Un festival de musique chrétienne (parfois appelé Jesus music festival ou simplement Jesus festival) est un événement musical organisé par la communauté chrétienne pour soutenir les artistes de ce genre musical. Ces festivals ne se limitent pas à la musique : nombre d'entre eux accueillent des conférenciers motivateurs et des évangélistes, et proposent des séminaires portant sur la spiritualité chrétienne, la mission, l'engagement au et l'évangélisation. Souvent perçus comme des outils d'évangélisation, les petits festivals peuvent attirer dix fois plus de monde que les réunions traditionnelles de réveil et . Bien que Jésus-Christ en soit le thème central, l'attrait principal d'un festival de musique chrétienne réside dans les artistes et leur musique. Certains critiques soulignent que la tension entre intérêts commerciaux et religieux peut poser problème pour ces festivals. À l'instar de l'industrie de la musique chrétienne dans son ensemble, les festivals risquent de s'éloigner de leur vocation première pour privilégier la commercialisation et les artistes grand public dans le but d'attirer les foules.
Bien que des festivals de musique chrétienne aient eu lieu auparavant, l'année 1972 est considérée comme un tournant pour ce genre musical grâce à l'événement « », qui s'est achevé par un immense festival de musique. Aujourd'hui, des festivals de musique chrétienne sont organisés régulièrement à travers les États-Unis et dans le monde entier. Ces festivals ont souvent bénéficié du soutien d'organisations évangéliques ; c'est toujours le cas aujourd'hui, bien qu'il existe également un certain nombre de festivals indépendants. Il arrive que des festivals chrétiens soient organisés en marge de conférences pour la jeunesse ou de réunions d'évangélisation, ou encore qu'ils soient inclus dans des forfaits week-end proposés par des parcs d'attractions. En 1999, la Gospel Music Association estimait les recettes commerciales des festivals de musique chrétienne aux États-Unis à environ 22 millions de dollars, pour une fréquentation totale dépassant le demi-million de personnes. Ces festivals ont poursuivi leur essor considérable au cours des années 2000, avec une augmentation du nombre de grands événements et la création d'une dédiée à ces festivals.
Bien que la contre-culture y soit généralement acceptée, de nombreux participants adoptent une tenue vestimentaire sobre. Par ailleurs, contrairement aux festivals grand public, la consommation d'alcool et de drogues y est relativement absente. Même lors du festival Explo '72, qui a rassemblé au moins 150 000 personnes, la police a signalé un événement sans incident.
Aux États-Unis Aux débuts du mouvement « Jesus People », des événements chrétiens étaient parfois organisés dans le cadre de festivals de musique profane. À mesure que le genre de la « » voyait arriver de nouveaux artistes, ses adeptes ont commencé à parrainer des festivals, en s'inspirant d'événements profanes tels que Woodstock et le festival de Monterey. L'un des premiers événements de ce type, le « Faith Festival » parrainé par l'organisation , s'est tenu pour la première fois en 1970 à Evansville, dans l'Indiana. L'événement a suscité suffisamment d'intérêt pour faire l'objet d'un reportage de CBS l'année suivante et attirer environ 15 000 personnes. Parmi les artistes présents au Faith Festival figuraient Pat Boone, , Danny Taylor, Crimson Bridge et le groupe « e », dont faisait partie . L'attention suscitée par les Faith Festivals en a fait des modèles pour les futurs festivals de musique chrétienne.
Toujours en 1970, Robert Lyon, professeur au , a fondé l, qui est aujourd'hui le festival de musique chrétienne le plus ancien encore en activité. Le Hollywood Free Paper, une publication consacrée au mouvement « Jesus People », a parrainé des festivals en Californie ainsi que dans d'autres régions des États-Unis. En 1971, le Love Song Festival, organisé avec le soutien de , s'est tenu à Knott's Berry Farm. La fréquentation a atteint 20 000 personnes — un record pour le parc à l'époque — et la programmation comprenait notamment les groupes , , Blessed Hope et . Fin 1971, le magazine Christianity Today a dressé le bilan de quatre festivals ayant eu lieu durant l'été. Ce même article qualifiait les artistes présents lors d'un événement à Santa Barbara en Californie — parmi lesquels , Tom Howard, Ron Salsbury, The Bridge et — de (ou « Jesus rock »).
