Le Cercle de Lady Tan est un roman historique écrit par l'autrice sino-américaine Lisa See. L'édition originale, en anglais, est parue en 2023 aux éditions Simon & Schuster. L'édition française, quant à elle, a été éditée en 2026 par les éditions J'ai Lu. L'autrice s'inspire de l'histoire vraie de Tan Yunxian, une femme médecin de la Chine du XVe siècle.

Résumé Le récit suit l'histoire de Yunxian dès ses huit ans. Elle est née dans une riche et influente famille de Wuxi, les Tan. Elle a un demi-frère, Yifeng, dont la mère est la concubine de son père, Demoiselle Zhao. La mère de Yunxian meurt après que ses pieds bandés se soient infectés. La fratrie, accompagnée par Demoiselle Zhao, est alors envoyée vivre chez leurs grands-parents paternels, dans leur vaste propriété, la Maison de la Lumière d'Or. Grand-père Tan et Grand-mère Ru sont des médecins émérites, et Grand-mère Ru décides de transmettre ses savoirs concernant la médecine des femmes à sa petite-fille, Yunxian. Cette dernière s'est aussi liée d'amitié avec Shi Meiling, la fille d'une accoucheuse appelée Sage-femme Shi.

À quinze ans, Yunxian épouse Yang Maoren, le fils d'une riche famille de marchands. Elle se retrouve alors dans la propriété des Yang, le Jardin des délices parfumées, coupée du reste de sa famille et de sa meilleure amie Meiling et isolée par le reste des épouses et concubines. Elle développe aussi une relation tendue avec sa belle-mère, Dame Kuo. Néanmoins, elle conserve un intérêt pour la médecine, et soigne en secret la jeune fille d'une des concubines.

Un peu après, Yunxian se retrouve enceinte, au même moment que l'une des concubines du père de Maoren. Cette dernière accouche d'un fils, nommé Manzi ; toutefois, Yunxian doit endurer un accouchement par le siège, que ni la sage-femme de la famille Yang ni leur médecin de famille, le Docteur Wong, ne parviennent à soigner. Dès lors, Meiling est appelée, en dernier recours, et permet de sauver la mère et l'enfant, qui se révèle être une fille. Cet évènement permet aux deux jeunes femmes de renouer leur amitié après une assez longue période de séparation.

Peu de temps est passé avant que Yunxian se retrouve nez-à-nez avec un cadavre de femme aux pieds bandés, noyée dans un étang. Il s'agit d'une grand-tante de Maoren, surnommée Tante-Jamais-Mariée. Cette mort mystérieuse amène à la tenue d'un procès, qui conclut qu'il s'agit d'un accident.

Yunxian devient de nouveau malade et se soigne auprès de sa famille, les Tan. Son grand-père négocie alors avec sa belle-famille pour que Yunxian soit mieux traitée au Jardin des délices parfumées, en échange de relations au sein de la Cour impériale pour Maoren. De plus, Meiling devient la sage-femme de la famille Yang.

Yunxian atteint ses vingt-neuf ans, et elle a déjà donné naissance à trois filles - Yuelan, Chunlan et Ailan - sans pour autant avoir de fils. Elle n'a par conséquent toujours pas accompli son premier devoir d'épouse : donner un héritier aux Yang.

La famille reçoit par la suite la visite d'un homme très haut placé dans la hiérarchie impériale, mené par Maoren. Ce haut dignitaire vient accompagné de son épouse, Dame Liu, et de sa mère, la Veuve Bao. Toutes deux ont entendu parler de cette femme médecin qu'est Yunxian et de la bonne réputation qu'elle a dès-à-présent acquise. Les deux invitées lui demandent conseil afin de soigner, à distance, la sœur malade du haut-dignitaire, celle-ci se trouvant à Nanjing. Yunxian s'y attèle, et apprendra par la suite qu'elle y est parvenue. A la suite de leur conversation, Yunxian amène ses deux invitées voir Meiling alors que celle-ci s'occupe d'une jeune femme. Impressionnées, les deux femmes en parlent à leurs connaissances hautes-placées et font que Meiling est employée à la Cité Interdite en tant que sage-femme.

Plus tard, Yunxian est également convoquée à la Cité interdite malgré sa grossesse. Elle rejoint donc Meiling, elle aussi enceinte. Elles apprennent alors qu'elles doivent accompagner l'impératrice lors de son accouchement. Ainsi naît un fils, l'héritier impérial. Malheureusement, Meiling souffre d'une fausse-couche au même moment ; elle risque alors beaucoup car cet évènement, qui a eu lieu au vu de l'impératrice, constitue une lourde offense. Néanmoins, l'impératrice - que l'on appelle la Compatissante - ainsi que Yunxian et une autre femme parviennent à alléger la sentence de Meiling, qui doit alors subir des coups de fouet. Bloquée à la Cité Interdite, Yunxian donne naissance à un fils, qu'elle prénomme Lian en attendant que son époux lui donne un nom officiel.

Sur le trajet du retour, Meiling vient avouer à Yunxian, encore convalescente, qu'elle lui avait volé une concoction qui lui était dédiée, préparée par le Docteur Wong afin que son accouchement se déroule sans complications. Yunxian remet cela en question, car la formule contenait des substances abortives.

De retour à Wuxi, les trois femmes, avec Demoiselle Zhao, découvrent qu'une épidémie de variole, la "maladie des fleurs célestes", ravage la ville. Plusieurs membres de la famille Yang en souffrent.

Laissant son fils auprès de sa belle-mère, Yunxian tente de limiter le nombre de morts et d'aider autant qu'elle le peut les malades ; la mère de Manzi puis Grand-mère Ru lui viennent en aide pour cela. Malheureusement, le jeune Manzi meurt des suites de la maladie, en pleine épidémie ; sa mère est donc vendue ailleurs.

Yunxian comprend alors que Manzi était en vérité le fils que la concubine a eu avec le Docteur Wong ; et que ce même docteur avait lui avait préparé l'abortif dans l'espoir de voir l'enfant porté par Yunxian faillir afin que Manzi puisse diriger la famille Yang lorsque son heure serait venue. Le Docteur a aussi tué Tante-Jamais-Mariée, que Yunxian soupçonne d'avoir découvert la vérité - ce qui aurait motivé le médecin. Yunxian fait donc appel à son père, le jinshi Tan, afin qu'il mène un second procès, dont les fins viennent confirmer les réflexions de Yunxian.

Dame Kuo accepte dans la suite que Yunxian pratique la médecine des femmes, et lui transmet le titre de Dame Respectable, ce qui lui confère les responsabilités qui vont avec : gestion des domestiques, des concubines, des épouses et de leurs enfants, et en particulier de leurs filles, contrôle sur les finances... C'est ainsi que Yunxian se décide enfin à débuter l'écriture d'un livre, dans lequel elle compile différents cas qu'elle a traités depuis ses débuts en médecine, dans l'optique d'aider les femmes de son époque - bien nées tout autant que des travailleuses - à identifier leurs maux et à les soulager.

Plusieurs années plus tard, Yunxian, désormais devenue une femme médecin respectée et d'âge mûr, assiste à un festival aux côtés du clan Yang, de Meiling et de son fils, ainsi que de sa famille d'origine, les Tan.

Une postface du petit-fils d'Yifeng, le demi-frère de Yunxian, révèle que Yunxian a survécu à son fils et à son petit-fils, mais qu'elle est restée une médecin experte, reconnue et respectée, jusqu'à sa mort à l'âge de 96 ans.

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