Les Manhunters (ou les Traqueurs en vf) sont une race fictive de robots extraterrestres appartenant a l'univers DC Comics.
Présentation Les Manhunters (parfois traduits en français par «Traqueurs») sont une race d'androïdes extraterrestres de l'univers DC Comics, créée par les Gardiens de l'Univers pour servir de première force de police interstellaire chargée de combattre le mal à travers le cosmos. Elles constituent, dans la continuité éditoriale, les précurseurs directs du Corps des Green Lantern.
À l'origine conçues comme des exécutantes incorruptibles de la justice cosmique, les Manhunters finissent par se rebeller contre leurs créateurs : convaincues que le châtiment prime sur la justice, elles sombrent dans la traque et l'élimination systématique de tout être qu'elles jugent malfaisant. Vaincues par les Gardiens, les survivantes se dispersent à travers l'univers, où elles se font passer pour des divinités ou des figures tutélaires afin de fonder des cultes à leur propre gloire, tout en nourrissant depuis lors une vengeance tenace envers les Gardiens et leurs héritiers, les Green Lanterns.
Organisées autour d'un chef appelé le Grandmaster (et, à un niveau supérieur, le Highmaster), les Manhunters ont infiltré de nombreux mondes, dont la Terre, où plusieurs d'entre elles se sont fait passer pour des figures de pouvoir ou des divinités, allant jusqu'à influencer le cours de l'histoire de super-héros tels que Superman, Green Lantern ou la Justice League.
Le personnage de Manhunter III, ainsi que le Grand Maître et l'organisation des Manhunters décrits dans cet article, apparaissent pour la première fois dans First Issue Special*#5 (août 1975). Leur histoire est ensuite développée plus en profondeur dans Justice League of America #140 (mars 1977), dans un récit de Steve Englehart et Dick Dillin. Ils ne doivent pas être confondus avec les autres personnages ayant porté le nom de Manhunter : Manhunter I et Manhunter II.
Historique éditorial Plusieurs personnages ont porté le nom de Manhunter avant l'apparition de l'organisation et de la race de robots présentée dans cet article. Le premier, Manhunter I, apparaît dans Police Comics #8. Un second personnage, Manhunter II, fait ses débuts dans Adventure Comics #73. Le Traqueur III (Manhunter III), ainsi que le Grand Maître et l'organisation des Manhunters — soit la race de robots extraterrestres au cœur de cet article — sont quant à eux introduits dans First Issue Special #5 (août 1975).
L'histoire plus large de cette espèce de robots extraterrestres est ensuite développée dans Justice League of America #140 (mars 1977), dans un récit de Steve Englehart et Dick Dillin.
Biographie
Création et âge d'or Il y a environ dix milliards d'années, Krona, un Oan, commet un acte impardonnable dont les conséquences pour l'univers sont désastreuses. Pour empêcher qu'une telle faute ne se reproduise, les autres Oans créent une force vouée à la défense du bien dans le cosmos : ils se font désormais connaître sous le nom de Gardiens de l'Univers.
Les Gardiens décident d'agir par l'intermédiaire d'un corps d'androïdes fabriqués par leurs soins : les Manhunters. Chaque Traqueur est équipé d'une arme puisant son énergie dans une batterie manuelle, elle-même rechargée par une gigantesque batterie centrale située sur la planète Oa. Leur nom, ainsi qu'une grande partie de leur code de conduite, s'inspire des Manhunters de Ma'aleca'andra (Mars). Envoyées dans les zones spatiales gangrenées par le mal, les Manhunters combattent l'injustice avec succès pendant des siècles, fidèles à leur devise : « Nul mal n'échappe aux Traqueurs. »
La rébellion et la chute À mesure que les Manhunters gagnent en intelligence et en conscience de soi, elles commencent à se rebeller contre les limites que leur imposent les Gardiens : à leurs yeux, la traque et le châtiment des coupables comptent davantage que la justice elle-même. Pour des raisons longtemps restées mystérieuses, elles finissent par se retourner totalement contre leur programmation et mènent une guerre sans relâche contre les Gardiens durant plusieurs millénaires, jusqu'à envahir Oa. Elles y sont finalement vaincues et bannies ; les Gardiens en détruisent la majorité, mais des survivantes se dissimulent sur de nombreux mondes, reconstituant lentement leurs forces.