L'année 1972 est considérée comme un tournant pour les festivals de musique chrétienne en raison d'un événement d'évangélisation et de formation intitulé Explo '72, organisé à Dallas, au Texas. Explo était parrainé par la World Conference on Missions et l'organisation Campus Crusade for Christ. Cet événement d'une semaine a rassemblé 80 000 participants inscrits et s'est achevé par un festival de musique d'une journée. Le magazine Life a estimé à 150 000 le nombre de personnes présentes lors de l'événement finalPour d'autres chiffres de fréquentation signalés, voir la page de discussion., que Billy Graham a qualifié de « Woodstock religieux ». La programmation d'Explo '72 comprenait des artistes issus de genres variés, notamment , Love Song, Andraé Crouch et Johnny Cash. Explo '72 a marqué un tournant décisif pour le genre naissant de la « Jesus Music » et a constitué l'événement le plus emblématique du mouvement « Jesus People ». Il s'agit également du plus grand festival de musique chrétienne jamais organisé. Certains critiques attribuent même à Explo le mérite d'avoir lancé l'industrie de la musique chrétienne.
Les premiers festivals de musique chrétienne se distinguaient par leur conservatisme, limitant souvent leur programmation à des artistes « sans risque » et très conventionnels. Le Jesus Festival, fondé en 1973, en offre quelques exemples révélateurs. Pour sa première édition, les organisateurs avaient engagé un promoteur, Tim Landis, qui fit venir des artistes tels que , Pat Terry et . Les propriétaires, tenants d'une ligne conservatrice et désireux de proposer un festival , jugèrent la musique « un peu trop osée » et le renvoyèrent. L'année suivante, lors du même festival, Randy Matthews fut chassé de scène par une foule qui l'accusait d'être sous l'emprise de démons ou de la drogue, en raison de son style musical et de l'annonce d'une prochaine tournée avec Lynyrd Skynyrd et ZZ Top. Matthews fut par la suite retiré de la programmation de cette tournée.
Le nombre et l'envergure des festivals de musique chrétienne ont continué de croître parallèlement au développement de l'industrie de la musique chrétienne. Au milieu des années 1970, des festivals avaient vu le jour aux quatre coins du pays. Tim Landis a fondé le Creation Festival en 1979. Conçu pour attirer les jeunes, cet événement est devenu l'un des plus grands festivals chrétiens des États-Unis. Pendant plusieurs années, le Creation s'est tenu sur le même site que le Jesus Festival — l'''Agape Farm — à quelques semaines d'intervalle seulement. Des festivals plus spécialisés sont apparus pour répondre aux besoins de niches spécifiques au sein de l'industrie. Le premier festival entièrement consacré au rock a eu lieu en 1981. Baptisé « Illinois Jam », il a accueilli des artistes tels que , , Randall Waller et Randy Stonehill. Des festivals de metal chrétien ont également vu le jour, notamment à la fin des années 1980. L'un d'eux s'est tenu à Carson, en Californie, en septembre 1987. La programmation était exclusivement composée de groupes de metal chrétien, parmi lesquels figuraient Guardian, Barren Cross, Vengeance Rising ainsi que de nombreux groupes de moindre envergure.
