Jo Spence

Jo Spence, née le à Londres et morte le à Camden, est une photographe, écrivaine, actrice culturelle et photothérapeute britannique. Elle commence sa carrière dans la photographie commerciale avant de fonder sa propre agence, spécialisée dans les portraits de famille et les photos de mariage. Dans les années 1970, elle se tournée vers la photographie documentaire, adoptant une approche politisée de son art, explorant les thèmes socialistes et féministes tout au long de sa carrière. Ses autoportraits relatant son combat contre le cancer du sein, illustrant les différentes étapes de la maladie pour subvertir l'idéal féminin, ont inspiré des projets de « photothérapie », une approche utilisant la photographie pour favoriser le bien-être psychologique qu'elle a inventée avec la psychothérapeute et photographe lesbienne Rosy Martin.

Biographie Jo Spence est née le à Londres, de parents issus de la classe ouvrière. Ses deux parents travaillent en usine, et elle quitte l'école à l'âge de . Elle étudie ensuite dans une école de secrétariat et, dans les années 1950, elle est devient secrétaire dans un studio photographique.

Carrière Spence débute comme photographe de mariage et dirige un studio de 1967 à 1974. Peu après, au début des années 1970, elle se tournée vers la photographie documentaire, animée par ses convictions politiques. Socialiste et féministe, elle s'emploie à représenter ces problématiques à travers sa pratique photographique, d'abord en tant que membre fondatrice des (1974), un collectif de femmes aux convictions féministes et socialistes qui ont organisé des expositions telles que et . Elle participe ensuite activement à la création du (1974), un groupe axé sur l'éducation et l'édition, notamment la revue (1976-1985), en collaboration avec l'historien de la photographie socialiste Terry Dennett (1938-2018), avec lequel elle continue à collaborer jusqu'à la fin de sa vie.

En 1974, Dennett et Spence réalisent une série de documentations sonores et visuelles sur les Roms et avc lesquels ils s'étaient liés d'amitié dans des campements illégaux de la région londonienne. Jamais exposées ni publiées sous forme de livre, ces images n'ont été diffusées qu'à titre posthume, en 2025, dans l'ouvrage , regroupant 280 images.

Terry Dennett et Jo Spence ont contribué au développement de la photographie radicale britannique, tant par leur pratique photographique que par leurs activités dans les domaines de l’édition, de l’exposition, de l’enseignement et de la théorie photographique.

En 1979, Spence étudie la théorie et la pratique de la photographie au Polytechnic of Central London auprès du théoricien de la photographie Victor Burgin. Elle obtient une licence avec mention très bien et s'éloigne de ses conceptions antérieures de la photographie, accordant une plus grande importance à la sémiotique visuelle propre à ce médium. Avec ses camarades Mary Ann Kennedy, Jane Munro et Charlotte Pembrey, elle cofonde le groupe The Polysnappers. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, son travail se concentre davantage sur les thèmes de la vie domestique et familiale.

Dans un texte complémentaire de , elle explique vouloir questionner qui représente qui dans la société, comment et dans quel but.

En 1982, on lui diagnostique un cancer du sein. Suite à ce diagnostic, Spence se concentre sur l'identité, la subjectivité et la santé mentale et physique. Elle rejette les thérapies conventionnelles et explore les thérapies holistiques ainsi que la dimension personnelle, féministe et politique de sa vie avec le cancer. C'est en expérimentant l'efficacité de la photographie pour affronter et documenter son hospitalisation et sa maladie que Spence, avec Rosy Martin, développe la « photothérapie ». Dans cette approche, la personne photographiée est autorisée à contrôler son image afin de découvrir et de représenter des sentiments et des idées inexprimés ou refoulés. Grâce à cette collaboration, la personne devant l'objectif est à la fois sujet et auteur de l'image. Parmi les autres collaborateurs et thérapeutes figurent Ya'acov Kahn, David Roberts et le Dr Tim Sheard

Parallèlement à son activité de photographe, Spence a mené une carrière d'enseignante, d'écrivaine et d'animatrice.

