Dix ans après sa création à Broadway en 1997, la comédie musicale Le Roi Lion est présentée dans sa version française au Théâtre Mogador., à Paris. Cette production de Stage Entertainment France., filiale du groupe européen du même nom, est une adaptation de l’œuvre créée par Julie Taymor. à partir du dessin animé Disney de 1994.

Le livret de Roger Allers et Irene Mecchi et les paroles de Tim Rice et Lebo M sont traduits, la mise en scène de Julie Taymor, les chorégraphies de Garth Fagan, la musique d’Elton John et d’Hans Zimmer sont conservées à l’identique.

Le Roi Lion connaît deux exploitations au Théâtre Mogador. D’octobre 2007 à juillet 2010 d’abord et depuis novembre 2021, poursuivant les prolongations à mesure que son succès grandit.

D’une durée de deux heures trente-cinq minutes, faisant défiler une soixantaine d’artistes sur scène et une dizaine de musiciens dans la fosse d’orchestre, donnant à voir près de quatre cents costumes, marionnettes et accessoires, cette adaptation française de la comédie musicale Le Roi Lion a été couronnée de trois Molières en 2008 : meilleure création de costumes, meilleur création lumière et meilleur spectacle musical. En 2021, la reprise du spectacle est saluée par les Trophées de la comédie musicale.

Contexte et genèse de la production française

Origines du musical Le succès du film d’animation Le Roi Lion en 1994 convainc Disney de la pertinence de l’adapter en comédie musicale. Souhaitant créer une œuvre immersive et innovante, le groupe fait appel à Julie Taymor, une metteuse en scène formée à l’Ecole Internationale de Théâtre Jacques Lecoq à Paris.

Elle pioche dans ses nombreux voyages en Afrique et en Asie. ainsi que dans son approche visionnaire des arts du spectacle pour donner vie au « Roi Lion », développant notamment le concept de « double événement » (« double event » en anglais) dans le cadre de son travail autour des marionnettes et des masques.. Julie Taymor tient à ce que les comédiens demeurent visibles derrière elles pour que les spectateurs soient émerveillés à deux reprises : une première fois en voyant l’artiste et son équipement, et une seconde lorsqu’ils fusionnent dans l’esprit du public qui permet à ces « humanimals »., comme la metteuse en scène aime à les appeler, de fusionner.

Comme elle l’explique elle-même : « L’imagerie du film étant si identifiable et enracinée dans l’esprit du public, les spectateurs se dégageraient-ils de leurs idées préconçues sur les personnages pour en accepter une variante ? ».

Son travail est complété par la musique d’Elton John et les paroles de Tim Rice, le tout enrichit de compositions et de paroles additionnelles signées Lebo M, Mark Mancina, Jay Rifkin et Hans Zimmer. S’y ajoutent le travail chorégraphique de Garth Fagan, les décors de Richard Hudson, les coiffures et maquillages de Michael Ward, les lumières de Donald Holder, etc.

Lancement et réception critique A partir du 8 juillet 1997, la comédie musicale « Le Roi Lion » est présentée à l’Orpheum Theater de Minneapolis dans le cadre d’une période de test. Les premiers retours enthousiastes permettent de le déplacer au New Amsterdam Theatre sur Broadway à New York dès le 10 octobre mais la première de gala a lieu un peu plus tard, le 13 novembre 1997.

Les récompenses pleuvent sur le spectacle qui reçoit, l’année suivante, sept prix aux des Drama Desk Awards et onze nominations aux Tony Awards et en remporte six dans les catégories « Meilleure comédie musicale », « Meilleure chorégraphie » pour Garth Fagan, « Meilleurs décors » pour Richard Hudson, « Meilleurs costumes » pour Julie Taymor et Michael Curry, « Meilleures lumières » pour Donald Holder et « Meilleure mise en scène » pour Julie Taymor, un prix attribué pour la première fois à une femme.

Inspiré par cette reconnaissance, Disney Theatrical Group décide de décliner « Le Roi Lion » dans différentes adaptations nationales :

1998 : Lancement au Ariake Shiki Theatre de Tokyo. 1999 : Lancement au Lyceum Theatre de Londres et au Princess of Wales Theatre de Toronto.