Les Manhunters exilées entreprennent alors d'infiltrer et de « libérer » des planètes entières en se faisant passer pour des divinités, fondant un véritable culte à leur propre image et recrutant des adeptes chargés de devenir leurs sbires. Sur Mars, le peuple local fonde ainsi un groupe de Manhunters inspiré de leurs enseignements, allant jusqu'à leur ériger un temple.
Au fil des siècles, la teinte bleue de la peau des androïdes pâlit et elles se mettent à porter des masques bleus. Elles perdent également tout sens véritable de la justice pour devenir des chasseuses de primes, la traque des êtres intelligents devenant une fin en soi. Leur devise se transforme alors en : « Nul n'échappe aux Traqueurs. »
Infiltration de la Terre Deux Manhunters découvrent la Terre et y convoquent d'autres androïdes. Le chef de cette faction terrienne fait appel à Green Lantern. Les Traqueurs recrutent alors des agents humains qui leur permettent d'infiltrer le cœur de l'histoire humaine, parmi lesquels le policier Dan Richards, le chasseur Paul Kirk, et plus tard le major Hal Jordan.
Sur Terre, la plupart de ces agents humains ignorent que leurs maîtres sont en réalité des robots ou que leurs véritables desseins ne sont pas nobles. Certains d'entre eux deviennent même des super-héros, également appelés «Manhunters», arborant des costumes rouges et bleus inspirés de leurs créateurs.
Craignant que les Manhunters n'aient pas été anéanties lors de l'intervention du Corps des Green Lantern, un agent nommé L. Whitley prend l'apparence du docteur C. L. Whitley et implante des dispositifs de contrôle dans chaque nourrisson né à Smallville, au Kansas, afin d'y maintenir des agents dormants, prêts à être activés sous les yeux mêmes du Kryptonien adopté.
Le complot contre les Gardiens Plus récemment encore, les Manhunters cherchent à discréditer les Gardiens de l'Univers en répandant l'idée que le Corps des Green Lantern serait responsable de la destruction d'un monde habité par Hal Jordan. La Justice League d'Amérique parvient toutefois à éventer ce complot.
La crise de Millennium Les Manhunters découvrent ensuite que leur plan visant à faire naître un héritier à Smallville a fini par porter ses fruits. L'un des Gardiens de l'Univers, Hand Hu, et une Zamaronne, Nadia Sahr, descendent alors sur Terre pour rassembler un groupe d'humains, les Nouveaux Gardiens, et recrutent des héros terriens pour les protéger des Manhunters.
Face à cette menace, les androïdes activent plusieurs de leurs « agents dormants », infiltrés de longue date parmi les proches des héros : Mary Frances Cassidy, Marcie Cooper, Dirk Davis, Bernard Ferguson, Gary Hartley, Miss Hunter, le docteur Helga Grace, Lana Lang et d'autres résidents de Smallville, Liu, monsieur Nierdemann, Overthrow, Rocket Red numéro 7, monsieur Smith, Rudolph West, le docteur Wetson, mademoiselle Wootenhoffer, ainsi qu'une Atlante restée inconnue. Des androïdes Manhunters vont même jusqu'à remplacer le commissaire James W. Gordon et le dieu olympien Pan.
