Les arts martiaux mixtes souvent désignés par le sigle anglais pour , anciennement appelés combat libre ou free-fight, sont un sport de combat de percussion-préhension, combinant les techniques de percussion, telles que coups de pied, de poing, de genou et de coude, et les techniques de préhension en corps à corps, de projections et de soumission ainsi que les techniques particulières de percussion au sol.
Bien qu'issu d'une longue tradition de sports de combat peu régulés qui remonte notamment à la pratique du pancrace dans l'Antiquité, ce sport n'a commencé à uniformiser mondialement ses codes qu'à partir des années 1990La date de 1993 est avancée pour sa création, cf. « Mixed Martial Arts : le stade ultime de la castagne », Télérama, 4 mai 2014.. Néanmoins, cette pratique continue à être interdite en compétition dans certains pays, en raison de sa dangerosité.
Généralités Sous la dénomination de « », plusieurs disciplines sont généralement regroupées, les appellations variant selon les points de vue et les périodes : les mixed martial arts, dits « MMA » (littéralement « arts martiaux mixtes), terme anglais pour désigner des rencontres interdisciplinaires qui ne sont applicables qu'en combat libre (par exemple un boxeur peut affronter un lutteur dans le cadre du MMA). Ce terme prend tout son sens depuis que les combattants ont compris l'importance de s'entraîner aux nombreux sports qui permettent d'appréhender certaines phases des combats (cross training). Aujourd'hui, ce terme permet de définir ce nouveau sport de combat à part entière, aux influences multiples ; le free-fight, faux anglicisme désignant le « combat libre » ; le vale tudo, appellation portugaise qui se traduit par « tout se vaut », « tout est permis », l'ancêtre du combat libre moderne ; le no holds barred, dit « NHB », terme qui ne convient qu'aux affrontements ayant très peu de règles, à l'image des tournois de type vale tudo comme l'International Vale Tudo Championships et des premiers événements de l'Ultimate Fighting Championship ; le pancrace.
En France la « brancaille », interdite après la Seconde Guerre mondiale, était une discipline proche du combat libre. La lutte contact, synthèse de boxe pieds-poings et de lutte, a quant à elle vu le jour dans les années 1990 ; le full fight a été mis au point en 2013 par Daniel Rennesson, un ancien champion de France de karaté et de full contact, Gaël Coadic et Roger Itier. Cet art martial fait appel à des techniques de karaté, kung-fu, sanda, jiu-jitsu et grappling. Le full fight se pratique avec des protections : les boxeurs gantés portent, outre une coquille et un protège-dents, un casque et des protège-tibias.. Une discipline similaire, plus récente, est le karaté mix..
Le concept des premiers tournois de combat libre enregistrés était simple : deux hommes, dans un octogone ou sur un ring, s'affrontent dans un combat où presque tous les coups sont permis. Les façons de gagner un combat sont le KO, TKO ou la soumission (l'abandon d'un combattant), ou bien la décision unanime ou partagée. Ces tournois avaient pour objectif de permettre la confrontation de différents sports de combat dans le but de déterminer quels styles étaient les plus efficaces. Après des débuts très controversés, à cause d'une campagne de marketing mettant en avant l'ultraviolence et l'absence de règles des premiers tournois médiatisés, le combat libre est devenu un sport à part entière très encadré et réglementé. De ces premiers tournois, souvent sanglants, vient le combat libre moderne, les organisations et les infrastructures sont les mêmes depuis le début mais les règles ont évolué à cause de la pression de certains médias, de certains hommes politiques et anciens sportifs. Ainsi, il est devenu impossible de trouver une organisation autorisant les coups de tête ou les frappes aux parties génitales par exemple. Les techniques les plus efficaces restent pourtant présentes (soumissions au sol et frappes conventionnelles issues des boxes pieds-poings). Des médecins assistent aux combats, prêts à faire arrêter une rencontre qui deviendrait trop dangereuse pour un des combattants. Malgré son évolution, le combat libre reste critiqué pour sa violence et ses détracteurs nombreux.
