La Sainte Bible selon la Vulgate, aussi connue comme « La Grande Bible de Tours », est une édition de Vulgate éditée par Alfred Mame depuis 1866 et connue pour ses illustrations créées par Gustave Doré et gravées sur bois par de nombreux graveurs.
Cette édition de luxe de la Bible, publiée simultanément par Mame à Tours et par Cassell and Company à Londres au Royaume-Uni, est un grand in-folio en deux volumes contenant une série de dessinées à même le bois par Doré ainsi que des ornementations de Hector Giacomelli pour illustrer une traduction en français de Jean-Jacques Bourassé et , deux chanoines inconnus de Tours. La Bible de Mame a été rééditée plusieurs fois ; les gravures sont aussi exploitées dans d'autres ouvrages, assurant à l'éditeur des revenus durables.
Les illustrations de Doré ont eu un très grand succès et ont été reproduites à de nombreuses occasions dans le monde, exerçant une influence notable sur la culture populaire.
Contexte Au début du , et alors que la diffusion de la Bible est continue à l'échelle mondiale, les éditions illustrées de la Bible sont encore rares, en France. Quelques ouvrages avaient été publiés, notamment ceux illustrés par Clément-Pierre Marillier et Nicolas-André Monsiau pendant la Révolution française, puis ceux d'Achille Devéria, de Célestin Nanteuil et de Charles Furne. La plupart se basaient sur la traduction de Louis-Isaac Lemaistre de Sacy, devenue une référence. Cependant, l'époque accorde une importance croissante aux images. Comme le souligne le journaliste Léon Lavedan, l'illustration permet de transmettre rapidement le sens d'un texte à un public disposant de peu de temps pour lire..
Dans ce contexte, l'éditeur tourangeau Alfred Mame, héritier d'une famille d'imprimeurs, développe une maison d'édition moderne et industrielle, fidèle aux valeurs catholiques tout en publiant de luxueux ouvrages illustrés. Sa rencontre avec Gustave Doré en 1862 donne naissance à un projet ambitieux : une nouvelle Bible illustrée. Après un refus à Paris, Doré trouve en effet en Mame un partenaire prêt à innover en proposant une nouvelle traduction de la Bible réalisée par deux chanoines de Tours, Jean-Jacques Bourassé (1813-1872) et (1817-1888), et dont les textes sont ornés par Hector Giacomelli..
Production Gustave Doré commence à dessiner en , exclusivement sur ces thématiques bibliques. Il ne devait au départ y avoir que cent illustrations ; les premiers dessins sont livrés aux graveurs dès avril, puis le total a doublé dans les années suivantes. Le projet est porté à la connaissance du public au moyen d'une exposition des dessins et gravures en 1865 chez Martinet à la Société nationale des beaux-arts (boulevard des Italiens, à Paris), par l'envoi de graveurs aux salons et par les reproductions photographiques réalisées par et minutieusement retouchées avant leur publication.. Pour l'édition de Mame, Doré ne se contente pas d'accompagner l'ensemble des textes comme lors des éditions précédentes en France et en Allemagne, notamment : il est libre de choisir ses sujets et de les interpréter à sa manière ; ses illustrations fonctionnent individuellement. Doré réalise des œuvres originales, mais s'inspire tout de même des grands maîtres, notamment Raphaël et Eugène Delacroix. Même s'il tente de se documenter au musée du Louvre, il ne connaît pas le Moyen-Orient et son regard est très occidental.
Pour graver ses nombreux dessins, Mame fait appel à plusieurs graveurs, qui travaillent dans ses ateliers, sous la direction de ; parmi eux Héliodore Pisan, François Pannemaker, , Charles-Louis Michelez et Charles Laplante. Le papier est fabriqué spécialement pour ce projet dans les usines de Sainte-Marie et du Marais.
