Le SS Royal William était un paquebot canadien à roues à aubes latérales, parfois considéré comme le premier navire à avoir traversé l'océan Atlantique presque entièrement à la vapeur, en 1833. Il fut le plus grand paquebot du monde de 1831 à 1839, date à laquelle il fut dépassé par le SS Great Western. Parmi les navires ayant effectué la traversée partiellement à la vapeur, on peut citer le Curaçao, construit en Grande-Bretagne et appartenant à un armateur néerlandais en 1827, et le SS Savannah, un navire hybride à voile et à vapeur, en 1819.
Le SS Royal William a été nommé en l'honneur du monarque britannique régnant de l’époque, Guillaume IV. D'un tonnage de 1370 tonnes, il mesurait 49 mètres de long, 13 mètres de large et avait un tirant d'eau de 5,4 mètres, ce qui en faisait un grand paquebot pour l'époque.. Il fut conçu par James Goudie, alors âgé de 21 ans, qui avait probablement effectué son apprentissage chez Scotts Shipbuilding and Engineering Company à Greenock en Écosse, un port situé sur le Firth of Clyde.
Historique Origine vignette|gauche|Le Royal William à Québec en 1831. Le Royal William a été commandé par le maître brasseur John Molson, George Black, John Saxton Campbell et un groupe d'investisseurs de diverses colonies d'Amérique du Nord britannique, dont un groupe d'Halifax (Nouvelle-Écosse), qui souscrivit 196 actions à 25 £. Au total, 235 investisseurs investirent 16 000 £ dans la Quebec and Halifax Steam Navigation Company. La société fut constituée le 31 mars 1830.
Construction Le navire fut construit à Cap-Blanc (Québec) par John Saxton Campbell et George Black.. La pose de la quille eut lieu le 2 septembre 1830. Le navire fut lancé le 27 avril 1831 par Lady et Lord Aylmer à Cape Cove (Québec).. Ses machines à vapeur furent fabriquées et installées à Montréal, dans les locaux de la fonderie Bennet et Henderson, près de l'embouchure du courant Sainte-Marie. Le 13 août 1831, il effectua son voyage d'essai à la vapeur de Montréal à Québec (avec des escales à Sorel et Trois-Rivières en cours de route). Il fut officiellement immatriculé le 22 août.
Carrière comme paquebot postal Le navire effectua plusieurs voyages entre Québec et les colonies de l'Atlantique en 1831, mais les déplacements furent restreints en raison de l'épidémie de choléra de 1832. Certains actionnaires protestèrent contre le mauvais entretien du navire durant l'hiver, qui avait entraîné des réparations coûteuses. Un législateur suggéra de ne pas verser la subvention annuelle, le Royal William n'ayant pas respecté son horaire. Les pertes accumulées entraînèrent la faillite de l'entreprise, les prêts restant impayés. Les propriétaires perdirent environ 16 000 £ dans cette aventure. Le 3 avril 1833, le navire fut racheté aux enchères par une demi-douzaine d'actionnaires initiaux et de créanciers hypothécaires pour 5 000 £.
Traversée historique Ses nouveaux propriétaires décidèrent d’envoyer le navire en Europe pour lui trouver un acheteur. Il quitta Pictou, en Nouvelle-Écosse, le 18 août 1833 avec sept passagers, une petite cargaison de marchandises et une importante quantité de charbon, et arriva à Gravesend sur la Tamise après une traversée de 25 jours, incluant une escale à Cowes, sur l'île de Wight, pour une nouvelle couche de peinture. Ses machines fonctionnèrent sans problème durant tout le voyage. Hormis une pause d'une journée pour le nettoyage des chaudières, le navire effectua la traversée sans escale grâce à ses machines à vapeur. D'autres navires à vapeur avaient déjà traversé l'Atlantique, comme le Curaçao en 1827 et le SS Savannah américain en 1819, mais ils avaient principalement utilisé la voile pour effectuer leurs traversées.
Vente en Angleterre Le Royal William, initialement vendu pour 10 000 £, fut finalement vendu à la marine espagnole qui le rebaptisa Isabel Segunda en l'honneur de la reine Isabelle II. Il servit pendant de nombreuses années et eut la distinction d'être le premier navire de guerre à vapeur à tirer au combat, à Zarautz le 14 avril 1839 pendant la Première guerre carliste..
Le 8 janvier 1860, lIsabel Segunda s'échoua et fit naufrage à Algésiras..
Héritage L'un des copropriétaires du Royal William était Samuel Cunard, un commerçant d'Halifax. Il a tiré d'importantes leçons de l’exploitation de ce navire, qu'il a appliquées lorsqu'il a fondé la Cunard Steamship Company quelques années plus tard.
À Pictou, un corps de Cadets de la Marine royale canadienne porte le nom de ce navire. Une grande maquette en bois du Royal William est exposée au Musée maritime de l'Atlantique de Halifax.
Notes et références
Bibliographie . . .
Catégorie:Bateau à vapeur Catégorie:Navire construit au Québec Catégorie:Bateau lancé en 1831 Catégorie:Bateau canadien Catégorie:Frégate de la Marine espagnole Catégorie:Catastrophe maritime en 1860