2000 : Lancement au Pantages Theatre de Los Angeles (jusqu’à 2003). 2001 : Lancement au Theater im Hafen de Hambourg. 2002 : Lancement de la tournée nord-américaine Gazelle Tour (jusqu’à 2017). 2003 : Lancement au Capitol Theater de Sydney (jusqu’à 2005) et lancement de la tournée nord-américaine Cheetah Tour (jusqu’à 2008). 2004 : Lancement au Circustheater de La Haye (jusqu’à 2006). 2005 : Lancement au Regent Theatre de Melbourne (jusqu’à 2006). 2006 : Déplacement du spectacle du New Amsterdam Theater au Minskoff Theatre de Broadway, lancement à l’Opéra de Shanghai (pour cent représentations) et au Charlotte Theater de Séoul (jusqu’à 2007). 2007 : Lancement au Montecasino Theater de Johannesburg (jusqu’en 2008) et au Théâtre Mogador de Paris (jusqu’à 2010), et reprise au Fox Theater de Saint Louis. 2008 : Lancement à la Taipei Arena de Taïwan (jusqu’à 2009). 2009 : Lancement au Mandalay Bay de Las Vegas. 2010 : Lancement au Marina Bay Sands de Singapour. 2011 : Lancement au Teatro Lope de Vega de Madrid. 2012 : Lancement de la tournée britannique Zeebra Tour passant par Bristol, Manchester, Dublin, Birmingham, Edimbourg, Plymouth, Bradford, Liverpool, Southampton, Sunderland et Cardiff (jusqu’à 2015). 2013 : Lancement au Benedum Center de Pittsburgh (pour trente-deux représentations), au Pantages Theater à Hollywood (pour huit semaines) et au Teatro Renault de São Paulo (jusqu’à 2014), et reprise au Capitol Theater de Sydney. 2014 : Lancement au Teatro Tecel de Mexico. 2015 : Lancement au Theater Basel de Bâle (pour sept mois). 2016 : Reprise au Circustheater de La Haye (jusqu’à 2019) et lancement au Shanghai Disney Resort (jusqu’à 2017). 2018 : Lancement d’une tournée internationale passant par les Philippines (mars 2018), Singapour (juin 2018), la Corée du Sud (octobre 2018), Taïwan (2019). 2021 : Reprise au Lyceum Theatre de Londres (interruption pour cause de la pandémie de Covid-19) et au Théâtre Mogador de Paris. 2022 : Lancement de la tournée nord-américaine Rafiki Tour. 2023 : Reprise au Teatro Renault de São Paulo (jusqu’à 2024). 2024 : Reprise du Princess of Wales Theater (jusqu’à 2025). 2025 : Reprise au Teatro Tecel de Mexico.

Décision d’une adaptation française La volonté d’adapter la comédie musicale « Le Roi Lion » en Europe s’est rapidement affirmée puisque le groupe hollandais Stage Entertainment, favorisé par sa place de « pure player de la comédie musicale »., a assez tôt entamé des discussions avec Disney Theatrical Group jusqu’à devenir son partenaire exclusif pour l’adaptation et la production de comédies musicales comme « La Belle et la Bête » (1994), « Mary Poppins » (2004), « Tarzan » (2006), « Frozen » (2017), etc.

Dès le rachat du Théâtre Mogador en 2005, des travaux sont entrepris pour accueillir spécifiquement les impressionnants décors du « Roi Lion » et notamment le rocher iconique du spectacle qui, dans la première version, sort de sous la scène.

Cette adaptation doit, en accord avec l’esprit de Stage Entertainment, marquer les esprits en mêlant l’exigence artistique de Broadway et du West End au savoir-faire français. « Notre mission : offrir une expérience inoubliable à nos spectateurs, avec des œuvres d’excellente, dans un cadre de prestige. » explique Laurent Bentata, le Directeur général de Stage Entertainment France et du Théâtre Mogador.

Historique des représentations en France

Première production (années 2000) Les travaux démarrés en 2005 pour permettre au Théâtre Mogador de répondre au cahier des charges technique et artistique de la comédie musicale « Le Roi Lion » s’achèvent en 2007 ; le permis de construire ayant été délivré avec du retard, ce qui a impacté l’ensemble de la production. En parallèle, des auditions ont été ouvertes en mars 2007, permettant de sélectionner les artistes composant la troupe, de les former à leurs rôles et d’adapter leurs costumes, masques et marionnettes.