. Le combat libre est devenu aujourd'hui un sport de combat, dans lequel les combattants disposent du plus vaste arsenal technique possible, . Une méta-analyse réalisée en 2014 a voulu estimer la dangerosité de la discipline.. Le paramètre de dangerosité retenu est le nombre de blessures (essentiellement des traumatismes crâniens) par athlètes-exposés par événement. Dans un combat, il y a par définition deux athlètes-exposés. Le taux de blessures estimé en MMA est de 228,7 blessures pour athlètes-exposés. C'est le plus élevé de tous les sports de combat : à titre de comparaison, on est à 44 pour en judo, 79 pour taekwondo et 77,7 pour en boxe amateur. Du fait de la popularité grandissante de ce sport, de nombreuses associations médicales dans le monde ont appelé à l'interdiction de ce sport, principalement en raison du risque élevé de lésions cérébrales K.M. Galetta, J. Barrett, M. Allen M, et al., « The King-Devick test as a determinant of head trauma and concussion in boxers and MMA fighters », Neurology, 2011, 76, ... Les médecins rappellent en particulier qu'il n'y a pas de différence entre un KO et une commotion cérébrale et que les combattants recherchent souvent le KO pour gagner leur match. Les risques sont plus importants dans les catégories de poids les plus lourdes et chez les hommes que chez les femmes.
Pour évoluer en combat libre, il faut maîtriser les trois distances du combat : le combat debout à distance où l'on utilise des coups de poing et pied essentiellement, le combat debout au corps à corps avec coudes, genoux, clés et torsions (voir clinch, grappling et takedown) et enfin le combat au sol, distance très proche où l'on peut tenter de soumettre son adversaire avec des étranglements et des clés de bras ou de jambe, ou faire du ground and pound, c'est-à-dire profiter d'une position avantageuse au sol pour frapper son adversaire.
L'organisation de combat libre la plus médiatisée est l'UFC mais d'autres organisations comme le MVPgagnent en popularité. Actuellement cette forme de combat est en pleine expansion médiatique, et elle est devenue plus populaire que le K-1 ou la boxe anglaise.
Histoire Pancrace
thumb|left|Scène de pancrace : un arbitre punit avec un fouet un athlète qui tente de crever l'œil de son adversaire, kylix du Peintre de la Fonderie, v. 490-480 , British Museum (E 78).
Le sport qu'est le MMA moderne n'est pas un descendant direct du sport antique qu'était le pancracepankration en grec, on retrouve toutefois certains points communs entre ces deux disciplines séparées par plus de MMA History, article en ligne sur http://www.onlinegambling.com Pankration: The Traditional Greek Combat Sport & Modern Martial Art, par Jim Arvanitis. Paladin Press ( mai 2003), 160 pages..
Les premières traces de combat libreHistoire du Mixed Martial Arts sur http://mmafightsport.com ont été attestées en Grèce, en Turquie, en Syrie, en Italie, en France, en Espagne, au Portugal, en Égypte et à Makthar en Tunisie ; de nombreux documents attestent que différentes formes locales anciennes de combat libre puisant leur origine dans le pancrace antique ont survécu jusqu’à notre époque. Le pancrace fut l'une des premières formes de sport de combat à mains nues avec tout de même un minimum de règles. Il fut introduit aux jeux olympiques antiques en 648 Le mot « pancrace » est l'association du mot pan signifiant et kratos signifiant , décrivant bien le sport, mélange de boxe et de lutte. Le sport n'a alors que deux règles, ne pas mordre et ne pas frapper aux yeux, même si ces techniques sont autorisées chez les Spartiates. Les rencontres ne prennent fin que lorsque l'un des adversaires est inconscient ou se soumet en faisant signe de la main. Souvent, les affrontements durent des heures et finissent parfois avec la mort d'un, voire des deux combattants. Le pancrace devint le sport le plus populaire aux jeux olympiques et dans la Grèce antiqueMixed Martial Arts: Ultimate Sport, or Ultimately Illegal? A Brief History of Mixed Martial Arts, par Donald F. Walter, Jr. le 8 décembre 2003, en ligne sur http://www.grapplearts.com.
thumb|right|220px|Les Lutteurs, reproduction d'une statue de bronze du , Uffizi, Florence, Italie.
