LAtlantic était un bateau à vapeur à coque en bois et à roues à aubes, lancé en 1849. Il fut conçu comme un élément d'une flotte américaine qui briserait le monopole des paquebots européens, notamment de la Cunard Line, sur le commerce transatlantique. Il était le navire le plus prospère de la compagnie Collins Line et l'un des plus luxueux de son époque, mais la compagnie fit faillite en 1858.
Il fut affrété par le Corps des quartiers-maîtres de l'armée des États-Unis pendant une grande partie de la guerre de Sécession. Il a assuré le soutien logistique de l'armée lors d'assauts majeurs, mené des missions d'approvisionnement régulières et d'évacuation des blessés.
Après la guerre, lAtlantic a principalement servi à amener des immigrants allemands aux États-Unis.
Au cours de sa carrière, lAtlantic a effectué soixante-six allers-retours transatlantiques, plus que tout autre navire à vapeur américain à roues à aubes.
Construction et caractéristiques En 1846, Edward K. Collins a fait une proposition au service postal des États-Unis. En échange d'une subvention annuelle de , Collins construirait une flotte de cinq navires qui navigueraient entre New York et Liverpool, transportant le courrier, deux fois par mois pendant les huit mois de l'année où l'Atlantique Nord, habituellement agité, était relativement calme. Il remporte le contrat et fonde la New York and Liverpool United States Mail Steamship Company, communément appelée Collins Line. Stewart et James Brown, représentants la banque privée Brown Brothers, étaient associés et bailleurs de fonds de la société. Le personnel de la marine américaine a supervisé la conception et la construction de la flotte Collins, y compris lAtlantic, afin de permettre à ses navires d'être facilement convertis en navires de guerre, si le besoin s'en faisait sentir.
LAtlantic et le Pacific sont les premiers navires de la compagnie Collins Line à être construits. LAtlantic est construit dans le chantier naval de William H. Brown, au pied de la , sur l'East River. Le contremaître sur le chantier est George Steers. La coque est en bois, renforcée par des bandes de fer diagonales. Compte tenu de son futur service dans l'Atlantique Nord, il est construit de manière robuste. Les bandes de fer, de de large et de d'épaisseur, pèsent à elles seules . Une innovation significative de sa conception réside dans son Étrave droite et dans l'absence de beaupré. Cela marque l'évolution du navire vers une plus grande dépendance à la vapeur plutôt qu'à la voile. LAtlantic et le Pacific sont tous deux lancés le . Les chaudières, les moteurs et autres machines de lAtlantic sont ajoutés une fois le navire à flot, il n'est donc prêt à prendre la mer que l'année suivante.
vignette| Grand salon de lAtlantic en 1850 LAtlantic mesure de long et de large, avec une profondeur de maintien de . Son déplacement est de . Dans sa configuration d'origine, il comporte trois ponts : le pont d'espar, le pont principal et le pont inférieur. Le pont supérieur abrite les cabines des officiers du navire, la cuisine, le salon de coiffure et un fumoir. On peut accéder au fumoir depuis le pont principal par un escalier intérieur, ce qui permet aux passagers de ne pas s'exposer aux intempéries. Le pont principal comprend le grand salon et la salle à manger, respectivement de et de long et toutes deux larges de . Elles sont séparées par l'office où sont rangés les articles de table. Les deux salons sont lambrissés de palissandre, de bois de satin et de bois d'olivier, et recouverts de moquette. Les repas sont descendus de la cuisine, située sur le pont supérieur, jusqu'à la salle à manger à l'aide de monte-plats. Les tables de la salle à manger ont des plateaux en marbre. Les murs sont décorés d'emblèmes de chaque État de l'Union, et les fenêtres des cabines sont en verre peint aux couleurs des armoiries des principales villes des États-Unis. Un salon réservé aux dames se trouve également sur le pont principal. Les cabines des passagers se trouvent sur le pont principal, à l'extérieur des salons des deux côtés du navire. Aucune disposition n'est prévue pour les passagers de troisième classe sur lAtlantic. Commandé par le capitaine James West, le paquebot est manoeuvré par un équipage de .
vignette| LAtlantic en 1855, après le retrait de son mât d'artimon. LAtlantic dispose de quatre chaudières à charbon pour fournir la vapeur nécessaire à ses machines. Il possède deux machines à vapeur à levier latéral fabriquées par la Novelty Iron Works de New York. Les moteurs sont imposants, chacun doté d'un seul cylindre de et d'une course de . La plaque de base de l'un de ces moteurs pèse à elle seule . Les chaudières consomment d'énormes quantités de charbon, environ par jour. Ces moteurs développent une puissance dont la valeur est diversement estimée entre chacun. Chaque moteur entraîne une roue à aubes de de diamètre, chacune comportant . Le navire atteint une vitesse moyenne de lors d'une traversée transatlantique.
Dans sa configuration d'origine, lAtlantic possédait trois mâts et était gréé comme une Trois-mâts barque. En 1853 ou 1854, le mât d'artimon est retiré, augmentant ainsi sa dépendance à l'égard de ses machines à vapeur.
Les quatre premiers navires de Collins Line ont coûté un peu moins de de dollars à construire, ce qui suggère que le coût initial de lAtlantic était d'environ .
