Le Déclin de la Grande Race ou les bases raciales de l’histoire européenne est un ouvrage racialiste et pseudoscientifique publié en 1916 par l’avocat, anthropologue et promoteur de l’eugénisme américain Madison Grant (1865-1937). Grant y articule une théorie de la prééminence nordique, selon laquelle la « race nordique » s’avère foncièrement supérieure aux autres « races » humaines. Cette théorie et l’ouvrage qui la développe recueillent l’approbation d’Adolf Hitler ainsi que d’autres dignitaires du régime nazi, Hitler les qualifiant de « sa Bible ».

Contenu Première section La première section examine les fondements raciaux ainsi que les positions de Grant relatives aux questions politiques contemporaines, notamment l’eugénisme. Ces questions s’articulent autour de l’accroissement du flux migratoire issu d’Europe non nordique. Grant soutient que les membres de la société protestante américaine contemporaine susceptibles de faire remonter leur lignée à l’époque coloniale se trouvent peu à peu évincés par les immigrants et par les populations blanches de condition inférieure, tenues pour racialement inférieures. Il avance que les États-Unis ont de tout temps constitué un pays nordique, formé d’immigrants nordiques provenant d’Angleterre, d’Écosse et des Provinces-Unies durant la période coloniale, puis d’immigrants nordiques venus d’Irlande et d’Allemagne à une époque ultérieure. Grant affirme que certaines régions d’Europe, demeurées en retard de développement, fournissent des populations racialement inadaptées à l’organisation politique nordique des États-Unis. Il s’attache également aux conséquences de l’expansion de la population noire américaine dans les centres urbains du Nord.

Grant expose que les immigrés de fraîche date appartiennent à des races allogènes et engendrent, au sein du territoire américain, des sociétés distinctes, notamment des groupes de pression ethniques, des organisations criminelles et des machines politiques qui érodent l’armature socio-politique de la nation et, par contrecoup, les populations de souche anglo-saxonne issues de la colonisation, de même que l’ensemble des populations nordiques. Son examen des données démographiques, des paramètres d’utilité économique, de la disponibilité de la force de travail et d’autres facteurs connexes s’emploie à établir que les effets de cette déstabilisation se manifestent dans la dégradation du niveau de vie, le recul des indices de natalité et l’altération de la société américaine contemporaine. Il en conclut que les races nordiques s’acheminent vers l’extinction et que les États-Unis, tels qu’ils se présentent alors, cessent d’exister, remplacés par une nation morcelée ou par un simulacre corrompu d’eux-mêmes.

Deuxième section La seconde section de l’ouvrage examine la préhistoire européenne telle qu’elle se présente aux connaissances de l’époque de rédaction, puis postule l’existence de trois races européennes, que Grant nomme nordique, alpine et méditerranéenne, en en exposant les traits physiques et psychiques. Il émet ensuite des conjectures sur d’éventuelles filiations héréditaires unissant le peuple nordique proposé aux Troyens, ainsi que les Prussiens aux Spartiates. Cette section agrège divers éléments de spéculation relatifs à la théorie des migrations aryennes, à l’ethnologie, à l’anthropologie et à l’histoire, pour aboutir à une vaste étude de l’ascension et du déclin historiques, de l’expansion et du repli, des races européennes hors de leurs territoires originels.

Nordicisme

L’ouvrage expose l’interprétation que Grant propose de l’anthropologie et de l’histoire contemporaines, lesquelles, selon lui, s’ordonnent principalement autour de la « race » plutôt que de l’environnement. Il y défend en particulier la thèse de la race nordique conçue comme groupement social déterminant du développement humain ; d’où le sous-titre de l’ouvrage : Les fondements raciaux de l’histoire européenne. Grant y préconise également l’eugénisme, en prônant la stérilisation des « indésirables », mesure susceptible d’être étendue aux « types que l’on pourrait qualifier de faibles » et, « peut-être à terme, aux races considérées comme inutiles » : « Un système de sélection rigoureux, par l’élimination des faibles ou des inaptes – autrement dit, des ratés sociaux – réglerait tout le problème en un siècle et nous permettrait de nous débarrasser des indésirables qui encombrent nos prisons, nos hôpitaux et nos asiles. L’individu peut être nourri, éduqué et protégé par la communauté tout au long de sa vie, mais l’État, par la stérilisation, doit veiller à ce que sa lignée s’arrête avec lui, faute de quoi les générations futures seront affligées d’un sentimentalisme malavisé toujours plus lourd. C’est une solution pratique, miséricordieuse et inévitable à tout le problème, qui peut s’appliquer à un cercle toujours plus large de marginaux, en commençant toujours par les criminels, les malades et les aliénés, et en s’étendant progressivement aux types que l’on pourrait qualifier de faibles plutôt que de défectueux, et peut-être, à terme, à… Des races sans valeur. »

Parmi les autres enseignements que l’on trouve dans son œuvre figurent des préconisations tendant à instaurer, par le truchement du système de santé publique, des organisations civiles destinées à fonder, dans leurs sphères respectives, des quasi-dictatures munies des prérogatives administratives requises pour confiner les races tenues pour défavorables dans des ghettos. Il y est également affirmé que l’incorporation de types raciaux non nordiques au sein du régime nordique de liberté équivaudrait en réalité à un asservissement aux désirs, aux passions et aux conduites primaires. Cette corruption de la société entraînerait à son tour la soumission de la communauté nordique à des races dites « inférieures », lesquelles aspireraient elles-mêmes à être dominées et formées par des races dites « supérieures » exerçant un pouvoir autoritaire. Il s’ensuivrait la submersion des races nordiques autochtones sous un système corrompu et affaibli, dominé par des races inférieures. Des races dénuées de valeur.

