Dans les sciences sociales, le paradoxe de l'observateur est une situation dans laquelle le phénomène observé est influencé par la présence de l'observateur.
Origine du terme en sociolinguistique Le terme « paradoxe de l'observateur » a été proposé par le sociolinguiste William Labov. Il désigne le problème auquel sont confrontés les chercheurs lors de leurs travaux de terrain, en l'occurrence en sociolinguistique quand la collecte de données sur le langage naturel est compromise par la présence du chercheur. Lorsqu'un chercheur tente de recueillir le langage courant d'un locuteur lors d'un entretien, ce dernier, conscient que son discours sera utilisé à des fins de recherche universitaire, est susceptible d'adopter un registre formel. Les données recueillies ne sont pas représentatives du discours habituel du locuteur. William Labov définit la situation comme un paradoxe qu’il formule ainsi : pour obtenir les données, il faut observer comment les gens parlent quand ils ne sont pas observés« To obtain the data most important for linguistic theory, we have to observe how people speak when they are not being observed » (Labov 1973, p. 113)..
Un exemple de ce paradoxe dans un autre domaine est fourni par la visite d'un inspecteur académique venu contrôler un enseignant donnant un cours à une classe. Il pense observer l'enseignant et les élèves, alors qu'il observe en fait un enseignant et des élèves échangeant sous le regard d'un inspecteur.
Effet Hawthorne
Une variante du paradoxe tire son nom de l'usine Hawthorne Works, un établissement de la Western Electric, dans laquelle des ingénieurs ont cherché, dans les années 1920 et 1930, à déterminer si l'amélioration des conditions de travail, notamment un meilleur éclairage, améliorait les performances des ouvriers de production. Ils ont constaté qu'en améliorant les conditions de travail sur la chaîne de production, l'efficacité augmentait. Mais lorsqu'ils ont rétabli les conditions initiales de la chaîne de production, ils ont observé que l'efficacité des ouvriers augmentait à nouveau. Ils ont pu en déduire que ce n'étaient pas les conditions de travail, mais le fait d'être observé, qui affectait la mesure de l'efficacité des ouvriers.
Références
Pour en savoir plus
Braccini Vivien & Petitjean Hugues (2022), Le paradoxe de l'observateur, dossier des Cahiers de systémique, n° 1. DOI : https://doi.org/10.5281/zenodo.7447888. En ligne : https://www.groupepsi.com/paradoxe-de-l-observateur Labov William (1972), Sociolinguistic Patterns. Tr. fr. (1977) Sociolinguistique, Paris, Minuit. Labov William (1973), Some principles of linguistic methodology, Language in Society, 1, p. 97-120. Mayo E. (1949), Hawthorne and the Western Electric Company, The Social Problems of an Industrial Civilisation, Routledge, 1949.
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