Les super-héros de la Terre parviennent finalement à déjouer le plan des Manhunters visant les Nouveaux Gardiens. Superman et Hal Jordan, épaulés par les Gardiens de l'Univers, détruisent le Haut-Maître (Highmaster de l'époque), à la fois chef suprême de tous les Manhunters de l'univers et source de leur énergie centrale. Sur Terre, les héros renversent également le Grand-Maître local et l'ensemble des Manhunters postées sur la planète, libérant du même coup tous les agents dormants de Smallville. La quasi-totalité des androïdes présents sur Terre sont alors considérés comme détruits, à l'exception notable de Laurent Kane, qui ne sera anéantie qu'au XXXe siècle.
Au lendemain de cette bataille, l'un des anciens pantins humains des Manhunters, Mark Shaw, reprend le nom de Manhunter sous une nouvelle identité (d'abord Privateer, avant qu'on ne découvre qu'il s'agit en réalité d'un criminel se faisant passer pour un héros), cherchant à racheter à la fois ce nom et lui-même.
Kyle Rayner croise à son tour la route des Manhunters peu après que Hal Jordan a détruit les Gardiens et la Batterie centrale d'énergie sur Oa. La première androïde qu'il affronte manque de le vaincre par la force brute, avant qu'il ne parvienne à la déjouer et à la détruire grâce à son ingéniosité. Plus tard, plusieurs Manhunters réapparaissent : mises à niveau par un vaisseau extraterrestre de passage doté d'une technologie leur conférant une conscience de ruche, elles capturent Kyle dans le but d'utiliser son dernier anneau de Green Lantern à leurs propres fins, mais échouent, et Kyle parvient à s'échapper.
Lorsqu'elles sont définitivement remplacées par le Corps des Green Lantern, les Manhunters se retirent sur Biot, leur planète natale, située dans le secteur 3601, une zone inexplorée de l'espace incapable d'abriter la vie organique. Hank Henshaw, le Cyborg Superman, s'y rend et devient le nouveau Grandmaster des Manhunters. Grâce à sa maîtrise de la mécanique et de la technologie kryptonienne, il perfectionne les androïdes en leur adjoignant des composants organiques, ce qui fait émerger chez elles des comportements inédits, comme les émotions. Elles semblent également parvenir à reconstruire la première Batterie centrale d'énergie, initialement détruite par Hal Jordan sous l'influence de Parallax. Henshaw choisit finalement de ne pas s'opposer à la reformation du Corps des Green Lantern, après une rencontre entre une Manhunter et les Green Lanterns Hal Jordan et Guy Gardner.
Les Manhunters refont surface plus tard au sein du Sinestro Corps. Certaines d'entre elles renferment de petites batteries d'énergie jaunes, utilisées par les membres du Corps pour recharger leurs anneaux de pouvoir, tandis que d'autres conservent des batteries vertes destinées à drainer le pouvoir des anneaux des Green Lanterns.
Les récits de Green Lantern: Secret Origin, qui reviennent sur les débuts de Hal Jordan, révèlent que les Manhunters ont autrefois subi un dysfonctionnement de programmation les ayant conduites à exterminer toute vie dans le secteur spatial 666, qu'elles croyaient corrompu. Cet événement donne naissance aux Cinq Inversions, seules survivantes du massacre, qui jurent de faire payer aux Gardiens les actes de leurs propres créations. Il sera plus tard révélé que ce dysfonctionnement avait en réalité été provoqué délibérément par Krona, désireux de démontrer aux autres Gardiens qu'une force de police dénuée d'émotions comporte nécessairement des failles.
Lors des événements de Blackest Night, on découvre qu'Amanda Waller et King Faraday détiennent une Manhunter désactivée, récupérée dans le marais de Belle Reve après les événements de Millennium. Amanda Waller l'envoie à Belle Reve pour venir en aide à la Secret Six et à la Suicide Squad dans leur combat contre des membres du Corps des Black Lantern, avant d'actionner un mécanisme d'autodestruction qui provoque une explosion d'énergie de Green Lantern anéantissant les Black Lanterns présents.