La Société anthropologique de Londres (Anthropological Society of London, ASL) est une organisation éphémère des années 1860 dont les fondateurs avaient pour but de fournir des preuves scientifiques de la suprématie blanche qu'ils interprétaient en termes de polygénisme.

Elle est fondée en 1863 par Richard Francis Burton et . Hunt avait auparavant été secrétaire de la Société ethnologique de Londres, fondée en 1843. Dans son discours fondant l'ASL dissidente, il affirme que la société a « pour objectif de promouvoir l'étude de l'anthropologie de manière strictement scientifique ». Il rappelle néanmoins à son auditoire que, quelles que soient les preuves qui pourraient être découvertes, « nous savons encore que les races d'Europe possèdent aujourd'hui, dans leur nature mentale et morale, beaucoup de choses que les races d'Afrique n'ont pas ».

L'ASL n'a eu que 8 ans d'existence : après la mort de Hunt en 1869, elle est absorbée par le Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland (Institut royal d'anthropologie de Grande-Bretagne et d'Irlande .

Contexte de la fondation de l'ASL par Hunt En 1855, Hunt avait fait la connaissance d'un anatomiste d'Édimbourg, Robert Knox, dont la réputation avait gravement souffert après le procès des pilleurs de tombes Burke et Hare. En effet, Knox avait été identifié comme étant leur commanditaire et, malgré les attaques de foules hostiles, avait continué son travail d'anatomiste, même s'il ne retrouva jamais un approvisionnement aussi régulier de cadavres. Knox sera ensuite interdit d'enseignement par le Royal College of Surgeons d'Édimbourg pour falsification de documents et expulsé de la Royal Society of Edinburgh.

Polygénisme versus monogénisme Les différences entre la Société ethnologique et la nouvelle ASL sont en réalité bien plus profondes. La Société ethnologique adhère majoritairement à l'idée selon laquelle les humains seraient façonnés par leur environnement ; lorsque Darwin publie sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle, la Société ethnologique la soutient. Elle prône également le monogénisme et ses membres sont politiquement de tendance libérale, notamment sur les questions liées à la race.

Hunt et ses plus proches disciples sont au contraire des partisans du polygénisme et sceptiques à l'égard de Darwin (bien qu'ils l'aient nommé membre honoraire). Ils trouvent les opinions politiques de la Société ethnologique déplaisantes et (par exemple) soutiennent la Confédération pendant la guerre civile américaine. La question qui divise le plus profondément les deux groupes est la « question noire ». Dans son discours d'ouverture devant la société, Hunt énonce une opinion fortement raciste :Quelle que soit la conclusion à laquelle nos recherches scientifiques puissent nous mener, nous devons toujours nous rappeler, au sujet du Noir par exemple, que quelle que soit la manière dont il a acquis son caractère physique, mental et moral actuel, et qu’il soit issu d’un singe ou d’un homme parfait, nous n'en savons pas moins que les races d’Europe possèdent aujourd’hui dans leur nature mentale et morale beaucoup de choses que les races d’Afrique n’ont pas.Il prend toutefois soin de se distancer de la traite des esclaves :Une grave accusation a été portée contre l'École américaine d'anthropologie, lorsqu'il est affirmé que son intérêt à maintenir l'esclavage a incité les scientifiques de ce pays à défendre une origine distincte pour la race africaine... Je souhaite donc exprimer l’espoir que les objectifs de cette Société ne seront jamais prostitués à un objectif tel que le soutien de la traite des esclaves, avec tous ses abus.Il continue en redéfinissant l'esclavage de telle sorte qu'il n'ait pas existé en Amérique :Nos marchands de Bristol et de Liverpool ont peut-être contribué au bien-être de la race en en transplantant certains en Amérique ; et notre législature erronée a fait beaucoup de tort à la race noire par ses tentatives absurdes et injustifiées d'empêcher l'Afrique d'exporter sa population jugée inutile ou excédentaire... Je ne peux fermer les yeux sur le fait que l'esclavage tel que l'entendaient les anciens n'existe pas en dehors de l'Afrique et que le type le plus élevé de la race noire se trouve actuellement dans les États confédérés d'Amérique.Cependant, selon les biographes réputés de Darwin, Adrian Desmond et James Moore, le fondateur James Hunt était un agent rémunéré des États confédérés d'Amérique, tout comme son ami Henry Hotze et deux autres membres du conseil. Leur objectif en fondant la société était « d'influencer l'opinion londonienne pendant la guerre [de Sécession américaine] ». Hunt et Hotze ont introduit la pseudoscience pro-esclavagiste dans la bibliothèque de la Société anthropologique, « ont acheté des journalistes, imprimé et distribué des milliers de brochures,... ont dirigé un hebdomadaire de propagande dans Fleet Street, The Index... » et ont en général promu le dogme pro-esclavagiste selon lequel les Noirs étaient une espèce distincte et intrinsèquement incapables d'un développement supérieur à celui de l'esclavage.

Le Club des cannibales Hunt et Burton créent le comme un club de gentlemen, qui attire de nombreux membres de l'ASL.

Fusion En 1864, Hunt tente de persuader la British Association de renommer la section E (Géographie et Ethnologie) pour y inclure l'anthropologie et, en 1865, sa tentative de créer une nouvelle sous-section d'anthropologie consacrée à l'étude de l'homme est fortement contestée par d'autres membres. Toutefois, avec le soutien de T. H. Huxley, elle est créée sous la section D de biologie en 1866, et en 1869, la section E abandonne la partie « Ethnologie » de son titre.

Dans le même temps, la position de Hunt est affaiblie par une allégation formulée par l'un des membres, Hyde Clarke, concernant les finances de l'organisation. Bien qu'il soit parvenu à satisfaire les autres membres et à expulser Clarke, le stress affecte gravement sa santé.

La fusion des deux organisations était déjà en cours avant la mort prématurée de Hunt en 1869, et en 1871, elles forment le Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland.

Autres organisations En 1873, Richard Burton et d'autres fondent à Londres une société anthropologique dissidente, la London Anthropological Society, qui publiae pendant plusieurs années une revue intitulée Anthropologia . Burton déclare à son sujet : « Mon but était de fournir aux voyageurs un organe qui sauverait leurs observations de l’obscurité extérieure des manuscrits et imprimerait leurs informations curieuses sur les questions sociales et sexuelles qui n’ont pas leur place dans le livre populaire ».

Il existait également une Société anthropologique de Londres fondée en 1836 par John Isaac Hawkins qui s'intéressait davantage à la phrénologie.

Publications Memoirs read before the Anthropological Society of London Vol 1: 1863–4, 2: 1865–6, 3: 1867–9 Journal of the Anthropological Society of London Vol 7: 1868 Anthropological Review. Vol 1, 2: 1864, 3, 4, 5, 6, 7, 8: 1870 Journal of Anthropology. No. I–III: 1870–1. The Popular Magazine of Anthropology. Vol 1 Anthropologia. Vol. 1. London: Baillière, Tindall and Cox. [1873–1875]

Bibliographie

Références

Liens externes

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