Ma'adin Ijafen est un site archéologique situé dans une zone de dunes du Sahara, dans l'est de la Mauritanie. Le site correspond à un dépôt ancien de marchandises lié au commerce transsaharien, composé de lingots de laiton et de cauris.

Découverte Le site est découvert au début des années 1960 par l'explorateur français Théodore Monod... Monod exploite les informations fournies par des chasseurs locaux, alors qu'il cherche des traces matérielles du commerce transsaharien du cuivre.

À environ dans le désert, Monod met au jour des paquets de cauris et des lingots de laiton enveloppés dans des cordes et des nattes, puis enfouis dans le sable. Le site est d'abord interprété comme le lieu d'une caravane perdue. Monod estime ensuite que les objets de valeur ont pu être cachés volontairement, soit par des voyageurs cherchant à les protéger d'une attaque, soit par des pillards qui comptaient les récupérer plus tard. L'origine de la caravane et les raisons pour lesquelles le dépôt n'a pas été repris restent inconnues..

Matériel découvert vignette|Cauris du genre Monetaria, utilisés comme monnaie dans plusieurs régions d'Afrique.

Monod récupère lingots de laiton d'environ de longueur, pesant jusqu'à chacun.. Les lingots sont liés en paquets de cent unités. Monod estime qu'un chameau d'une caravane pouvait transporter quatre paquets, soit environ . L'ensemble du dépôt pèse environ deux tonnes..

Les analyses des lingots montrent un alliage de laiton, composé d'environ 80 % de cuivre et 20 % de zinc... Leur datation se situe vers les ... L'analyse des isotopes du plomb de deux lingots rapproche la composition du métal de minerais du nord-ouest de l'Europe, ce qui suggère une origine européenne du métal avant son arrivée en Afrique..

Les cauris ont fait l'objet de moins d'analyses que les lingots. Leur provenance est généralement rattachée aux Maldives, grande zone de production et d'exportation de cauris dans l'océan Indien.

Interprétation Le dépôt de Ma'adin Ijafen éclaire la circulation de marchandises entre l'Afrique de l'Ouest, le Sahara, le monde méditerranéen et l'océan Indien. Les lingots de laiton témoignent d'un commerce de métal à longue distance, tandis que les cauris renvoient aux circuits d'échange qui relient l'océan Indien aux marchés africains.

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Commerce transsaharien Cauri Laiton Théodore Monod Histoire de la Mauritanie

Bibliographie .

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