Gaudence de Timgad (en latin : Gaudentius) est un évêque donatiste de Thamugadi, dans la province romaine de Numidie, au début du . Né en 355 à Thamugadi, il compte parmi les principaux orateurs et porte-parole du mouvement donatiste. Il est notamment connu pour sa participation à la conférence de Carthage de 411 et pour la controverse qui l'opposa aux autorités impériales ainsi qu'à Augustin d'Hippone.

Biographie vignette|Dispute d'Augustin contre les donatistes par Carle van Loo. (1753) Gaudence est l'une des figures connues du donatisme à Thamugadi au début du . Son affrontement avec Dulcitius et Augustin intervient dans le contexte des mesures impériales visant à mettre fin au schisme donatiste en Afrique romaine. Timgad possède alors des communautés chrétiennes relevant à la fois du catholicisme et du donatisme.

Il succède à l'évêque donatiste Optat de Thamugadi en 398. Cette succession intervient après l'adhésion d'Optat à la révolte de Gildon.

En 411, Gaudence participe à la conférence de Carthage, au cours de laquelle il figure parmi les sept représentants du parti donatiste.

Vers 420, le tribun Dulcitius est chargé d'appliquer à Thamugadi les mesures impériales dirigées contre les donatistes. Gaudence menace alors de se brûler dans son église avec ses fidèles.

Dans deux lettres adressées à Dulcitius, Gaudence expose les raisons de son refus et défend la position des donatistes face aux mesures prises contre eux. Dans ces écrits, il affirme notamment le devoir des donatistes de demeurer fermes face aux mesures prises contre eux et explique son intention de rester attaché à son église avec les évêques donatistes, quitte à y mettre le feu.

Dulcitius transmet ces lettres à Augustin d'Hippone, qui entreprend de les réfuter. Augustin consacre à cette controverse deux livres réunis sous le titre Contra Gaudentium. Gaudence répond à son tour au premier livre, avant qu'Augustin ne rédige un second ouvrage contre lui.

Cette controverse constitue l'un des épisodes de la polémique anti-donatiste d'Augustin, dans laquelle sont notamment en jeu la définition de l'Église et les conceptions concurrentes de l'orthodoxie.

Gaudence refuse de remettre son église et menace de s'y enfermer avec ses fidèles et d'y mettre le feu. Les sources ne permettent pas de déterminer s'il mit effectivement cette menace à exécution. Cet épisode s'inscrit dans un contexte donatiste marqué par une forte valorisation du martyre et, chez certains groupes associés au mouvement, notamment les circoncellions, par la recherche volontaire de la mort. Toutefois, les relations entre ces groupes et le clergé donatiste ne sont pas uniformes, certaines pratiques suicidaires faisant également l'objet de critiques au sein du donatisme.

Œuvres Les écrits de Gaudence ont été composés à Thamugadi et ne sont pas conservés dans leur intégralité. Trois œuvres peuvent néanmoins être identifiées à travers les écrits d'Augustin et les documents liés à l'affaire de Dulcitius : deux lettres adressées à Dulcitius et une lettre adressée à Augustin, cette dernière n'étant conservée que sous forme de fragments.

La première lettre adressée à Dulcitius apparaît comme un écrit bref, tandis que la seconde constitue un document plus développé dans lequel Gaudence expose les raisons de son refus de se soumettre aux mesures impériales et défend la résistance des donatistes.

La lettre adressée à Augustin constitue une réponse au premier livre du Contra Gaudentium. Augustin y répond à son tour dans le second livre de son ouvrage contre Gaudence.

Références

Bibliographie

Liens externes

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