L'Anker-Steinbaukasten (littéralement « boîte de construction en pierre à l'Ancre »), commercialisé en français sous des noms tels que « boîte de construction Anker » ou « pierres de construction Anker », est un jeu de construction allemand créé en 1880, considéré comme l'un des plus anciens jeux de construction commercialisés encore fabriqués aujourd'hui. Fabriqué à Rudolstadt, en Thuringe, il se distingue radicalement des jeux de construction à tenons et emboîtement (type Lego) : ses blocs, à surface lisse et dépourvus de tout système d'accroche, tiennent uniquement par leur poids et leur précision d'usinage, selon un principe de pure statique.
thumb|upright|Palais miniature construit avec des plans et des pierres Anker.
Origines
Le principe du jeu s'inspire des « dons » pédagogiques du pédagogue allemand Friedrich Fröbel, visant à initier l'enfant à l'architecture par la construction manuelle. C'est dans ce prolongement que les frères Otto et Gustav Lilienthal — Otto deviendra plus tard le célèbre pionnier de l'aviation — mettent au point en 1880-1885 la recette d'une pierre reconstituée à base de sable, de craie et d'huile de lin, alternative écologique au bois alors dominant dans les jeux de construction.
Faute d'un concept commercial viable, les frères Lilienthal échouent à exploiter eux-mêmes leur invention et cèdent la recette à l'industriel Friedrich Adolf Richter, qui fait breveter le procédé — une démarche que les Lilienthal avaient eux-mêmes négligée. Richter lance la production dès 1880 dans sa fabrique pharmaceutique de Rudolstadt.
Brevets
Deux brevets jumeaux protègent l'invention, déposés à quelques semaines d'intervalle :
Le brevet américain US 233 780 A, « Composition Toy Building-Block », déposé le 18 septembre 1880 et délivré le 26 octobre 1880, désigne Otto Lilienthal et Gustav Lilienthal comme inventeurs, l'ayant-droit (« assignor ») étant Friedrich Adolf Richter. Le brevet allemand DE 13770 C, « Verfahren zur Herstellung von künstlichen Steinen » (Procédé de fabrication de pierres artificielles), déposé le 8 octobre 1880 et publié le 25 mai 1881, est déposé directement au nom de Friedrich Adolf Richter.
Ce brevet américain de 1880 est, en l'état actuel des recherches, le plus ancien brevet connu portant sur un jeu de construction en blocs fabriqué commercialement — antérieur de 43 ans au brevet belge de Louis Cousin pour le système Batima (1923), première configuration documentée de briques à tenons.
Le litige Richter contre Lilienthal (1886-1887)
La clause contractuelle convenue par Richter lors du rachat de l'invention en 1880 interdisait aux frères Lilienthal de « fabriquer eux-mêmes de tels jouets ». Gustav Lilienthal produisit néanmoins de nouvelles boîtes de construction en pierre en France à partir de 1886, y développant avec succès un marché, ainsi qu'en Angleterre, en Belgique, au Portugal, en Chine et aux États-Unis. Richter l'assigna en justice pour rupture de contrat ; en novembre 1887, il remporta définitivement le procès.
Les frères furent condamnés à une astreinte contractuelle de 1 000 marks, qu'ils n'eurent pas à payer en espèces mais réglèrent en cédant leur outil de production ; ils durent en outre supporter séparément environ 10 000 marks de frais de justice. Les économies de Gustav, d'environ 20 000 marks, furent ainsi entièrement absorbées, et la fortune d'Otto en pâtit également fortement. Avec l'outil de production, Richter récupéra aussi les innovations que Gustav avait développées en France, et profita du développement commercial international que celui-ci avait initié.
Si ces circonstances se confirment dans le détail, ce litige constituerait, avec près d'un siècle d'avance, le plus ancien cas connu de contentieux juridique lié à un jeu de construction, bien avant l'affaire Interlego AG contre Tyco Industries Inc (1988), relative à Lego et Kiddicraft. Matériau et principe constructif
Les pierres Anker sont des éléments moulés à très faible tolérance dimensionnelle, composés de sable, de craie et d'huile de lin comprimés puis séchés. Elles sont produites principalement en trois couleurs — rouge, jaune et bleu — correspondant à trois matériaux de construction réels : la brique, la pierre de taille et l'ardoise de toiture.
thumb|upright|Boîte de construction Anker n° 5½ et boîte de pont Anker n° 6, vers 1910 (musée du jouet de Zurich).