Grâce au récent développement de la gravure sur bois debout, les graveurs profitent du support plus dur pour élaborer des détails plus fins et coller davantage à la richesse des dessins de Doré. En effet, ce dernier dessine directement sur les planches de bois, ce qui nécessite une étroite collaboration entre le dessinateur et le graveur, même si Doré laisse aux graveurs une grande liberté, notamment dans l'interprétation des ombres et grisailles. Ce choix technique n'est pas improvisé : Doré avait déjà étudié cette technique, qu'il a découverte lors de son illustration de L'Enfer de Dante en 1861, un ouvrage déjà particulièrement soigné... Doré fournit aussi des modèles en « gravure de teinte », qui utilise le crayon pour les contours, le lavis pour indiquer les demi-teintes et la gouache blanche pour rehausser la lumière. Selon Alix Paré, . Doré avait également déjà utilisé cette technique auparavant, depuis la publication par J. Bry Aîné de l'Histoire pittoresque, dramatique et caricaturale de la sainte Russie en 1854, lors duquel Noël-Eugène Sotain inaugure la gravure de teinte d'après Doré.
En plus de l'illustration des textes par d'imposantes gravures, Hector Giacomelli dessine les ornements qui la page en deux colonnes. Les caractères, très petits pour faire contenir l'ouvrage en deux volumes, sont gravés et fondus par Laurent et de Berny, et sont utilisés par des presses typographiques construites par un certain Dutartre. Pour obtenir des impressions de la même qualité, la maison d'édition anglaise Cassell and Company a dû se procurer des presses équivalentes et étudier leur fonctionnement. La première édition est composée de cahiers et reliés dans un cartonnage rouge.
La recherche de qualité se retrouve également dans le choix des matériaux et encres, fabriquées par Lefrance et Compagnie, et dans les moyens donnés aux équipes. La production de ces dessins et gravures ainsi que des ornements de Giacomelli coûte plus de .
Parution et accueil La première édition de Mame, La Sainte Bible selon la Vulgate : traduction nouvelle, avec les dessins de Gustave Doré (Tours, Alfred Mame et fils, 1866, in-folio, texte sur 2 colonnes avec chiffrature par colonnes), est tirée en deux volumes de mille pages à et paraît le , pour profiter des ventes de Noël. Elle contient sur bois hors texte, dont 118 dans le premier volume et 110 dans le second. Malgré le sujet de l'ouvrage, cette Bible ne comporte par d'imprimatur ; l'archevêque de Tours approuve néanmoins officiellement sa publication le Notice de La Sainte Bible sur themorgan.org, Morgan Library and Museum., avec ces mots :
Elle est publiée simultanément à Londres par Cassell and Company. Elle a très rapidement un grand succès tant à Paris qu'à Londres. Cependant, certaines illustrations causent une certaine commotion en Angleterre et la représentation de Dieu créant la lumièreVoir la notice de Dieu crée la lumière sur utpictura18.univ-amu.fr, Université d'Aix-Marseille (consulté le 26 juin 2026). choque le public et est retirée de la devanture de la maison d'édition anglaise puis des éditions anglaises et allemandes.
Gustave Doré s'en résigne, mais n'est quoi qu'il en soit pas tout-à-fait satisfait de ses productions et revoit les illustrations pour la deuxième édition, un an plus tard : il retire 13 illustrations, en retravaille 22 et en crée 15 nouvelles et retravaille, passant de 228 à 312 illustrations originales. Cette version est également tirée à . Grâce à ses nombreuses gravures originales, l'ouvrage obtient un grand succès commercial et Mame le réédite en 1874 et 1882, fournissant à sa maison d'édition des revenus durables. En effet, les gravures sur bois étant exécutées en grande partie dans ses ateliers, l'éditeur en possède les droits. Mame va ainsi les exploiter pour les éditions en anglais, allemand et russe mais aussi dans d'autres ouvrages que publie sa maison d'édition, comme Histoire de la Sainte Bible publiée (1892, rééditée régulièrement jusqu'en 1926Histoire de la sainte Bible, Ancien et Nouveau Testament, par M. l'abbé Cruchet, Tours, A. Mame et fils, 1892.) ou La Sainte Bible racontée aux enfants (1911Pierre Pinault, La Sainte Bible racontée aux enfants, Tours, Maison Alfred Mame et fils, 1911.).
