Eugène Mertens de Wilmars, né à Kruibeke le et mort à Anvers le , est un ingénieur des mines belge, professeur de chimie industrielle et de technologie chimique, officier de réserve et résistant. Il a enseigné à l'Université catholique de Louvain, alors encore bilingue, et s'est fait connaître par ses recherches sur le traitement et la valorisation du charbon.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut cofondateur et dirigeant du Mouvement national royaliste (MNR ; en néerlandais Nationale Koningsgezinde Beweging, NKB), né dans des cercles d'anciens rexistes qui rejetaient la politique de collaboration de Rex et de l'Union nationale flamande. Sous sa direction, le MNR combina la résistance à l'occupant avec des idées royalistes de droite, antiparlementaires et léopoldistes. Après son arrestation en août 1942, il fut remplacé à la tête du mouvement par le général Ernest Graff.

Éducation et carrière universitaire Mertens de Wilmars obtint son diplôme d'ingénieur civil des mines à l'Université catholique de Louvain peu avant la Première Guerre mondiale. Sa carrière universitaire à Louvain a débuté en 1922, lorsqu'il a été nommé maître de conférences. Il a enseigné dans les sections néerlandophone et francophone de l'université alors unifiée. Il prit sa retraite en 1959, bien qu'il ait continué à enseigner pendant quelques années encore.

Il était responsable de la chaire de chimie industrielle à l'école d'ingénieurs de Louvain. Influencé par les évolutions aux États-Unis, il a contribué à élargir ce domaine pour en faire la technologie chimique moderne. Dans son enseignement, il a notamment introduit le concept d'opérations unitaires physiques et chimiques et l'étude des transferts de chaleur, de masse et de quantité de mouvement. Cette approche visait à permettre aux ingénieurs de concevoir et d'optimiser de manière plus systématique les procédés et réacteurs chimiques industriels.

E. Mertens de Wilmars a principalement mené des recherches sur le charbon. Il travaillait dans les domaines de la distillation à basse température, de l'hydrogénation, de la gazéification et de la carbonisation. En 1951, il occupait la chaire Francqui à l'université de Gand. En outre, il a agi en tant qu'expert pour, entre autres, l'Institut national de l'industrie charbonnière, l'Organisation européenne de coopération économique et la Communauté européenne du charbon et de l'acier.

Il a également étudié les sources potentielles d'énergie et de matières premières dans ce qui était alors le Congo belge. Ces procédés comprenaient la production de carburant à partir d'huile de palme, le traitement du schiste bitumineux et l'utilisation industrielle du copal. Ce travail a été réalisé en partie en collaboration avec d'autres chercheurs de Louvain et avec le soutien d'institutions de recherche scientifique.

Carrière militaire Dès le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Mertens s'engagea comme volontaire dans l'armée belge le 2 août 1914. Il participa activement à la campagne de l'Yser, puis à l'offensive de libération de 1918.

Officier de réserve, il resta lié à l'armée durant l'entre-deux-guerres. Lors de la mobilisation de 1939, avec le grade de major, il prit le commandement du 11e bataillon des troupes de transmission, dont il fit une unité d'élite citée à l'ordre du jour de la division et de l'armée.

Mouvement royal national

Origine et contexte politique Le Mouvement royal national a émergé à l'automne 1940 d'un groupe de jeunes rexistes des environs d'Aarschot. Lucien Meyer et Theo Simon figuraient parmi les initiateurs. Ils s'opposèrent au choix de Rex et de l'Union nationale flamande de collaborer avec l'occupant allemand et mirent leur groupe en contact avec E. Mertens de Wilmars.

Mertens de Wilmars lui-même avait été impliqué avec Rex avant la guerre et était décrit par les historiens comme un ancien rexiste et un partisan déclaré du roi Léopold III. L’historien Alain Colignon le caractérise comme quelqu’un ayant une « signature autoritaire de droite » et le qualifie de chef stratégique du mouvement.

D'octobre 1940 à l'été 1941, l'organisation était principalement active dans la région de Louvain et d'Aarschot. Au départ, elle recrutait principalement des étudiants et des sous-officiers. L'un de ses objectifs était d'éloigner les jeunes du VNV et de toute collaboration ouverte. Pour tromper les autorités allemandes, l'organisation s'est présentée comme une association de gymnastique et d'entraînement sous le nom de « Naar Kultuur en Bekwaming », dont les initiales formaient également NKB.

En juillet 1941, la puissance occupante a pris des mesures contre l'organisation. Meyer fut arrêté, des brochures furent confisquées et le mouvement fut interdit. La NKB a ensuite poursuivi ses activités clandestinement et s'est étendue à d'autres régions de Flandre et à Bruxelles. Elle attira également des personnalités des milieux catholiques et militaires, notamment le prince Eugène de Ligne, le général Ernest Graff, le major Monteyne et le capitaine Van Nooten.