Il est essentiel de souligner que ces blocs ne comportent ni tenon, ni cavité, ni aucun système de collage : contrairement aux jeux de construction à emboîtement de type Lego, Kiddicraft ou Batima, la tenue des édifices Anker repose uniquement sur la précision géométrique des pièces, leur poids et les lois de la statique du bâtiment. Il s'agit ainsi d'une lignée d'invention entièrement distincte de celle des briques à tenon et cavité, laquelle se développe séparément à partir des brevets de Frost (1907), puis de Louis Cousin pour Batima (1923), de Hilary Page pour Kiddicraft (1939) et enfin de Lego (1949). Les deux lignées ne doivent pas être confondues, bien que le brevet Lilienthal/Richter de 1880 en fasse, toutes catégories confondues, le plus ancien brevet de jeu de construction en blocs commercialement exploité.
Le système repose sur une série de boîtes de base et de boîtes complémentaires permettant d'agrandir progressivement une collection existante, chaque boîte étant accompagnée de cahiers de plans représentant des édifices civils et religieux emblématiques (temple grec, église romane, cathédrale, pavillon, tour de guet).
Un jouet de la haute société
thumb|upright|Publicité de la maison F. Ad. Richter & Cie pour la boîte de construction Anker (1891).
Dès 1895, l'ancre devient la marque officielle du produit, et les boîtes de construction Anker remportent de nombreuses récompenses internationales. Vers le tournant du , jusqu'à 40 000 boîtes par an quittent l'usine de Rudolstadt à destination d'une clientèle aisée, de Saint-Pétersbourg à New York. En Autriche-Hongrie, la société F. Ad. Richter & Cie obtient le titre de fournisseur de la cour impériale et royale (k.u.k. Hof- und Kammerlieferant) de l'empereur et de la famille impériale, ainsi que de plusieurs autres cours européennes. Une usine autrichienne fonctionne durant plus de quarante ans à Vienne, dans le quartier de Hietzing.
Histoire de l'entreprise après 1910
À la mort de Richter en 1910, l'entreprise dispose de succursales dans toute l'Europe, aux États-Unis et au Japon. L'inflation consécutive à la Première Guerre mondiale, conjuguée à de longs différends successoraux, provoque la perte des réserves de l'entreprise ; celle-ci est réorganisée en 1921 en deux sociétés par actions étatiques.
En RDA, la marque et l'entreprise sont nationalisées en 1953 sous la forme du « VEB Anker-Steinbaukasten », une entreprise publique (Volkseigener Betrieb). La fabrication se poursuit à Rudolstadt jusqu'au 31 décembre 1963, date à laquelle la production est officiellement arrêtée. Entre 1880 et cette fermeture, environ cinq milliards de pierres Anker auraient été vendues.
La production est relancée en 1995 par la société Anker Steinbaukasten GmbH, fondée par le collectionneur passionné Georg Plenge avec le soutien de fonds européens et du Land de Thuringe. Depuis 2017, l'entreprise est gérée par l'Arbeiterwohlfahrt (AWO) de Rudolstadt comme entreprise d'insertion, employant une dizaine de personnes et produisant près de 2 000 formes de pierres différentes en 26 couleurs, distribuées dans le monde entier.
Collections muséales
Une importante collection de boîtes de construction Anker, rassemblée par Tobias Mey (plus de 500 pièces), est conservée au musée Hermann-Hesse de Calw. Le National Building Museum de Washington abrite également une collection significative de jeux de construction architecturaux comprenant des pièces Anker.
Voir aussi
Jeu de construction Batima Kiddicraft Otto Lilienthal Friedrich Fröbel
Références
Bibliographie
Véronique Andersen, « Architectures et jeux de construction », Ludo, n°31, juin 2010.
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