La bataille d'Ouessant (également connue sous le nom d'action des 20-21 avril 1782 ou troisième bataille d'Ouessant) s'est déroulée les et pendant la Guerre d'indépendance des États-Unis entre une escadre de la marine française composée de trois vaisseaux de ligne protégeant un convoi de de transport et une flotte de la Royal Navy au large d'Ouessant, île française située à l'embouchure de la Manche, au large de la pointe nord-ouest de la France. Il s'agissait de la troisième bataille qui eut lieu dans cette région pendant la guerre, et elle se solda par une nette victoire britannique.
Contexte Bien que la Guerre d'indépendance des États-Unis ait éclaté en Amérique du Nord, les combats se sont rapidement étendus à l'Europe et aux Indes orientales entre les Britanniques et les Français. Les Britanniques avaient reçu des renseignements selon lesquels les Français envoyaient une petite flotte de Brest, destinée au sous-continent indien pour ravitailler la flotte de Pierre André de Suffren dans sa campagne visant à reprendre les possessions françaises précédemment capturées par les Britanniques lors de la guerre de Sept Ans et à assurer la suprématie navale dans la région contre une flotte britannique sous le commandement d'Edward Hughes. Le vice-amiral Samuel Barrington prit la mer avec une flotte composée de douze vaisseaux de ligne et de trois frégates dans l'espoir de capturer le convoi avant qu'il ne puisse quitter les eaux européennes, appareillant le du port de Portsmouth.
Contact établi Le , la flotte se trouve au nord-est d'Ouessant lorsque la frégate sous le commandement du capitaine John Macbride, informe le reste de la flotte qu'il a aperçu le convoi français. Barrington fait alors le signal au vaisseau de ligne de tête, le (), sous le commandement du capitaine John Jervis, de poursuivre la flotte française. Le convoi français, parti de Brest et se dirigeant vers l'Île de France, était composé de de transport et de lActionnaire de armé en flûte. Ils étaient escortés par le Protecteur et le Pégase, navires de , et par les frégates Indiscrète et Andromaque. Au coucher du soleil, le Foudroyant parvient à prendre une grande avance sur ses compagnons d'armes et à se rapprocher suffisamment de la flotte française pour l'identifier comme un convoi. L'escadron se sépare peu après, et le plus grand navire, le Pégase de , que le Foudroyant poursuivait, fait également route.
Bataille vignette|Le , qui a combattu lors de la bataille. Une forte bourrasque accompagnée d'un temps brumeux, survient à peu près au même moment où le Foudroyant perd de vue la flotte, et environ une demi-heure après minuit, transforme la poursuite en une action rapprochée. Les bordées du Foudroyant causent des dégâts importants au Pégase, et après l'avoir engagé pendant environ quarante-cinq minutes, le Foudroyant parvient à monter à bord du Pégase et contraint son commandant, le chevalier de Sillans, à se rendre. Sur un équipage de sept cents hommes, il déplore plus d'une centaine de morts et de blessés, tandis que le reste de l'équipage est capturé. Sur le Foudroyant, seuls deux ou trois hommes sont blessés, dont Jervis lui-même.
À bord du Pégase capturé, les marins britanniques découvrent un véritable carnage. Le navire a subi de graves dommages au gréement et aux mâts. Son mât d'artimon et son mât de hune se sont effondrés et sont tombés à la mer peu après l'action. Le matin du , une partie de l'escadre rejoint à nouveau le Foudroyant, et compte-tenu de l'état immobilisé du Pégase et de la persistance d'une forte tempête avec une mer agitée, Jervis prend la décision de demander une assistance immédiate. Le , de , commandé par , signale qu'il aidera le Foudroyant à maintenir à flot le Pégase.