La première représentation du « Roi Lion » a lieu le 22 septembre 2007 en avant-première – la première de gala ayant été fixée au 4 octobre. – et la production prend fin le 25 juillet 2010 après avoir rassemblé plus d’un million de spectateurs en trois saisons..

Cette période d’exploitation se scinde en trois saisons :

Saison 1 : du 4 octobre 2007 au 1er juin 2008, avec 395 représentations. Saison 2 : du 5 octobre 2008. au 31 mai 2009., avec 205 représentations. Saison 3 : du 2 octobre 2009 au 25 juillet 2010, avec 322 représentations..

L’exceptionnel taux de remplissage de 90%, soit environ 12% de toutes les entrées des théâtres privés., atteint au cours de la première saison confirme l’engouement des spectateurs français pour les comédies musicales. Ce succès de Stage Entertainment France inaugure le grand retour des spectacles musicaux d’envergure. Rien qu’au Théâtre Mogador, « Mamma Mia ! » (2010-2011), « Sister Act » (2012-2013), « La Belle et la Bête » (2014), « Le Bal des vampires » (2014-2015) et « Cats » (2016) s’enchaînent.

La tendance se confirme dans tout Paris et Laurent Bentata, Directeur général de Stage Entertainment France explicite : les spectateurs souhaitent des « spectacle[s] antimorosité [et] qui rende[nt] heureux » reposant sur « un astucieux mélange entre le théâtre et la musique ».

Le Théâtre du Châtelet propose les grands classiques que sont « Les Misérables ». et « My Fair Lady ». (2010), « La Mélodie du Bonheur » (2011-2012). et « West Side Story » (2012).. Sur la même période, le Palais des Congrès de Paris programme successivement « Roméo et Juliette, de la haine à l'amour », « Kirikou et Karaba » et « Merlin l’Enchanteur »..

Synopsis

Résumé de l’histoire

Acte I

Scène 1 La savane s’éveille à l’appel de Rafiki, un vieux mandrill femelle qui tient le rôle de chamane auprès des animaux. Elle vient leur transmettre un message de joie et de renouveau et leur annoncer la naissance du fils du roi Mufasa et de la reine Sarabi, le petit Simba. Alors que zèbres, girafes, antilopes, rhinocéros se rassemblent, Rafiki gravit le Rocher des lions et brandit le nouveau-né au-dessus de la foule qui l’acclame et célèbre le cycle éternel de la vie.

Scène 2 Loin de l’agitation, Scar, le frère de Mufasa, patiente dans l’ombre, espérant attraper quelque chose à se mettre sous la dent. Zazu, l’oiseau messager et majordome du roi, le surprend et lui annonce que le souverain est en rage de ne pas l’avoir vu à la présentation officielle de son fils, Simba. Enervé de voir le lionceau s’insérer devant lui dans l’ordre de succession au trône, Scar menace de dévorer Zazu qui ne doit sa survie qu’à l’arrivée de Mufasa. L’échange entre les deux frères est tendu, lourd de menaces.

Scène 3 Un peu plus tard, Rafiki psalmodie des paroles mystérieuses dans un dialecte d’Afrique pour faire appel aux ancêtres et interpelle le public pour lui annoncer qu’elle va lui raconter une histoire magnifique. Une fois certaine que les spectateurs l’écoutent, elle se rapproche du tronc de l’arbre qui lui sert de repère et dessine les contours du corps d’un lionceau qu’elle présente fièrement comme étant Simba.

Scène 4 Mufasa guide Simba parmi les hautes herbes jusqu’au sommet du Rocher des lions d’où ils dominent les environs. Il lui indique les frontières à respecter et lui explique les responsabilités d’un roi alors que plusieurs animaux passent devant eux. Des vautours effraient le lionceau mais son père insiste : chaque être est essentiel au bon fonctionnement du monde et à l’équilibre général. Malheureusement, Zazu les interrompt car des hyènes ont pénétré sur la Terre des lions et doivent être chassées. Simba est déçu de ne pouvoir accompagner son père qui se charge de cette tâche mais le majordome le rassure quant au fait qu’il aura bientôt son content d’aventures.

Scène 5