Idéologie À ses débuts, le NKB n'était pas exclusivement une organisation de résistance militaire, mais disposait également d'un programme politique pour l'organisation de la Belgique d'après-guerre. Les dirigeants aspiraient à un régime autoritaire dirigé par le roi et rejetaient le système parlementaire d'avant-guerre. Ces idées furent exposées dans la brochure clandestine « Les Fondements du NKB » de 1941.

Van Doorslaer, Verhoeyen et Van de Vijver inscrivent ces points de vue dans un courant conservateur et autoritaire plus large qui s'est manifesté pendant l'occupation, tant dans certains cercles de résistance que dans des mouvements collaborateurs. Le NKB s'opposait à l'héritage politique de la Révolution française et rejetait le principe d'égalité sociale. Colignon décrit également le mouvement, à ses débuts, comme nettement autoritaire et antiparlementaire. À mesure qu'elle prenait de l'ampleur et attirait d'éminentes personnalités catholiques et militaires, ces opinions s'atténuaient partiellement.

Le sentiment royaliste du NKB doit également être replacé dans le contexte de la position de Léopold III, qui était resté en Belgique après la capitulation belge de mai 1940. Le mouvement considérait le roi comme le centre de l'État et comme le chef désigné d'un ordre politique renouvelé après la guerre.

Leadership, arrestation et résistance accrue La direction générale de la NKB était assurée par Mertens de Wilmars. Sous sa direction, le mouvement a tissé un réseau dans les milieux étudiants, catholiques et militaires. De plus, elle a établi des contacts avec d'autres organisations qui se préparaient à un débarquement allié et à une action militaire pendant la libération.

Mertens de Wilmars fut arrêté par les autorités allemandes en août 1942. Il a été reconnu coupable et emprisonné. Après son arrestation, le général Ernest Graff a pris la tête du NKB. Sous sa direction ultérieure, le mouvement s'est doté d'un réseau clandestin et militaire plus étendu. Les activités entreprises par le NKB après août 1942 ne peuvent donc pas être attribuées sans condition uniquement à la personne de Mertens de Wilmars.

Après sa libération, à partir de 1943, Mertens de Wilmars fut affecté à un service belge de renseignement et d'action, appelé dans la littérature biographique le Service de Renseignements et d'Action . Les publications scientifiques ne contiennent que des informations limitées concernant la nature et l'étendue précises de ses activités au sein de ce service.

Après la Seconde Guerre mondiale Après la guerre, Mertens de Wilmars reprit ses travaux scientifiques et universitaires. Il a continué à se concentrer sur la chimie industrielle, l'approvisionnement énergétique et le traitement des combustibles solides. Lors de l'inauguration de l'Institut de technologie chimique de Louvain à Heverlee en 1955, il fut honoré en tant que promoteur de l'enseignement de la technologie chimique.

Au milieu des années 1950, il fut admis dans la noblesse héréditaire et adopta le nom de Mertens de Wilmars en tant qu'écuyer.

Mertens de Wilmars devint membre associé de la Royal Academy of Overseas Sciences en 1953 et membre à part entière en 1957. En 1961, il était président de cette institution. Dans les années 1960, il s'est notamment intéressé aux questions énergétiques dans les pays en développement et à la recherche sur les piles à combustible.

Il est décédé le 23 novembre 1970 à Anvers.

Archives et portraits Les archives de la famille Mertens de Wilmars sont conservées par KADOC, le Centre de documentation et de recherche sur la religion, la culture et la société de la KU Leuven. Les archives s'étendent sur sept mètres linéaires et contiennent, entre autres, des plans de cours, des articles scientifiques, de la correspondance, des documents relatifs à son service militaire et des documents concernant le Mouvement royal national. La consultation est possible avec le consentement du déposant.

Un portrait académique de Mertens de Wilmars, peint par Anne Rutten, est exposé dans le hall universitaire de la KU Leuven. Le portrait était un cadeau d'anciens étudiants et a été donné à l'université par sa famille en 2017.

Interprétation historiographique L'historiographie n'aborde pas le rôle de Mertens de Wilmars au sein de la Résistance, mis à part son contexte politique d'avant-guerre. Son refus de collaborer et son implication dans des activités clandestines ne signifiaient pas une rupture immédiate avec l'idéologie autoritaire et antiparlementaire présente au sein du NKB à ses débuts. Le mouvement est né précisément des anciens cercles rexistes qui rejetaient l'occupation et la collaboration allemandes, mais qui prônaient initialement un État autoritaire dirigé par le roi.

Ce faisant, Mertens de Wilmars adopta au sein de la résistance belge une position définie à la fois par ses sentiments royalistes et son opposition à l'occupant, ainsi que par ses opinions politiques de droite autoritaires. Le développement ultérieur du NKB en une organisation de résistance plus large s'est déroulé en partie après son arrestation en août 1942 et la passation de pouvoir à Graff.

Références

Liens externes Archief familie Mertens de Wilmars bij KADOC Portret van Eugène Mertens de Wilmars bij het Kunstpatrimonium van de KU Leuven

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