Dès que le temps le permit, Jervis embarqua les prisonniers de guerre français à bord de son navire. Maitland prit une centaine de prisonniers à bord du et embarqua un équipage de prise sur le Pégase en plus de ceux précédemment envoyés par Jervis. Maitland ordonna au Pégase et à un cotre qui l'accompagnait de rentrer en Angleterre. Il mit alors immédiatement le cap sur le reste du convoi, qu'il aperçut après une poursuite de quatorze heures. Le engagea le seul vaisseau de ligne protégeant le convoi, l'engageant avec une bordée qui ne fut renvoyée qu'avec un seul coup de canon, après quoi le vaisseau de guerre français abaissa son pavillon.
Maitland prit immédiatement possession du navire de guerre et découvrit qu'il s'agissait de lActionnaire, un navire français de armé en flûte et commandé par le capitaine François Julien de Quérangal. Il avait à son bord et , dont neuf furent tués et vingt blessés. À ce moment-là, il y avait plus de français à bord du , et Maitland a d'abord tenté de poursuivre le vaisseau de ligne français Protecteur, mais a rapidement changé d'avis et a décidé d'aider à la capture du reste du convoi sans défense. Douze navires de transport furent capturés, dont quatre par la frégate HMS Prudente commandée par Charles FitzGerald. Entre-temps, Jervis captura quatre navires de transport : le Fidelité ( et des provisions), le Belonne ( et des provisions), le Lionne ( et des provisions) et le Duc de Chartres (des provisions et des armes).
Conséquences Près des deux tiers du convoi français avaient été capturés, infligeant de graves dommages financiers au trésor français. Onze coffres en argent hollandais ont été découverts à bord de lActionnaire, ainsi qu'une grande quantité de provisions navales, d'artillerie, de vivres, de vin et de rhum. Il y avait également des mâts inférieurs de rechange (en quantité suffisante pour équiper quatre vaisseaux de ligne), ainsi que des voiles et du gréement de rechange, en plus de ses propres pièces de rechange, qui étaient destinées au navire ex-britannique , récemment capturé et rebaptisé Petit Annibal. La capture des deux tiers du convoi a constitué un coup dur pour les forces françaises opérant dans l'océan Indien. Les pertes britanniques furent minimes, avec seulement cinq hommes blessés au total et des dégâts modérés à leurs navires, qui furent facilement réparés. Le Pégase, qui avait été gravement endommagé, nécessita d'importantes réparations à son retour à Portsmouth. Il fut mis en service dans la Royal Navy sous le nom de un navire de troisième rang. Il a servi de ponton à partir de 1799 et a été utilisé dans ce rôle jusqu'en 1815, date à laquelle le navire a été désarmé et démantelé après la fin des guerres napoléoniennes.
La Prudente naviguait vers Spithead avec ses prises lorsqu'il a rencontré un cotre au large de Cape Clear Island. FitzGerald ordonna à la Prudente de se lancer à sa poursuite, qui dura jusqu'à ce que la Prudente soit à portée de tir du navire français en fuite, après quoi le navire amena son pavillon et FitzGerald en prit possession. Il s'agissait du corsaire français Marquis de Castries et il était percé pour mais n'en avait monté que 18. Barrington ordonna à sa flotte, ainsi qu'aux prises capturées, de retourner à Spithead le , et aucune prise ne fit naufrage pendant le voyage de retour. Après que l'Amirauté britannique eut eu connaissance de ce succès, Jervis fut investi chevalier de l’Ordre du Bain le pour ses actions durant l'engagement. Jervis poursuivit son service pendant la guerre, servant sous les ordres de Richard Howe lors de la bataille du cap Spartel (1782) pendant le soulagement de l'investissement franco-espagnol de Gibraltar. Il remportera son plus grand succès à la bataille du cap Saint-Vincent (1797), dix-sept ans plus tard.
Article connexe Histoire de la marine française
Notes
Références
Bibliographie
Ouessant 1782 Ouessant 1782 Ouessant 1782 Ouessant 1782 Ouessant 1782 Catégorie:Ouessant Catégorie:Avril 1782 Catégorie:1782 en France Catégorie:Histoire militaire de la Bretagne