Les rencontres prenaient place dans une arène, surface carrée d'environ 12 à de côté. Un arbitre armé d'un bâton ou d'un fouet, veillait à faire respecter les règles. Les techniques les plus souvent utilisées étaient les coups de poing, de genou, de coude et de pied, les clés articulaires et les étranglements. Les coups de pied aux jambes, à l'aine et au ventre étaient fréquents. Même si les échanges debout existaient, la grande majorité des combats se déroulaient au sol, où les prises de soumissions et les coups étaient permis. Les pratiquants du pancrace étaient réputés pour leurs aptitudes et leur habilité au corps à corps. La strangulation était la cause la plus commune des décès lors des combats. Les athlètes de pancrace en Grèce antique, les pancratiastesen grec ancien , devinrent des héros, et l'objet de nombreux mythes et légendes. Arrhichion, Dioxippos, Polydamas de Scotoussa ou Milon de Crotone sont ceux qui ont laissé le plus de traces. Alexandre le Grand cherchait à les recruter en tant que soldats, à cause de leur habileté légendaire au combat sans arme. Lorsqu'il envahit l'Inde en 326 , de nombreux pancratiastes combattaient dans ses rangs. . Le pancrace est la toute première forme de combat connue de ce qui deviendra plus tard ce que l'on nomme maintenant les arts martiaux mixtes.
Le déclin du pancrace en Grèce, coïncidant avec la montée en puissance de l'Empire romain, vit des sports plus réglementés, tels que la lutte et la boxe, devenir les principales formes de combat en Occident, alors que les arts martiaux traditionnels se développaient en Asie. Cette situation perdura au cours de siècles, et était toujours présente en 1925, lorsque le combat libre fit son apparition à Rio de Janeiro au Brésil.
Jiu-jitsu brésilien thumb|Mitsuyo Maéda, surnommé Count Koma, l'homme qui transmit à la famille Gracie ses techniques de judo et de ju-jitsu.
Si de nombreux combats sans règles étaient organisés en Europe à la fin du entre lutteurs et autres sportifs, lors de véritables tournois sportifs ou lors de concours artistiques (music hall), c'est au Brésil que le renouveau du combat libre a réellement pris de l'ampleur. Le combat libre moderne a plusieurs influences, tout d'abord les violentes rencontres de vale tudo au Brésil et ensuite le shoot wrestling au Japon. Le vale tudo, qui signifie « tout est permis », apparu dans les années 1920 au Brésil avec le fameux « Challenge Gracie » qui opposa la famille Gracie à d'autres représentants d'arts martiaux. Pour bien comprendre la réapparition du combat libre, il est nécessaire de s'attarder sur l'histoire de la famille Gracie au Brésil. Une partie de cette famille descend de George Gracie, un Écossais originaire de la ville de Carronhill située dans l'ancienne région écossaise de Dumfries and Galloway. George Gracie a immigré aux États-Unis à l'âge de en 1826. Gastão Gracie, petit-fils de George, quitte Rio de Janeiro en 1901 pour s'installer dans la province du Pará, au nord du pays. Au début des années 1900, un Japonais du nom de Mitsuyo Maéda s'installe également dans la même région, envoyé par le gouvernement nippon qui voulait y établir une colonie. Il devint rapidement ami avec Gastão Gracie qui est parvenu à devenir une figure politique locale. Gastão Gracie aida Maéda à établir la colonie japonaise, usant de son influenceBrazilian Jiu Jitsu History sur http://www.jiujitsuforums.comJiu-jitsu History sur http://www.jiu-jitsu.net.