Vision du nordicisme selon Grant La théorie nordique, telle que formulée par Grant, empruntait pour l’essentiel aux thèses d’Arthur de Gobineau publiées dans les années 1850, à cette différence près que Gobineau s’appuyait sur l’étude des langues tandis que Grant recourait à l’anthropologie physique pour délimiter les races. L’un et l’autre partagent l’humanité en trois races principales distinctes : les Caucasoïdes (présents en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale), les Négroïdes (établis en Afrique subsaharienne) et les Mongoloïdes (répandus en Asie centrale et orientale). La théorie nordique, cependant, subdivise les Caucasoïdes en trois groupes : les Nordiques (qui peuplaient la Scandinavie, le nord de l’Allemagne, certaines parties de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande, les Pays-Bas, les Flandres, certaines parties du nord de la France, certaines parties de la Russie et du nord de la Pologne, ainsi que certaines régions d’Europe centrale), les Alpins (dont l’aire s’étendait de l’Europe centrale, de certaines parties du nord de l’Italie et du sud de la Pologne jusqu’aux Balkans et à l’Europe du Sud-Est, au centre et au sud de la Russie, à la Turquie et même à l’Asie centrale), et les Méditerranéens (« une portion notable de la population des îles Britanniques, la quasi-totalité de celle de la péninsule Ibérique, près d’un tiers de la population de la France, de la Ligurie, de l’Italie au sud des Apennins et de l’ensemble des côtes et îles méditerranéennes, où, comme en Sardaigne, ils se rencontrent dans une pureté marquée. Ils constituent le substrat de la population de la Grèce et de la côte orientale de la péninsule balkanique. »)  

Selon Grant, les peuples nordiques évoluent vraisemblablement dans un climat qui impose une sélection inexorable des individus déficients, sous l’effet d’hivers âpres et de l’obligation de déployer industrie et prévoyance afin de pourvoir à la subsistance, au vêtement et à l’abri durant le bref été. De telles contraintes énergétiques, prolongées dans le temps, engendrent une race robuste, virile et autonome, destinée inéluctablement à triompher, par les armes, des nations dont les éléments les plus faibles n’ont point été éliminés par un milieu d’égale sévérité (p. 10, 170). L’homme « proto-nordique », selon le raisonnement de Grant, évolue probablement dans les forêts et les plaines de l’est de l’Allemagne, de la Pologne et de la Russie (p. 170).

Selon l’hypothèse formulée, le Nordique correspond à Homo europaeus, type européen par excellence. Il se distingue partout par un ensemble de traits morphologiques singuliers : chevelure brune ou blonde ondulée, iris bleus, gris ou châtains clairs, épiderme clair, nez élevé, étroit et rectiligne, associés à une stature élevée, un crâne dolichocéphale et une pilosité abondante tant céphalique que corporelle. Grant range les Alpins parmi les races européennes les plus subordonnées, tandis que les Nordiques incarnent le degré le plus achevé de civilisation. « Les Nordiques constituent, en tout lieu, une race de soldats, de marins, d’aventuriers et d’explorateurs, mais avant tout de dirigeants, d’organisateurs et d’aristocrates, en contraste marqué avec le caractère foncièrement paysan des Alpins. La chevalerie et ses équivalents encore subsistants, quoique fortement atténués, relèvent de traits typiquement nordiques ; le féodalisme, les distinctions de rang et la fierté raciale chez les Européens trouvent pour l’essentiel leur source dans le Nord. »

Grant, tout en ayant connaissance de la conjecture d’une « migration nordique » vers la Méditerranée, paraît récuser cette thèse comme explication des traits de haute civilisation propres à l’orbe gréco-romain : « Les dispositions mentales de la race méditerranéenne sont fort établies, et cette race, bien qu’inférieure en résistance physique aux races nordique et alpine, leur est vraisemblablement supérieure, et indubitablement aux Alpines, quant aux accomplissements de l’esprit. Dans la sphère artistique, sa précellence sur les deux autres races européennes demeure incontestée. »

Pourtant, si Grant reconnaît aux Méditerranéens des dispositions artistiques, ainsi qu’il a été mentionné précédemment, il constate ultérieurement que les véritables accomplissements méditerranéens ne résultent que du métissage avec les Nordiques : « C’est cette race qui a conféré au monde les grandes civilisations d’Égypte, de Crète, de Phénicie, y compris Carthage, d’Étrurie et de Grèce mycénienne. Elle a engendré, mêlée et enrichie d’éléments nordiques, la plus illustre de toutes les civilisations, celle de la Grèce antique, et l’organisation politique la plus pérenne, l’État romain. Il s’avère aujourd’hui malaisé de déterminer dans quelle proportion la race méditerranéenne a imprégné le sang et la civilisation de Rome, mais les traditions de la Ville éternelle, son penchant pour l’organisation, le droit et l’efficacité militaire, ainsi que les idéaux romains de la vie familiale, de la loyauté et de la vérité, attestent nettement d’une origine nordique plutôt que méditerranéenne. »

Les critiques signalent que Grant recourt à un raisonnement circulaire acritique. Les caractères qu’il estime désirables chez un peuple — « la vie de famille, la loyauté et la vérité » — sont tenus pour des productions exclusives de la « race nordique »Madison Grant, The Passing of the Great Race: Or, The Racial Basis of European History (New York, New York: Charles Scribner's Sons, 1916), p. 139.. Ainsi, chaque fois que de tels traits se manifestent dans une culture non nordique, Grant affirme qu’ils attestent une influence ou un brassage nordique, plutôt que de contester leur origine présumée exclusivement nordique.

Réception et influence