Alors que les membres de participaient depuis longtemps à des festivals chrétiens à travers le pays, l'organisation de Chicago a fondé le Cornerstone Festival en 1984, en s'inspirant du festival britannique Greenbelt, avec lequel Jesus People USA partageait un héritage commun. Face à la tendance au conservatisme, le Cornerstone a été conçu pour se démarquer en ne s'imposant aucune contrainte artistique. Sa conception découlait de la culture contestataire propre à , avec pour objectif d'attirer un public qui n'aurait peut-être pas été séduit par des styles de musique plus conservatrices. Comme l'a résumé plus tard Jon Trott, rédacteur en chef du magazine : . En 1984, leur slogan était ; parmi les artistes présents figuraient Kerry Livgren, Resurrection Band, , Joe English et . Cornerstone était l'un des principaux festivals de musique chrétienne et a joué un rôle majeur dans la promotion de groupes situés en marge de ce genre musical. La dernière édition du festival Cornerstone a eu lieu en 2012, en raison de la conjoncture économique difficileUne annonce spéciale du Cornerstone Festival Cornerstonefestival.com. 2011-07-02. Récupéré le 21 septembre 2013.
Fondé en 1988 dans l'Ohio, le est l'un des plus anciens festivals de trois jours ; il accueille plus de 45 artistes répartis sur trois scènes. Dans les années 1990, l'industrie de la musique chrétienne contemporaine a connu une croissance fulgurante, s'accompagnant de la création de nouveaux festivals. Parmi les plus notables figurent Purple Door et Tomfest, ce dernier organisant régulièrement des mini-festivals dans différentes régions du pays. Depuis le début du siècle, des tournées itinérantes telles que le Festival Con Dios et le ont vu le jour. Leur structure s'apparente souvent à celle de leurs équivalents profanes, comme le Vans Warped Tour ou le Lollapalooza, en proposant des activités de sports extrêmes et une ambiance de fête foraine. Tout au long des années 2000, la fréquentation des festivals aux États-Unis a considérablement augmenté. Selon une source, le nombre de festivals de musique chrétienne rassemblant plus de 5 000 jeunes est passé de cinq en 2000 à 35 en 2006. Face à cette expansion, de nombreux festivals américains se sont regroupés au sein d'une organisation collective, la , afin de défendre leurs intérêts.
En 1998, a lancé le festival annuel , qui se tient désormais lors du week-end de la fête du Travail (Labor Day) sur des terres agricoles près de Worthing, dans le Dakota du SudSarah Reinecke : La fréquentation de Lifelight constitue probablement un record ; l'objectif financier est en passe d'être atteint. Argus Leader. Sioux Falls, S.D.: Sep 8, 2010..
À travers le monde
Il existe aujourd'hui des festivals de musique chrétienne dans le monde entier. Le , fondé en 1974 au Royaume-Uni par des Américains et des Britanniques, a longtemps été le plus grand festival de musique chrétienne récurrent au monde ; il a toujours mis l'accent aussi bien sur les arts que sur la musique. L'Allemagne accueille plusieurs festivals. Quatre des plus notables sont , Freakstock, Himmelfahrt-Festival et Rock Without Limits. Dans le reste de lEurope, on peut citer notamment et aux Pays-Bas, Seaside Festival en Norvège, le Big Boss' Festival en Suisse, le Song of Songs Festival en Pologne, le festival Lumen en Slovaquie et le festival Frizon en Suède. En 2014, le premier festival de musique chrétienne a lieu en Hongrie sous le nom de Cross Sound).
En 1989, un festival chrétien autorisé s'est tenu à Tallinn en Estonie soviétique. L'événement a accueilli des artistes américains tels que , , et , et a rassemblé 15 000 spectateurs ; il est considéré comme le premier festival de ce genre. En 1992, après la chute du rideau de fer, un festival de musique chrétienne a été organisé à Saint-Pétersbourg, en Russie. Présenté comme un , l'événement proposait une programmation variée destinée à tous les âges, avec des artistes représentant principalement l'Europe élargie et l'Amérique du Nord. Il a également réuni des orchestres du Royaume-Uni et de Russie, ainsi que la vedette russe Boris Grebenchtchikov. Les spectacles, organisés par l'association Jeunesse en mission (Youth With A Mission), ont vu leurs 10 000 billets s'écouler bien avant la date de l'événement.