Grâce à la « Grande Bible de Tours », Gustave Doré obtient une reconnaissance à l'étranger.. Une Doré Gallery est ouverte à Londres par plusieurs éditeurs anglais, qui ensuite diffuse ses œuvres en Amérique du Nord. Blanche Roosevelt définit Doré comme un , considérant que Doré possède . Cependant, là aussi, d'autres censures semblent avoir fait leur œuvre, avec notamment la disparition de la figure de Dieu dans la deuxième illustration de Doré : La Création d'Eve.
L'accueil critique en France est plutôt positif, estimant la qualité de ses illustrations à la hauteur de l'importance des œuvres qu'il traduit. Philippe Burty marque l'importance de l'œuvre en qualifiant l'année 1865, , grâce à laquelle c'est une , après plusieurs années de . Cependant, Émile Zola ainsi que d'autres critiques trouvent ses productions trop romantiques, trop théâtrales, et estiment les illustrations du Nouveau Testament moins efficaces que celles de l'Ancien TestamentÉmile Zola, dans un article publié dans Le Salut public, à Lyon le 14 décembre 1865 ; il est inclus dans Écrits sur l'art, éd. Jean Pierre Leduc-Adine, Gallimard, Tel, 1991, p. 55-60..
Soutenu par Théophile Gautier, Gustave Doré s'inscrit dans la deuxième période du romantisme, marqué par l'influence de Rembrandt, le goût du clair-obscur et de l'imagination.
Ce courant, particulièrement apprécié en Angleterre et aux États-Unis, explique en partie son succès international. Toutefois, son romantisme s'accompagne d'un souci nouveau du réalisme des décors. Plus que les milieux sociaux, Doré s'intéresse aux paysages, aux architectures et aux costumes, cherchant à reconstituer un véritable univers biblique. Sans avoir jamais voyagé au Moyen-Orient, il s'appuie sur les découvertes archéologiques, les gravures et les premières photographies de sites comme Karnak, Louxor ou Thèbes. Ses illustrations de la Tour de Babel, de Joseph ou de Rébecca témoignent de cette volonté de créer une « couleur locale » historiquement crédible. Il s'inspire également d'artistes comme et Julius Schnorr von Carolsfeld, respectivement pour le souci du milieu et de la stylisation.
Cette attention aux milieux transforme la représentation de l'histoire biblique, désormais conçue comme un monde à recréer. Elle conduit même Doré vers la Préhistoire naissante : dans ses scènes du Déluge, il imagine des paysages luxuriants et des animaux fantastiques, témoignant de l'influence des nouvelles théories sur les temps antédiluviens.
Illustrations Thèmes des illustrations Les illustrations de La Grande Bible de Tours suivent l'ordre du texte, de façon assez régulière, mais ne sont pas publiées en regard des versets concernés ; Doré choisit en toute liberté les sujets abordés..
30 des 312 gravures portent sur des thèmes liés à la Genèse : ils facilitent un traitement qui relève de la peinture d'histoire et exalte les scènes dramatiques qui renforcent l'effet d'immersion du spectateur. Doré a aussi recourt à plusieurs reprises à un effet de cause à effet entre deux images, pour créer une forme d'assombrissement progressif (Caïn et Abel, Agar, le sacrifice d'Isaac...), ou obtient l'intensification de la dramaturgie de la scène en publiant une illustration suivie d'une autre qui fait un gros plan sur la première (scènes du Déluge).
Les paysages aussi renforcent la dramaturgie des scènes dépeintes : ils sont ouverts et vastes, font appel à une certaine imagination et sont surchargés, avec de nombreux détails et des créatures mystiques, sans pour autant nuire à la composition générale. Doré et ses graveurs ajoutent à la théâtralité grâce à de forts effets de clair-obscur entre la lumière divine et les ténèbres. Sa biographe Joanna Richardson explique que ce projet lui a :
Ornementation Hector Giacomelli a déjà collaboré avec Mame pour faire des fers de reliure .