Compagnie maritime postale des États-Unis de New York et Liverpool (1850 1858) LAtlantic quitte New York pour Liverpool lors de son voyage inaugural le . Il arrive au port le , mais non sans quelques difficultés. À peine à mi-chemin, le navire doit s'arrêter pour réparer la perte de ses aubes en raison de la forte houle. Il dérive pendant , le temps que les réparations soient effectuées. L'un des moteurs doit ensuite être arrêté en raison d'une défaillance de soupape, réduisant ainsi la vitesse du navire d'un tiers. Néanmoins, lorsque toutes ses machines fonctionnent, le navire parcourt près de par jour, une vitesse honorable pour 1850. LAtlantic prouve qu'elle peut atteindre ces vitesses respectables tout au long de la traversée de l'Atlantique lorsqu'elle atteint New York en seulement après avoir quitté son quai à Liverpool. La vitesse de lAtlantic est très compétitive pour son époque. Il n'a qu'une heure et vingt minutes de retard sur l Asia de la Cunard qui, à l'époque, détenait le Ruban bleu du voyage transatlantique le plus rapide. vignette| Horaire de navigation de 1855 pour la Collins Line LAtlantic et les autres navires de la Collins Line sont bien plus que rapides. Ils figurent parmi les plus luxueux de leur époque. Par conséquent, voyager à leur bord est plus cher que sur des navires plus petits, un journal commentant que « le confort supérieur qu'elle offre fera oublier les supplémentaires de frais de passage ». Le luxe attire les riches et les célébrités. Parmi les personnalités notables à avoir navigué sur lAtlantic figurent la chanteuse Jenny Lind, le président Millard Fillmore, le président James Buchanan, le vice-président George M. Dallas, l'ambassadeur en France, John Y. Mason, l'ambassadeur en Russie Thomas H. Seymour, Gaetano Bedini, le premier nonce apostolique aux États-Unis, l'entrepreneur de théâtre William Niblo, et le philanthrope George Peabody.
Pendant la majeure partie de sa carrière au sein de la Collins Line, lAtlantic alterne avec le Pacific, le Baltic et Arctic lors de traversées océaniques régulières. Il effectue un aller-retour, incluant le chargement et le déchargement à New York et à Liverpool, en un mois environ. Dans l'ensemble, ces voyages se déroulent sans incident, mais au cours de sa première année, il subit une panne majeure. LAtlantic quitte Liverpool le et rencontre rapidement une mer agitée et des conditions météorologiques difficiles. Le , l'arbre de transmission de sa roue à aubes tribord se brise, endommageant plusieurs pièces de machines connexes avant que le moteur ne soit arrêté. Son capitaine ordonne à l'équipage de hisser les vergues de ses voiles à gréement carré, espérant faire voile vers Halifax ou New York. Mais le vent tourne dans la direction opposée et le navire est contraint de rebrousser chemin vers l'Europe. Il arrive à Cork, en Irlande, le . Ses passagers sont transférés sur d'autres navires, et lAtlantic est remorqué jusqu'à Liverpool pour y être réparé.
Il faut six mois pour réparer le navire. En attendant la réparation de son moteur, une nouvelle salle à manger, pouvant accueillir , est aménagée sur le pont supérieur. L'ancienne salle à manger, située un niveau plus bas sur le pont principal, est transformée en chambres pour supplémentaires. LAtlantic arrive à New York le pour reprendre ses traversées mensuelles, et bien qu'elle soit retirée du service périodiquement pour des réparations et des améliorations, lAtlantic les poursuit avec régularité jusqu'en 1857.
LAtlantic connait un léger incident le , lorsqu’elle s’échoue dans un épais brouillard près de Killmore. Il réussit à regagner les eaux profondes et arrive à Liverpool le lendemain. Il s'échoue à nouveau, cette fois-ci sur l'île de Sandy Hook, dans le New Jersey, en . Ce voyage est particulièrement malchanceux. Alors qu’il flotte au large à marée haute, il s’échoue à nouveau le lendemain après avoir passé la douane dans le port de New York.
L'Atlantique Nord est généralement agité pendant les mois d'hiver, de sorte que même si lAtlantic peut transporter plus de deux cents passagers lors d'une traversée estivale, il peut y avoir moins de cinquante personnes prêtes à braver l'inconfort et le risque d'un voyage hivernal. Plusieurs traversées hivernales ont été retardées par la présence de glace sur le fleuve Hudson.
La ligne Collins subit plusieurs revers au milieu des années 1850. Elle perd le Pacific et lArctic à cause de naufrages. En , le Congrès réduit la subvention postale (qui était passée à par an) à son montant initial de . Les navires survivants, lAtlantic et le Baltic, sont exploités intensivement pour un profit moindre. En , lAtlantic est retiré du service pour des réparations et remplacé par un navire affrété plus lent et moins luxueux, ce qui érode la réputation de service supérieur de la Collins Line. LAtlantic reprend du service fin , mais il devient de moins en moins attrayant pour les clients. Les navires plus récents, comme le Vanderbilt, sont plus rapides. Le , lAtlantic retourne à New York depuis Liverpool pour la dernière fois en tant que vapeur de la Collins Line. Il a effectué transatlantiques, soit le plus grand nombre parmi tous les navires de Collins. La compagnie Collins Line fait faillite.
Le , Dudley B. Fuller, agissant au nom des frères Brown, est le seul enchérisseur pour lAtlantic, le Baltic et lAdriatic lors d'une vente aux enchères du shérif. Il ne propose que , ce qui laisse divers créanciers publics et privés réclamer leur dû, embourbés pendant des années dans des tentatives de vente infructueuses et des litiges.
Compagnie maritime à vapeur de l'Atlantique Nord (1859 1860)