Mort et héritage Avant de découvrir qu'elle est atteinte de leucémie, Spence entreprend une tournée de trois mois en Australie au Canada et aux États-Unis pour présenter son travail. Elle meurt de cette maladie à Londres en , peu après son mariage civil en mai officialisant son union avec David Roberts. Terry Dennett, ancien collaborateur et ami de Spence, est le conservateur des Archives commémoratives Jo Spence.

Spence a laissé des enregistrements où elle évoque sa vie : un entretien de sept heures avec la British Library et un enregistrement qu’elle a elle-même réalisé, publiés sous forme de livre en 2026. Les transcriptions détaillent son enfance et sa vie professionnelle, ses convictions féministes et ses réflexions sur les classes sociales, et comment celles-ci ont motivé son approche radicale du documentaire. On y trouve également ses confidences sur sa maladie chronique, ses relations et son combat pour survivre tout en poursuivant sa pratique artistique autodidacte, souvent non rémunérée, qu’elle a exercée toute sa vie.

Travaux

1973–75 : Children's Rights Workshop; documentaire. 1979 : Beyond The Family Album. 1980 : Fairy Tales and Photography, BA thesis, republished 2020. 1980–82 : Remodelling Photo History. 1980–82 : The Polysnappers. 1982–86 : The Picture of Health? 1982 : Cancer Shock, Photonovel.

1984 et suivantes : Projets de photothérapie

1988–89 : Narratives of Dis-ease: Ritualised Procedures, produit avec Tim Sheard. 1989 : Libido Uprising, travaux de phototherapie produit avec Rosy Martin et le partenaire de Spence David Roberts. 1990 : Cultural Sniper, produit by Spence et David Roberts. 1990 : Jo Spence in collaboration with Terry Dennett: Collaborative works; Australian tour of Melbourne, Victorian Centre for Photography at the George Paton Gallery, University of Melbourne Sept. 27-Oct. 11; Sydney, Tin Sheds Gallery, University of Sydney, Oct. 17-Nov. 11; Adelaide, Experimental Art Foundation Nov. 22-Dec. 16. 1991–92 : The Crisis Project: Scenes of the Crime. collaboration non terminée avec Terry Dennett 1991–2 : The Final Project 1991–92 : Metamorphosis 1992 : Hospice Diaries

Publications

Posthume

Bibliographie

Gill Saunders, 'Nature Versus Culture,' in The Nude: A New Perspective, pp.91–115. Cambridge: Harper & Row, 1989 Charles Hagen, Photography View: Turning the Lens Inward. The New York Times, Sept.22, 1991, (Arts) Jo Stanley (Ed.), Jo Spence: Cultural Sniping: The Art of Transgression, (London: Routledge, 1995) Graham Clarke, The Photograph. Oxford University Press. pp.139–140 (from the series The Oxford History of Art), 1997 ,

Terry Dennett, "The wounded photographer: The genesis of Jo Spence's 'camera therapy", Afterimage Vol 29/No 3, p26–27, (Rochester, NY: Visual Studies Workshop, 2001). Susan Bell, Photo images: Jo Spence's narratives of living with illness, Health Journal Vol 6/No 1, p5–30, (London: Sage, 2002) H. Hagiwara (Ed.), Jo Spence autobiographical photography, (Osaka: Shinsuisha Press, 2005) Jorge Ribalta, 'The continuing pertinence of Jo Spence,' Camera Austria, Vol 94/ No 36, (Graz: Camera Austria, 2006) Terry Dennett, 'Jo Spence's camera therapy: personal therapeutic photography as a response to adversity', European Journal of Psychotherapy & Counselling, Vol 11/ No 1, p7–19, (London: Routledge, 2009) Terry Dennett, 'Jo Spence's Auto-therapeutic survival strategies,' Health Journal Vol 15/No 3, p223–29, (London: Sage, 2011)

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