne une culture de Haute-Égypte antérieure à la pleine phase de Nagada. Les analyses ont reconnu des substances organiques dans des enveloppes de lin, de peau et de nattes végétales ; leur composition correspond à des préparations appliquées intentionnellement aux matériaux funéraires. Les observations antérieures de substances d'aspect résineux à Hiérakonpolis reposaient en revanche sur l'aspect physique, et non sur des analyses biochimiques directes.
D'autres corps préhistoriques égyptiens se trouvent hors d'Égypte, dans des musées européens et américains : outre les six corps de Gebelein du British Museum et la momie turinoise, sont mentionnés un corps provenant de Naga el-Deir exposé à l'Oriental Institute Museum de l'université de Chicago, un exemplaire du Field Museum de Chicago, cinq corps de provenance inconnue à l'Ägyptisches Museum und Papyrussammlung de Berlin, une femme sans provenance connue au Yale Peabody Museum, deux corps de l'University of Pennsylvania Museum provenant peut-être d'une nécropole prédynastique près de Nagaa Qamula et trois corps du Musée des Confluences provenant de Roda et de Gebelein.
Analyses scientifiques vignette|Tresse en fibre végétale, matière organique animale et cuir associée à la momie S. 293, époque prédynastique, 3900–3300 av. J.-C., Musée égyptologique de Turin (Suppl. 303)..
L'étude des corps prédynastiques recourt à la fois à des examens non destructifs et à des analyses d'échantillons prélevés sur les matériaux funéraires. Pour les momies de Gebelein, les tomodensitométries, les observations sur les os et les descriptions des tissus mous aident à distinguer les lésions survenues avant ou après la mort et à évaluer l'état de conservation des tissus.. Les prises de vue dans l'infrarouge ont rendu lisibles des tatouages invisibles ou à peine perceptibles à la lumière ordinaire sur deux individus naturellement momifiés ; les datations radiocarbone d'EA 32751 et d'EA 32752 placent les deux individus tatoués entre 3351 et 3017 av. J.-C., avec un niveau de probabilité de 95,4 %.